Đầu tháng 5 năm 1X29, Thiểm Tây Hoa Âm.
Nước Vị chảy chậm rãi từ tây sang đông, trên cánh đồng bằng phẳng bên bờ sông, doanh trại kéo dài hàng chục dặm không thấy điểm cuối. Bộ Tổng tư lệnh Quân đoàn 2 Tập đoàn Cách mạng Quốc dân được đặt tại một dinh thự lớn trong thành phố Hoa Âm. Tường cao gạch xanh, bốn cổng bố cương, từng đội vệ binh đeo súng tuần tra qua lại, cả huyện thành đều bao phủ trong bầu không khí nghiêm trọng và sát phạt.
Lục Bách dẫn quân Mô Phạm đi ngàn dặm về phía tây, đúng giờ đến bên ngoài Hoa Âm thành. Một nghìn quan binh một đường vượt núi băng sông, quân kỷ luôn nghiêm chỉnh, nhân sự và quân giới hao tổn rất ít. Hắn sắp xếp Đổng Thăng Đường, Trần Trác Như ở lại doanh trại, chỉnh đốn đội ngũ, an bài quân nhu, bản thân chỉ mang theo một vệ binh, trực tiếp đi tới tổng bộ đại viện cầu kiến Phùng Ngọc Tường.
Trên đường đi, trong lòng Lục Bách vẫn luôn ôm một phần suy đoán.
Chiến tranh Tưởng Quế đã lắng xuống, phe Quỹ tan tác rút lui về Lưỡng Quảng, quân Tây Bắc buộc phải từ bỏ những vùng đất trù phú rộng lớn ở Hà Nam, toàn quân thu hẹp rút về phía tây. Tưởng Giới Thạch điều động trọng binh áp sát biên giới Dự Ngạc, mũi nhọn nhắm thẳng vào quân đoàn Tập đoàn 2. Thất bại nặng nề như vậy, nếu đổi lại là thống soái bình thường, khó tránh khỏi nhíu mày, tâm tư suy sụp. Hắn dự đoán, Phùng Ngọc Tường nhìn thấy mình, trên mặt phần lớn sẽ mang theo vẻ mệt mỏi và lo âu.
Nhưng khi bước vào nội viện, cảnh tượng trước mắt hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Lục Bách.
Trời vẫn là sáng sớm, trời vừa hửng sáng. Phùng Ngọc Tường vẫn giữ thói quen cũ từ khi còn làm lính từ những năm đầu, đến lúc trời chưa sáng đã đứng dậy, mới chạy bộ xong việc tập thể dục buổi sáng quanh con đường đất trong sân. Bộ quân phục vải xám thô đã bạc màu, ống quần buộc chặt vào chân, trên mặt lấm tấm mồ hôi mỏng sau khi vận động, lưng thẳng tắp, bước chân vững vàng mạnh mẽ, không hề có chút suy sụp nào. Ánh mắt vẫn sắc bén, tinh thần mười phần.
Nhìn thấy Lục Bách vào cửa, Phùng Ngọc Tường dừng bước, trên mặt lộ ra ý cười ôn hòa, giơ tay vẫy về phía hắn.
"Thương Nhạc đến rồi, tới đúng lúc lắm. Bữa sáng vừa chuẩn bị xong, cùng ta ăn."
Dưới hành lang bày một cái bàn gỗ đơn sơ, bữa sáng cực giản: bát sứ thô đựng cháo kê nóng hổi, đĩa dưa muối nhỏ, còn có mấy miếng bánh bao lương thực. Không có thịt, không có mì tinh tế, chính là cơm nước bình thường nhất của quân doanh Tây Bắc.
Phùng Ngọc Tường ngồi xuống trước, bẻ nửa cái bánh bao, đưa đến trước mặt Lục Bách.
"Một đường hành quân, vất vả rồi, ngồi đi."
Lục Bách theo lời ngồi xuống, bưng bát sứ thô lên, nhấp từng ngụm cháo kê ấm áp.
Phùng Ngọc Tường vừa chậm rãi uống cháo nhai bánh bao, vừa thuận miệng hỏi chuyện, giọng điệu như cha con bình thường trò chuyện phiếm, hoàn toàn không có cảm giác áp bức cao tại thượng của Tổng tư lệnh.
“Chiến báo tiễu phỉ ở Quang Sơn ta đã xem qua rồi, trận đánh có trật tự, đội ngũ dẫn dắt khá tốt. Một ngàn huynh trưởng của tiểu viện mẫu phạm tiến về phía tây, bảo toàn quân giới vật tư còn nguyên vẹn, ngươi là doanh trưởng, coi như đạt yêu cầu
Ở Dự Nam cắm rễ luyện binh, xuống cơ sở dẫn quân, cuối cùng cũng cảm nhận được khó khăn của trị quân trên sa trường."
