Năm 1X30, ngày 7 tháng 5.
Khói lửa của đại chiến Trung Nguyên đã lờ mờ lan tỏa trên bầu trời Dự Đông.
Trận đại chiến long trời lở đất, chỉ còn thiếu một tiếng hiệu lệnh tổng công cuối cùng.
Toàn bộ lãnh thổ Hà Nam, hàng chục vạn liên quân phản Tưởng đều tiến lên bố phòng, đại quân điều động ngày đêm không ngừng nghỉ, trên quan đạo binh xa ầm ầm, nhân mã nối tiếp nhau, cảm giác áp lực khi đại chiến sắp ập đến đè nặng trong lòng mỗi binh sĩ.
Tiền tuyến Lâm Dĩnh, nhận được truyền lệnh từ trụ sở quân đội thứ hai: Đoàn mẫu phạm lập tức nhổ trại, toàn quân tiến lên đóng giữ huyện Phù Câu.
Phù Câu nằm ở vùng trung tâm Dự Trung, sát cánh sườn của đường Lũng Hải, là rào chắn chiều sâu cho chiến trường chính tuyến phía Đông tiếp theo. Vị trí quan trọng, nối liền hai khu phòng thủ lớn Quy Đức và Lâm Dĩnh, thuộc về vùng đệm tuyệt đối tiền tuyến sau khi đại chiến khai phá.
Quân lệnh vừa ban xuống, ba ngàn binh lính đoàn mô hình lập tức thu trại, xếp hàng xuất phát.
Mấy ngày liên tiếp xây dựng công sự, ngày đêm chỉnh huấn, toàn thể tinh thần sung mãn, đội ngũ chỉnh tề, bước chân vững vàng, quân khí sáng bóng, trong đám đông tạp nham hỗn độn của các lộ, trông đặc biệt tinh nhuệ và chói mắt.
Lục Bách một thân quân phục, bên hông đeo khẩu súng mà Du Tế Thời tặng, cưỡi ngựa cao lớn đi ở giữa đội ngũ.
Tiếng vó ngựa giẫm lên quan đạo đất vàng, kêu lách cách.
Ánh mắt hắn nhìn về phía đồng hoang Trung Nguyên mênh mông vô tận, trong lòng bỗng có chút phiêu hốt bất định.
Đường phía trước là cuộc đối đầu kinh thiên động địa của hàng triệu đại quân, thắng thua chưa rõ, sống chết chưa biết, tiền đồ chưa từng biết.
Cưỡi ngựa chậm rãi đi, Lục Bách nhìn con đường phía trước dài đằng đẵng dưới chân, nhìn huynh đệ im lặng đuổi theo bên cạnh, trong lòng khó tránh khỏi giấu một tia khẩn trương mà người ngoài không thể nhìn ra.
Bên cạnh, hộ vệ thân cận của đội cảnh vệ, một binh sĩ trẻ tuổi bám sát bên ngựa, thân hình thẳng tắp, bước chân không ngừng.
Lục Bách nhớ rõ tên của hắn, tên là Triệu Đại Ngưu, thấy hắn im lặng suốt dọc đường, trên trán đầy mồ hôi, nhưng vẫn cắn răng chạy đi, thuận miệng nhẹ giọng hỏi.
"Đại Ngưu, sắp đánh trận lớn rồi, có căng thẳng không?"
Triệu Đại Ngưu nghe thấy đoàn trưởng hỏi, lập tức ngẩng đầu, nhếch miệng gãi gãi sau gáy, cười chất phác.
"Bẩm đoàn trưởng, căng thẳng thì không hẳn."
"Trước đây theo Lưu đại soái Trấn Tung quân, từng trận lớn nhỏ cũng đã mấy lần, thương đã thấy, người chết cũng từng thấy rồi, sớm chẳng sợ hãi. Trưởng quan trong doanh đều nói, lần này là trận chiến chưa từng có của Dân Quốc, thắng thua định đoạt thiên hạ."
Nói đến đây, hắn cười gượng hai tiếng, lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong, thần sắc có chút ngượng ngùng.
