Đầu tháng 2 năm 1X29
Phùng Ngọc Tường dẫn theo đoàn người Lục Bách, Lộc Chung Lân kết thúc cuộc họp biên chế Nam Kinh, một đường trở về phía bắc, trở lại Hà Nam Khai Phong, Tổng tư lệnh Tập đoàn Quân sự số 2.
Tin tức truyền về khắp nơi ở Dự Thiểm Cam, lòng người các sĩ quan lớn nhỏ của quân Tây Bắc dao động. Phía Nam Kinh từng mệnh lệnh liên tục được gửi tới, cốt lõi đều là cắt giảm binh lính, thu hẹp, điều chỉnh đóng giữ. Không ít người bên dưới trong lòng hoang mang bất an, sợ rằng đội quân vất vả liều mạng gây ra sẽ bị tháo dỡ ngay lập tức.
Sau khi Phùng Ngọc Tường trở về thành, không nghỉ ngơi ngay. Chiều hôm đó, tại nghị sự đường của bộ tư lệnh, triệu tập các tướng lĩnh cao cấp của Tập đoàn Quân thứ 2 họp bàn. Những người đến hiện trường đều là Ngũ Hổ Thượng Tướng, Thập Tam Thái Bảo, cùng các vị tướng bàng hệ do Trấn Tung quân cải biên đều có mặt. Lục Bách thâm niên chưa đủ, vẫn đứng sau lưng Phùng ngọc tường nghe ngóng, ngồi yên không chỗ.
Cửa sổ nghị sự đường đóng chặt, bầu không khí nặng nề.
Phùng Ngọc Tường đảo mắt nhìn qua các tướng lĩnh trong sảnh, mở miệng nói
"Hội nghị biên chế Nam Kinh đã kết thúc. Những phương án biên điều khiển đó, nói trắng ra là tìm mọi cách chia rẽ quân Tây Bắc chúng ta."
“Hôm nay đóng cửa, chỉ nói với các vị những lời tận đáy lòng. Quân đoàn thứ hai hiện có đơn vị xây dựng không động, đóng giữ không đổi, không chấp nhận việc Nam Kinh cưỡng ép cải biên và bãi miễn.”
"Mệnh lệnh không hợp tình lý, chúng ta không cần tuân theo. Nhưng lời này chỉ nói trong gian phòng này. Đối ngoại, không được công khai xé rách mặt mũi với trung ương, càng không thể nói bậy trước mặt quan binh bình thường. Ổn định quân tâm, lặng lẽ chỉnh đốn huấn luyện, giữ vững địa bàn của Dự Thiểm Cam chúng tôi mới là nhiệm vụ hàng đầu."
Các tướng lĩnh dưới sảnh đồng loạt gật đầu.
Tống Triết Nguyên mở miệng trước: "Tổng tư lệnh nói đúng. Phía dưới không ít quan trưởng doanh liên đã bí mật hỏi thăm chuyện tài binh, quân tâm bất ổn, phải an ủi tốt quan binh cơ sở."
Lộc Chung Lân tiếp lời, đề nghị các chủ quan trở về khu phòng thủ của mình, truyền đạt xuống dưới: Luyện binh cho tốt, bảo vệ biên giới an dân, đừng dễ dàng tin vào những lời đồn đại bên ngoài.
Sau khi cuộc mật hội cấp cao này kết thúc, Phùng Ngọc Tường lại sắp xếp các cấp sĩ quan chia nhau đi trấn an quân đội.
——————
Lục Bách đứng ở một bên, lẳng lặng nghe hoàn toàn thảo luận.
Trận tranh đấu Long Hổ ở Nam Kinh hắn đã tận mắt chứng kiến, giờ trở về Khai Phong mới thấy rõ sự sắp xếp nội bộ quân Tây Bắc. Duy trì bề ngoài phục tùng, nắm chặt quân đội trong tay, từng bước thận trọng. Trong lòng hắn càng thêm kiên định: mình phải lưu lại Tây Lăng quân, cùng nghĩa phụ đối mặt với cục diện hỗn loạn tiếp theo.
Mấy ngày liên tục xử lý quân vụ, chớp mắt đã đến chạng vạng.
Phùng Ngọc Tường cho lui phó quan vệ sĩ, một mình để Lục Bách ở hậu viện ăn cơm tối cùng nhau. Trên bàn thức ăn vẫn đơn giản như cũ, là một đĩa dưa muối, hai đĩa rau chay, và một bát cơm ngũ cốc, bộ dáng vốn dĩ rất đơn sơ của quân Tây Bắc.
Trên bàn ăn không có người ngoài, thiếu đi uy nghiêm của thống soái, chỉ còn lại trưởng bối cùng vãn bối tán gẫu.