Lục Bách cung kính trả lời: "Toàn bộ nhờ phụ thân chỉ điểm, còn có mấy vị cốt cán trong doanh dốc sức tương trợ. Thanh trừ phỉ hoạn, trấn an địa phương, chỉnh huấn sĩ tốt, khắp nơi đều là học vấn, ở địa điểm đóng quân thời gian này, học được không ít thứ trong sách vở không có."
Phùng Ngọc Tường chậm rãi gật đầu, ngước mắt nhìn về phía Lục Bách, phảng phất như một cái liếc mắt đã nhìn thấu suy nghĩ trong lòng hắn, chậm chạp mở miệng: "Ta xem thần sắc ngươi vừa thấy ta, trong nội tâm có phải đang cân nhắc, mất đi một vùng đất lớn Hà Nam, Quế hệ bại vong, Trung ương quân
Sắp tập trung binh lực đối phó chúng ta, liệu ta có tiêu trầm chán nản, ngày đêm lo lắng không?"
Lục Bách hơi sững sờ, không cố ý che giấu, nhẹ nhàng gật đầu.
Phùng Ngọc Tường đặt cái bánh bao trong tay xuống, ánh mắt nhìn về phía doanh trại liên miên ngoài sân, giọng nói trầm ổn.
"Thương Nhạc, ngươi phải nhớ một câu. Đời người như sóng lớn đào cát, chưa đến điểm cuối, ai cũng không nói rõ được nơi tiếp theo là đỉnh cao hay thung lũng thấp. Hiện tại hệ Quế suy tàn, quốc phủ chĩa mũi nhọn vào quân Tây Bắc chúng ta, nhìn thì hung hiểm, nói cho cùng, chẳng qua chỉ là một khúc truân nhỏ trên con đường phía trước mà thôi.
Trên đường Bắc phạt, bao nhiêu trận ác chiến, sóng gió gì ta chưa từng thấy. Nhất thời tiến thoái, một nơi được mất, chẳng tính là gì. Thu lại nắm đấm là để sau này đánh càng thêm tàn nhẫn."
Những lời này lọt vào tai Lục Bách, khiến hắn nảy sinh nhận thức hoàn toàn mới về Phùng Ngọc Tường. Thế nhân thường bình luận Phùng ngọc tường thiện biến, nhưng độ dẻo dai như cũ trong tình thế nguy cấp này, tuyệt đối không phải quân phiệt bình thường có thể so sánh được.
Phùng Ngọc Tường thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Lục Bách, chuyển giọng, nói đến chuyện biên chế quân đội.
“Ngoài ra, ta đã bàn bạc với sở tham mưu tổng bộ, tháng năm sáu chuẩn bị mở rộng doanh mô hình của ngươi thành đoàn mẫu, vẫn thuộc quyền trực tiếp quản lý tập đoàn số hai. Đội ngũ này của cậu là chương pháp luyện binh, phong khí kỷ luật quân đội, là tấm gương toàn quân. Sau khi mở cửa, binh lính và vũ khí sẽ bổ sung cho cậu.”
Lục Bách trong lòng vui vẻ, lập tức thẳng người hành lễ: "Đa tạ phụ thân bồi dưỡng!"
"Dẫn binh cho tốt, đừng phụ lòng tin tưởng này." Phùng Ngọc Tường mỉm cười, tiếp tục nói, "Vài ngày nữa, trụ sở sẽ tổ chức hội nghị quân sự cao cấp toàn quân ở Hoa Âm, tức là Hội nghị Hoa âm. Đến lúc đó, ngươi hãy theo ta nghe ngóng.
Ngươi đã xuống cơ sở dẫn binh, từng lên sa trường, thấy nỗi khổ của dân gian, hiểu rõ khó khăn khi luyện binh. Lần này các tướng lĩnh các lộ tề tựu, ngươi hãy đứng một bên nhìn kỹ, nghe nhiều, bớt mở lời. Nghe xem trong lòng mọi người chủ trương riêng, xem các vị tướng dưới trướng đối mặt với cục diện nguy nan, ai nấy đều có tâm tư gì. Mở mang kiến thức, suy đoán lòng người và đại cục hơn."
Lục Bách trịnh trọng đáp "Vâng, phụ thân, ta đã ghi nhớ."
Bữa sáng ăn xong, Phùng Ngọc Tường còn có một đống công văn trụ sở đang chờ xử lý, Lục Bách hành lễ cáo lui, trở về doanh trại mẫu phạm, an bài cho quân đội, yên lặng chờ hội nghị Hoa Âm triệu tập.
Vài ngày sau, giữa tháng năm, hội nghị Hoa Âm chính thức khởi động.
Hội trường được đặt tại một sảnh đường rộng rãi trong đại viện trụ sở, vốn là chính sảnh nơi các gia đình lớn tiếp khách, tạm thời dọn dẹp bố trí, làm nơi nghị sự cho tướng lĩnh cao cấp toàn quân. Hai bên sảnh phòng xếp ngay ngắn ghế gỗ, chính giữa có một chiếc bàn dài để lại cho Phùng Ngọc Tường ngồi ở trung tâm. Bên ngoài cửa tầng lớp lớp trạm gác, người không liên quan đều không được đến gần, canh phòng nghiêm ngặt.