Lục Bách thấy thế, thản nhiên mở miệng: "Có gì cứ nói thẳng, không cần giấu giếm."
Triệu Đại Ngưu xoa xoa bàn tay đầy chai sần, giọng điệu mang theo vài phần bối rối và tủi thân.
"Chỉ là... chỉ là toàn thân hơi nhũn ra, không nhấc nổi sức lực."
"Đoàn trưởng, huynh đệ chúng ta gần nửa tháng không dính chút thịt cá nào. Ngày ngày đều là ngũ cốc tạp, muối nước cải trắng, canh loãng, bụng trống rỗng. Sắp liều mạng đánh trận, thật muốn trước khi khai chiến, ăn một bữa thịt sảng khoái, sức lực dài, trong lòng cũng yên tâm."
Lời này vừa nói ra, Lục Bách trong lòng nao núng.
Hắn ở vị trí đoàn trưởng, có bếp nhỏ riêng, cơm nước chưa bao giờ thiếu thốn, không lo gì. Kể từ khi Trần Trác Như tiếp quản hậu cần của toàn bộ đoàn, lương thảo, bị phục vụ, tiếp tế chưa từng cần hắn bận tâm, lâu dần, hắn gần như quên mất những ngày tháng khổ cực của binh lính tầng lớp dưới.
Tây Bắc quân vốn đã thanh bần, quanh năm lương thực thô dưa muối ăn qua ngày, thịt ăn khan hiếm. Ngày thường còn khó chịu, đại chiến sắp đến, vật tư càng thêm căng thẳng.
Hắn lập tức quay đầu, nhìn về phía chủ nhiệm hậu cần Trần Trác Như đi theo bên cạnh.
"Trác Như, Đại Ngưu nói có thật không? Cả đoàn nửa tháng chưa từng phát thịt ăn?"
Trần Trác Như nghe vậy, trên mặt lập tức lộ ra vài phần lúng túng, vội vàng tiến lên thấp giọng đáp lời.
"Đội tọa, đúng là thật."
"Thời gian này vật tư toàn quân căng thẳng đến cực điểm. Phùng đại soái vì tích góp tiền mua vũ khí hạng nặng, bổ sung đạn dược quân giới, trước trận chiến đã hạ lệnh nghiêm ngặt, toàn bộ quân lương của quân đội bị đình phát một tháng, tiêu chuẩn thịt toàn thể đều chặt bỏ, ưu tiên đảm bảo tiếp tế cho súng ống."
"Toàn bộ phương diện thứ hai, từ trên xuống dưới thi hành, không ai được ngoại lệ. Huynh đệ nửa tháng không thấy sao thịt, là trạng thái bình thường."
Nghe xong lời này, thần sắc trên mặt Lục Bách lập tức trầm xuống, mặt trầm như nước, đáy mắt giấu một tia lãnh ý khó phát hiện.
Làm lính trong thời loạn, bán mạng liều mạng, đến một miếng thịt cũng không ăn được, nói gì đến quân tâm, sao lại nói đến tử chiến?
Trần Trác Như thấy sắc mặt Lục Bách không đúng, sợ hắn hiểu lầm mình khấu trừ đồ ăn, vội vàng theo sát tìm cách giải thích.
"Đội tọa ngài yên tâm! Đoàn mẫu của chúng ta, tôi chưa bao giờ làm theo quy tắc chết tiệt ở trụ sở!"
“Ngài lúc trước giao cho ta bốn vạn đại dương công quỹ, ta không tiêu xài một xu nào, ngoài tiếp tế hàng ngày, thêm vật tư, còn dư lại không ít. Trước đây khi đóng quân ở Đồng Quan, Hoa Âm, tôi đã lén lút mượn danh nghĩa mua sắm vật phẩm, kiếm được chút lương thực quy mô nhỏ.”
"Quân lương của anh em toàn đoàn, chúng ta không ngừng nghỉ một xu, một đồng cũng được phát theo tỷ lệ đầy tháng. Hiện tại trong sổ sách hậu cần của đoàn còn lại ba vạn tiền sống lớn, gia sản tuyệt đối dày dặn, dư dả hơn bất kỳ chủ lực nào của Tây Bắc quân."