Phùng Ngọc Tường đặt đũa xuống, nhìn về phía Lục Bách, giọng điệu trịnh trọng "Thương Nhạc, Nam Kinh một chuyến, những đấu đá lẫn nhau này, các phe phái tranh đấu lẫn lộn, ngươi đều tận mắt chứng kiến. Có cảm tưởng gì không?"
“Ừm.” Lục Bách trầm mặc một lát: “Nơi có người thì có giang hồ, ở đâu cũng như nhau, nhưng ta có một cảm ngộ, đó là Tây Bắc quân lằn ranh đến hôm nay, phi thường không dễ dàng, ta muốn giúp phụ thân, tận lực phân ưu cho phụ thể, ngài quá mệt mỏi, mấy ngày này công phu, liền nhiều thêm vài sợi tóc trắng.”
Nghe lời Lục Bách, trong lòng Phùng Ngọc Tường nóng hổi: "Con ta thật sự lớn rồi, còn nhớ lúc trước lần đầu tiên ta đón ngươi đến nhà, ngươi vẫn là một đứa trẻ bướng bỉnh, bĩu môi, chưa cao bằng bàn, ta đã tính toán, tiểu tử ngươi tương lai sẽ thành ra sao, không ngờ... không nghĩ tới."
"Ngươi bây giờ đã quyết tâm làm lính, ta phải nói trước với ngươi. Tòng quân không phải là việc phong quang, mà là những ngày tháng khổ cực thực sự. Nỗi khổ của Tây Bắc quân, không thể đọc được trong sách vở. Mùa đông lạnh giá không có áo bông dày, hành quân thiếu lương ít lương bổng, phơi mưa dầm là chuyện thường ngày, gặp chiến sự thì súng không biết điều. Một khi mặc bộ quân phục này, tủi thân, nguy hiểm, đều sẽ tìm đến tận cửa. Con đường này một khi đã chọn, rất khó quay đầu lại. Ngươi thực lòng nghĩ thông suốt rồi sao?"
Lục Bách ngồi ngay ngắn, ánh mắt trầm ổn, không chút do dự.
“Phụ thân, con đã nghĩ rất rõ ràng. Ăn khổ chịu mệt, ta đều có chuẩn bị, tuyệt đối không hối hận.”
Phùng Ngọc Tường nhìn thần sắc kiên định của hắn, hơi gật đầu, trong lòng an ủi. Hắn biết Lục Bách không phải nhất thời nhiệt huyết kích động, là thật sự hạ quyết tâm tòng quân.
Bữa tối tan đi, màn đêm chậm rãi bao phủ thành Khai Phong.
Lục Bách trở về chỗ ở của mình, lấy ra một bộ quân phục vải thô vải xám của Tây Bắc quân. Chất liệu dày và thô ráp, kiểu dáng mộc mạc, không có trang sức hoa lệ, là trang phục thống nhất của toàn quân tướng sĩ.
Hắn thay thường phục thường ngày, mặc chỉnh tề bộ quân phục xám này. Đứng trước gương, khí chất của gã du học sinh nho nhã ngày xưa đã nhạt đi không ít, thêm phần cứng cáp và thẳng thắn của người lính.
Lục Bách giơ tay, chỉnh lại cổ áo. Từ khoảnh khắc này trở đi, hắn không còn là người đọc sách đứng ngoài quan sát nữa, mà là một thành viên của Tây Bắc quân.
————————"
Tình hình phương Nam đã sớm sóng ngầm cuộn trào, vụ án Lỗ Địch Bình chính là ngòi nổ cho chiến hỏa của Tưởng Quế.
Sau Bắc phạt, Tập đoàn quân thứ tư Quế hệ khống chế Vũ Hán, thế lực vượt qua hai hồ, phía bắc có thể uy hiếp Trung Nguyên, nam có khả năng dựa vào Lưỡng Quảng là mối họa lớn trong quốc phủ. Nam nhân kia muốn phân tách áp chế Quỹ hệ, bước đầu tiên đã nhắm trúng Hồ Nam này.
Thời đó, chủ tịch tỉnh Hồ Nam là Lỗ Địch Bình, vốn là thuộc hạ cũ của Đàm Diên Khải, nghiêng về trung ương Nam Kinh, và phe Quế hệ thuộc loại mặt hòa tâm bất đồng.
Người đàn ông đó âm thầm phái người đi đường hầm bí mật của Giang Tây, liên tục không ngừng vận chuyển số lượng lớn súng trường, pháo hỏa và đạn dược cho Lỗ Địch Bình, lặng lẽ mở rộng thực lực quân đội, định xây dựng Hồ Nam thành một cái đinh, từ phía nam kiềm chế Vũ Hán Quế Quân, để Lý Tông Nhân và Bạch Sùng Hy sau viện bốc cháy, thật khó chịu, đây là chiến lược nhất quán của hắn.