Mấy ngày nay, các tướng lĩnh lần lượt từ khắp nơi Thiểm, Cam, Dự, Lỗ, cưỡi ngựa hoặc đi xe đến Hoa Âm. Trong ngoài huyện Hoa âm, có sĩ quan cấp cao qua lại, cốt cán của Tập đoàn 2 liên tục tụ tập tại đây.
Ngày họp, trời vừa sáng, các tướng lĩnh lần lượt vào sân.
Người đầu tiên bước vào sảnh đường là Tống Triết Nguyên, một thân quân phục, thần sắc trầm ổn nội liễm, hành sự luôn vững vàng, bước chân không nhanh, sau khi vào cửa yên tĩnh ngồi ở hàng ghế trước bên trái, nhắm mắt chờ đợi.
Theo sát phía sau, Lộc Chung Lân bước vào đại sảnh. Hắn quanh năm ở lại bên Phùng Ngọc Tường, tổng quản quân vụ trụ sở, tâm tư kín đáo, giỏi mưu tính kế, vừa vào cửa khẽ gật đầu ra hiệu, ngồi xuống cạnh Tống Triết Nguyên.
Lưu Uất Phân từ Cam Túc chạy tới ngàn dặm, phong trần đầy mình. Hắn trấn giữ Cam Tú đã lâu, là trụ cột của quân Tây Bắc trấn thủ hậu phương, không cười nói, sau khi ngồi xuống liền lặng lẽ trầm tư.
Tôn Lương Thành theo sát phía sau, mặc một thân quân phục, sắc mặt cương nghị. Hắn là mãnh tướng số một của Tây Bắc quân, vừa rút lui từ Sơn Đông, một đường phụ trách việc rút về phía tây và chặn hậu, vào cửa liền thì thầm trò chuyện với các tướng lĩnh quen thuộc.
Ngay sau đó, Hàn Phục Du tự mình đến Hoa Âm tham dự. Thạch Hữu Tam lúc này đóng giữ Nam Dương, quân vụ quấn thân, không đi gặp mà ở lại Dự Nam.
Hàn Phục Vân thân hình cao lớn, ánh mắt tinh ranh, trên mặt mang theo vài phần ý cười sảng khoái, vừa vào cửa vừa đi vừa trò chuyện với các tướng lĩnh xung quanh, tìm chỗ ngồi xuống.
Những người lần lượt đến hiện trường sau đó là các tướng lĩnh nòng cốt của quân Tây Bắc: Tôn Liên Trọng, Lưu Nhữ Minh, Trương Duy Tỷ, Đồng Lân Các, Trình Hy Hiền, Cát Kim Chương, Môn Trí Trung, cát Hồng Xương, Lương Quán Anh, Văn Thừa Liệt.
Còn có Đặng Triết Hi, thư ký trưởng của Phùng Ngọc Tường, phụ trách văn thư quân cơ, theo sát các tướng đi vào đại sảnh.
Trong sảnh đường, toàn bộ Tinh Vân Tập đều là cao tầng chính thống của Tập đoàn 2.
Tâm tư mỗi người đều khác nhau. Có người lo lắng chiến cuộc, đồng ý thu hẹp binh lực cố thủ Thiểm Cam; có người giống Hàn Phục Vân, trong lòng cực kỳ bài xích từ bỏ vùng đất trù phú Hà Nam, không muốn rút lui về phía tây bắc cằn cỗi. Mọi người thấp giọng hàn huyên, sảnh đường một mảnh ong, bầu không khí ngột ngạt.
Tất cả mọi người đều đang chờ Phùng Ngọc Tường vào sân.
Lục Bách mặc quân phục sĩ quan, yên lặng đứng ở phía sau bên cạnh chủ vị Phùng Ngọc Tường, theo phân phó mà đứng hầu một bên, không đặt chỗ ngồi. Ánh mắt hắn lẳng lặng quét qua một đám tướng lĩnh trong sảnh đường.
Những người trước mắt này, có hung tướng trung thành tử chiến, cũng có kẻ ẩn chứa dị tâm, chờ thời cơ quan sát.
Cuộc họp Hoa Âm này chính là khởi đầu khi mâu thuẫn nội bộ quân Tây Bắc bùng nổ. Sau khi thu quyền lui về thủ Thiểm Tây, chiến sự và lựa chọn, các bất đồng về phía trước toàn quân, đều phải mở ra từng điểm trong đại sảnh này.
Vệ binh ngoài cửa cao giọng thông báo "Tổng tư lệnh đã đến!"
Đại sảnh ồn ào lập tức yên tĩnh, tất cả tướng lĩnh đồng loạt đứng dậy, đứng nghiêm chờ đợi.
Phùng Ngọc Tường sải bước đi vào đại sảnh nghị sự, ánh mắt chậm rãi đảo qua các tướng lĩnh dưới trướng, thần sắc bình tĩnh.
Hội nghị Hoa Âm, chính thức mở màn.