Nghe được lời này, sắc mặt Lục Bách căng thẳng mới hơi dịu lại, trong lòng âm thầm gật đầu.
Trần Trác Như, chủ nhiệm hậu cần này, quả thực đã chọn đúng.
Tâm tư tinh tế, gan dạ vững vàng, biết sống qua ngày, hiểu rõ việc tích trữ gia sản. Trong thời loạn thế, có thể giữ được sự tự tin ăn mặc của cả đoàn, quan trọng hơn bất cứ điều gì.
Lục Bách nhìn về phía hắn, giọng điệu dứt khoát gọn gàng.
"Đã có tiền, vậy thì dễ giải quyết."
"Đến Phù Câu an bài xong xuôi, ngươi lập tức bắt tay vào sắp xếp, chuẩn bị bữa cơm thịt heo cho ba ngàn huynh đệ toàn đoàn. Đại chiến sắp tới, các huynh phải liều mạng, nhất định phải ăn no mặc đẹp, trên người có sức lực, trong lòng tự tin."
Trần Trác Như mặt lập tức khổ sở, vẻ mặt khó xử, nhăn nhó nói:
"Đội tọa, tiền bạc không thành vấn đề! Quan trọng là quá khó đối phó!"
"Ba ngàn huynh đệ ăn uống thoải mái, ít nhất phải ba bốn mươi con lợn béo mới đủ lượng. Thịt hầm rau sạch, nội tạng nấu canh, thịt mỡ nấu dầu, xương lớn hầm canh đều có thể dùng đến, tuyệt đối không lãng phí. Nhưng bây giờ là khi nào? Chiến hỏa liên miên, đại quân qua biên giới, đồng hương xung quanh Phù Câu đã chạy sạch từ lâu rồi, thôn trấn mười nhà chín trống rỗng, đừng nói là heo, ngay cả một con gà cũng khó tìm!"
"Trong chiến khu, người chết không dấu vết, căn bản không có chỗ nào mua sắm số lượng lớn thịt!"
Lục Bách lười nghe hắn kể khổ, chỉ nhìn chằm chằm hắn, trầm giọng hỏi một câu.
"Ta không hỏi khó cũng không khó, ta chỉ hỏi ngươi, có thể giải quyết được không?"
Trần Trác Như nghiến răng, cắn răng gật đầu.
"Được! Đoàn tọa, ngài cho tôi hai ngày!"
"Chậm nhất là tối ngày 9 tháng 5, ta dốc hết sức lực để toàn bộ anh em trong đoàn ăn phải cải trắng thịt heo nóng hổi ở Phù Câu, bột thịt lợn, canh xương lớn, rồi gói thêm vài chum bánh bao thịt giẻ và rau củ! Đảm bảo mọi người đều ăn đến mức mỡ chảy đầy miệng!"
Lục Bách khẽ gật đầu, lập tức lại dặn dò.
"Không chỉ ăn thịt."
"Trong tay vẫn còn tiền sống, nhân lúc đại chiến chưa nổ tung hoàn toàn, cục diện vẫn chưa hỗn loạn hoàn chỉnh, thu được bao nhiêu lương thực thì thu bấy nhiêu, ưu tiên tích trữ bột mì, ngũ cốc, rau khô, đậu dầu."
“Hậu cần tổng bộ bây giờ bắt đầu chật vật, nếu thực sự đánh nhau, các lộ đại quân tranh giành vật tư, trông cậy vào tổng Bộ tiếp tế là không thực tế. Chúng ta trong tay phải để lại đủ đường lui, tích trữ gia sản, tự cung tự cấp, trong lòng không hoảng sợ.”
Trần Trác Như lập tức nghiêm túc đáp: "Đội tọa yên tâm, chuyện này ta đã sớm nghĩ ra rồi."
"Một hai tháng nay, ta vẫn luôn lặng lẽ xuống nông thôn thu lương, tích trữ lương thực, không làm ầm ĩ là để đề phòng đại chiến cắt đứt lời khai trước. Hiện tại kho lương trong đoàn dự trữ đủ để toàn bộ chống đỡ rất lâu. Sau này ta sẽ tăng tốc tích lũy, tuyệt đối sẽ không thiếu lương."