Hạ Uy, Hồ Tông Đạc và Đào Quân đang đóng tại Vũ Hán nhanh chóng phát hiện dị động. Trong lòng họ hiểu rõ, phía nam hồ nằm ở yếu điểm trung tâm giữa hai hồ Quế hệ và địa bàn Lưỡng Quảng. Một khi Lỗ Địch Bình nắm giữ trọng binh đứng vững gót chân, liên lạc nam bắc của quân Quánh sẽ bị một đao chém đứt, đầu đuôi không thể lo cho nhau, rơi vào thế bị động."
Mà phân chính trị Võ Hán do hệ Quế kiểm soát sẽ không qua sự cho phép của quốc phủ Nam Kinh, trực tiếp lấy lý do Lỗ Địch Bình "tư mở rộng quân bị, làm rối loạn địa phương", ra lệnh miễn chức Chủ tịch tỉnh Hồ Nam của hắn. Đồng thời điều động quân đội hệ quế tiến vào Trường Sa, quân dưới trướng Lỗ Đà Bình trở tay không kịp, vội vàng tan rã. Lỗ Trạch Bình một mình chạy thoát khỏi Trường Cát, một đường chạy về Nam kinh, hướng người đàn ông kia mà đi tới người nam nhân đó.
Khóc lóc kể lể, tố cáo Quế hệ tự ý hành sự, coi thường trung tâm.
Mà người đàn ông đó đang chờ đợi chính là cơ hội này. Hắn mượn chuyện này để tạo nên dư luận lớn, quở trách quân phiệt hệ Quế coi thường quốc pháp, tự ý trục xuất quan chức biên cương, trên toàn quốc tuyên án hệ quế, đồng thời khẩn cấp điều động trung ương quân tập kết về phía hai bờ hồ. Hệ Quỹ cũng không chịu yếu thế, tăng cường bố phòng, đôi bên tranh cãi không ngừng, đại quân đối đầu cách cảnh. Mùi thuốc súng của trận chiến ngày càng nồng đậm ở hai bên sông Trường Giang, giữa Tưởng Qu Quý đã không còn đường xoay chuyển.
————————"
Phía bắc này, bề ngoài coi như bình tĩnh, nhưng trong lòng mọi người đều rõ ràng, môi hở răng lạnh. Một khi Tưởng Quế Khai đánh, chiến hỏa lan tràn, kẻ tiếp theo sẽ bị trung ương tính kế chính là Tây Bắc quân nắm trọng binh.
Phùng Ngọc Tường ngồi một mình trong thư phòng, tay cầm tình báo từ khắp nơi gửi tới, lông mày nhíu chặt.
Lục Bách tâm chí đã định, một thân quân phục nhìn anh tuấn, nền tảng tốt, học thức cũng xuất chúng. Nhưng làm sao sắp xếp chức vụ, ban cho quân hàm gì, Phùng Ngọc Tường vẫn đang cân nhắc.
Lục Bách tuổi còn trẻ, lại là con nuôi của mình, hậu nhân của Lục Kiến Chương. Đề bạt quá cao, một đám lão tướng trong quân khó tránh khỏi sinh lòng dị nghị; an bài quá thấp, còn chôn vùi bản lĩnh của hắn, ủy khuất hắn. Phùng Ngọc Tường cân nhắc nhiều lần, nhất thời không quyết định được.
Ngay khi hắn đang suy tư, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập, một tham mưu của Tham mưu bộ bước nhanh vào cửa, cúi người hành lễ.
"Tổng tư lệnh! Báo khẩn!"
“Huyện Dự Nam Quang Sơn Huyện xảy ra chuyện. Trương Lão Sẹo, đầu mục tàn quân của Trấn Tung cũ, thu nạp bốn năm trăm bại binh tán dũng, thừa dịp các nơi điều phòng trống rỗng, đột nhiên làm khó dễ, chiếm lấy huyện thành Quang Nguyên.”
“Sau khi chiếm được huyện thành, bọn chúng cướp bóc thương hiệu, quấy nhiễu thôn làng, tự ý trưng thu lương thực mở rộng quân đội. Đội bảo an trong huyện binh lực mỏng manh, không thể chống đỡ nổi, liên tiếp phát mấy phần điện khẩn, thỉnh cầu Tập đoàn thứ hai phái binh đi vây quét.”
Lời tham mưu vừa dứt, bầu không khí trong thư phòng ngưng đọng.