Nghe xong lời này, Lục Bách hoàn toàn yên tâm.
Đội ngũ hành quân suốt đêm đó tiến vào huyện thành Phù Câu, nhanh chóng dựng trại, xây dựng phòng tuyến tạm thời, toàn quân chỉnh đốn chờ lệnh.
Hai ngày tiếp theo, Trần Trác Như hoàn toàn bận điên cuồng.
Hắn đích thân dẫn theo toàn bộ nhân viên hậu cần, ban nấu ăn xuất động, đi khắp khu vực xung quanh Phù Câu để trống thôn trấn, nông hộ lẻ tẻ, lục soát khắp các thôn làng hoang dã, tìm kiếm khắp nơi lợn sống, cải thảo, bột mì.
Dựa vào việc đại dương trong tay đầy đủ, ra tay hào phóng, lại tích trữ hàng hóa và lót đường từ trước, cứng rắn gom đủ mấy chục con lợn béo, từng đống cải thảo lớn, mấy kho mì trắng đầy ắp.
Ngày 9 tháng 5, màn đêm buông xuống, đại doanh Phù Câu đèn đuốc sáng trưng.
Sự tĩnh lặng ngột ngạt trước đêm đại chiến đã bị phá vỡ hoàn toàn.
Tất cả các ca nấu nướng trong toàn đoàn đều đồng loạt bắt đầu, nồi lớn xếp thành một hàng, củi lửa cháy hừng hực, ánh lửa nhuộm đỏ cả doanh trại.
Trư béo giết sạch sẽ, phân chia mỡ, thịt ngũ hoa cắt miếng kho tàu, tinh nhục băm nhân bao sủi cảo, xương lợn nấu canh nồi lớn, dầu heo luyện bình chứa, giặt heo hầm bánh cải trắng.
Từng đợt mùi thịt nồng nặc theo gió chiều bay khắp toàn bộ quân doanh, chui vào mũi mỗi binh sĩ.
Những ngày tháng trong vắt nửa tháng, lập tức được lật ngược.
Khoảnh khắc khai cơm, toàn bộ doanh trại lập tức sôi sục.
Hơn mười nồi thịt kho tàu đỏ bóng loáng, béo mà không ngấy, mềm nhừ thấm vị;
Còn có thịt heo cải trắng hầm phấn, nước canh nồng đậm, hơi nóng bốc lên;
Thịt heo, cải trắng vỏ bọc đầy nhân mỏng, từng cái đều căng mọng và săn chắc;
Còn có canh xương đặc cuồn cuộn sôi trào, rắc thêm muối mịn hành lá, hương thơm ngào ngạt.
Ba ngàn huynh đệ xếp hàng nhận cơm, ai nấy đều múc đầy bát.
Món thịt đã lâu không thấy mùi tanh nồng vào bụng, canh thịt nóng hổi trượt xuống cổ họng, hương thơm béo ngậy tràn ngập khoang miệng.
Những binh sĩ trẻ tuổi ăn ngấu nghiến, ăn cơm từng miếng lớn, húp thịt từng ngụm lớn. Ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, bụng tròn vo.
Thân thể vốn đang mềm nhũn bỗng chốc có sức lực, lòng quân vốn căng thẳng áp bức lập tức thả lỏng và dâng cao.
Trong doanh trại tiếng cười nói vui vẻ, bát đũa leng keng, sĩ khí tăng vọt ba phần.
Đêm dần buông xuống, binh lính ăn no rồi tản đi nghỉ ngơi, dưỡng sức.
Bên cạnh doanh trại chủ trướng bày riêng một bàn ghế chủ quan, Lục Bách ngồi ở giữa.
Trương Khắc Hiệp, Hà Cơ Phong, Sở Vân Phi, Đổng Thăng Đường, Tạ Tấn Nguyên, Hàn Luyện Thành, Liêu Vân
Chu, Trần Trác Như cùng một đám chủ quan nòng cốt ngồi vây quanh bàn, rượu thịt đơn giản, tán gẫu tụ họp nhỏ.
Vừa ăn cơm, nhìn huynh đệ vui vẻ hớn hở, tinh thần mười phần ngoài trướng, Sở Vân Phi bưng một bát canh thịt, nhẹ nhàng thở dài, thần sắc mang theo vài phần cô đơn cùng mờ mịt.
Hắn thấp giọng lên tiếng, ngữ khí đầy cảm khái.
"Chúng ta liều mạng sống, đánh một trận đại chiến long trời lở đất như vậy, rốt cuộc là vì cái gì?"
"Thật sự là vì vận mệnh gia quốc, vì thiên hạ thương sinh sao?"
"Nói cho cùng, chẳng qua chỉ là mấy vị đại soái mỗi người tranh giành địa bàn, mỗi kẻ một ý đồ riêng, hàng chục vạn huynh đệ đổ máu đầu rơi, tự tàn sát lẫn nhau mà thôi."
Lời này vừa thốt ra, bàn lập tức yên tĩnh hơn vài phần.
Sắc mặt Trương Khắc Hiệp thay đổi, vội vàng xua tay hạ thấp giọng nhắc nhở.
"Vân Phi lão đệ, lời này cũng chỉ có người nhà chúng ta nói riêng thôi."
"Tuyệt đối không dám nói nửa câu ra ngoài!"
"Ngươi xuất thân từ Hoàng Bặc, có thâm niên, công lao chiến đấu, được coi trọng là thật. Nhưng Phùng đại soái trị quân cực nghiêm, kỵ nhất quân tâm tán loạn, vọng nghị chiến cuộc. Lời này truyền ra ngoài, dù ngươi có công trong người, đại tướng thực sự nổi giận thì ai cũng không bảo vệ được ngươi!"
Sở Vân Phi trầm mặc cúi đầu, nhẹ nhàng thở dài, không nói thêm gì nữa.
Lục Bách nhìn mọi người trước mắt, nhìn quân doanh náo nhiệt bên ngoài trướng, xem chiến cuộc Trung Nguyên sắp sụp đổ, trong lòng có chút cảm xúc, chậm rãi mở miệng.
"Ta hiểu ý của Vân Phi."
"Thiếu niên đồ long, cuối cùng thành ác long."
"Những người trên đài hiện nay, dù là phụ thân ta Phùng đại soái, Diêm trưởng quan, Lý, Bạch hai vị tướng quân, hay Nam Kinh kia."
"Bọn họ khi còn trẻ tòng quân, xuất bút tòng binh, ai mà chẳng một lòng nhiệt huyết, một dạ báo quốc? Ai mà không lập chí thu thập sơn hà, cứu quốc gia khỏi nguy nan?"
"Nhưng địa vị càng cao, quyền lực càng lớn, nhân mã dưới trướng lôi kéo càng nhiều lợi ích, rất nhiều việc không do chính mình quyết định được."
“Thân ở trong cuộc, thân bất do kỷ, bị đại thế đẩy đi, chịu lợi ích trói buộc mà đi. Dần dần, sơ tâm ma diệt, cuối cùng biến thành bộ dáng lúc trước mình không muốn trở thành nhất.”
Hà Cơ Phong ở bên cạnh nghe vậy, trầm ngâm suy nghĩ, im lặng một lát rồi chậm rãi tiếp lời.
"Những lời này của đoàn tọa khiến ta nhớ lại một câu chuyện về lịch sử cổ đại."
“Truyền thuyết Tào Tháo tuổi già thân ở địa vị cao, ngồi ôm thiên hạ, mỗi đêm ngủ say, luôn thường xuyên kinh mộng, trong mơ luôn có một tên thích khách cầm đao, cầm Thất Tinh Bảo Đao xông vào doanh trướng, muốn lấy mạng hắn. Đêm đêm sợ hãi, không thể an giấc.”
Mọi người nghe vậy, đều ngẩn ra.
Lục Bách ngước mắt, nhìn bóng đêm nặng nề ngoài trướng, nhẹ giọng tiếp một câu, thanh âm trầm thấp xa xăm.
"Đêm đến nhiều kinh mộng, dường như có người dâng đao."
Lời vừa dứt, cả bàn im phăng phắc.