Nga, Thánh Peter Bảo, Hoàng cung.
Đại Trai Tiết sắp đến.
Đa số các quốc gia châu Âu đều có phong tục tuân thủ lễ hội Đại Trai, mà Đế quốc Nga lại càng khắc nghiệt đến cực điểm.
Theo lịch pháp của Đông Chính Giáo Hội, từ tuần mười đến bảy tuần đầu của Lễ Phục Sinh là thời kỳ chuẩn bị, sáu tuần trước đó chính thức bước vào Đại Trai Tiết. Mà một tuần gần Đại trai Tiết, chính là Tạ Nhục Tiết (Tạ Thịt Tiết).
Trong dịp lễ Đại Trai cần phải nghiêm ngặt cấm ăn, phàm là thức ăn có thịt, mỡ, trứng gà và sữa đều không thể đụng vào, dù là hoàng thất cũng không ngoại lệ.
Chính vì vậy, để người ta giải phóng hoàn toàn dục vọng trước khi chịu đựng sự cấm thực nghiêm ngặt như thế này, mọi người sẽ tổ chức một cuộc hoan lạc kéo dài suốt cả tuần, đây chính là lễ tạ nhục.
Uống đến say mèm, khắp nơi đều là vũ hội liên tiếp không ngừng, kích nổ mọi dục vọng bị đè nén trong dịp lễ Đại Trai.
Nếu cứ cố chấp ví dụ, có lẽ giống như sự giải phóng hoàn toàn sau một thời gian dài bị đè nén.
Tóm lại, khoảng thời gian này toàn bộ người Nga đều đắm chìm trong cuộc hoan lạc ngày lễ.
Là Saint Petersburg và hoàng cung ở thủ đô, đương nhiên cũng không ngoại lệ.
Giờ phút này, không khí vui mừng tràn ngập khắp nơi.
Tuy không bao lâu nữa, chiến tranh vừa bùng nổ, sẽ không còn chút nhàn nhã nào nữa.
Ngày đầu tiên của lễ Tạ Nhục "Ngày Nghênh Xuân", ngày hôm sau "Hí Hí Nhật" đã qua, hôm nay là thứ Tư, "Mai Món".
Tuy nói cuộc vui cuồng nhiệt thực sự phải bắt đầu từ ngày mai, nhưng Trần Uyên vẫn nhai bánh Blyi (Bmini), khẽ cười một tiếng.
Chiếc bánh này là do Hoàng hậu Alexandera làm theo truyền thống, vì gia đình, tức là hoàng tộc đích thân xuống quầy bếp.
Bánh mỏng được làm từ bột mì, sữa bò, mỡ vàng, trứng gà, bên trong bọc dầu vàng dầu mỡ, mật ong, tương cá và hạt cá trĩ, cắn một miếng xuống, độ đậm đà của mỡ và hương thơm tươi của cá chậm rãi tan ra trên đầu lưỡi.
Có lẽ Tháp Quý Dương Na và A Nạp Tư Tháp Tây Á cảm thấy hắn là một kẻ cô độc, ngay cả miếng bánh cũng không ăn được gì đáng thương, nên đã mang đến cho hắn một ít.
Nhờ có các nàng, hắn mới được hưởng chút ánh sáng để thưởng thức, quả thực nên nói lời cảm ơn... Tuy với thân phận địa vị của hắn thì cũng không đến mức mua nổi một miếng bánh, nhưng nghe nói đem ra bán chẳng khác gì dốc lòng làm cho người nhà ăn?
Dù sao các nàng cũng nói như vậy.
"Ngọt thật."
Trần Uyên ngồi một mình trước cửa sổ, vừa từ trên cao nhìn xuống cảnh phố xá ồn ào sôi sục vì lễ hội Tạ Nhục, một bên tỉ mỉ thưởng thức, cũng có một phen tình thú khác.
Trên những con phố đó chật kín đám đông đang cuồng nhiệt, có người mặc trang phục diễn kịch khoa trương, người đeo mặt nạ, kẻ cầm ly rượu hát vang trên đường phố, khắp nơi là đống lửa cháy và âm nhạc bay bổng.
Bầu trời São Petersburg bị khói lửa trại nhuộm thành một màu ấm áp, trong ánh hoàng hôn mùa đông trông đặc biệt mơ hồ.
Đúng lúc này, có người đi về phía hắn.
"Bá tước các hạ, ngươi ở đây làm gì vậy?"
"Đang ăn chút tâm tư đi."
Orga không biết từ đâu chui ra, ngay cả một tùy tùng cũng không mang theo.
Nàng mặc một bộ quần áo mùa đông giản dị, không đeo những trang sức châu báu phức tạp, thoạt nhìn ít hơn bình thường vài phần đoan trang của hoàng nữ, thêm vài điểm linh động thiếu nữ.
Trần Uyên khẽ mỉm cười, giơ chiếc bánh poliny trong tay lên.
"Ơ? Cái này..."
"Đại khái đúng như ngươi nghĩ."
"Ừm? Mẹ đã đưa cái này cho con rồi?"
"Không phải Hoàng hậu bệ hạ đích thân ban cho... là hoàng nữ Tháp Quý Dương Na và hoàng tử A Nạp Tư Tháp Tây Á, nói mọi người đều đang chia sẻ với gia đình, thấy ta lẻ loi một mình không có gì ăn, liền mang ít cho ta. Các nàng đưa xong liền vội vã rời đi, ta còn chưa kịp cảm ơn tử tế. Không biết điện hạ có thể thay ta truyền đạt một tiếng cảm tạ hay không?"
"Ừm... vậy sao?"
Orga nhẹ nhàng ngồi xuống, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn một lát rồi lại dời đi.
"Cả ngày hôm nay, ngươi định chỉ dựa vào ăn uống thôi sao?"
"Hiện tại thì không sắp xếp lịch trình gì đặc biệt."
"Những ngày tháng thế này, chẳng lẽ ngươi không muốn ra ngoài dạo chơi sao?"
"...Hửm?"
Trần Uyên khựng lại một chút. Hắn ngẩng đầu lên, thấy Orgar đang dùng ánh mắt mà hắn chưa từng thấy nhìn mình.
"Hay là cùng nhau đi giải sầu đi?"
"Vậy xin ngươi đợi một lát, ta gọi tùy thị trước..."
"Chỉ có hai chúng ta thôi."
"A? Nhưng hộ vệ..."
"Chỉ có hai chúng ta thôi."
Dù trên mặt Orga mang ý cười, nhưng giọng điệu lại không cho phép nghi ngờ. Đôi mắt xanh kia nhìn thẳng vào hắn, như thể đang nói "Ta đã quyết định rồi, ngươi cứ làm theo là được".
Trần Uyên đành bất lực, đành phải lùi một bước, âm thầm sờ vào vị trí của khẩu súng lục ổ quay bên trong áo khoác.
Có chuẩn bị cũng không lo.
Một lát sau, Orga thay một bộ thường phục không mấy nổi bật hơn, cúi đầu kéo mũ trùm xuống, tay xách một chiếc giỏ nhỏ đựng bánh Boliy và rượu vang xuất hiện trở lại.
"Xuất phát thôi."
"Điện hạ muốn đi đâu?"
"Ai mà biết được. Tuy chưa từng nghĩ kỹ, nhưng chỉ đi dạo khắp nơi chẳng phải đã rất vui rồi sao? Dù sao cũng là lễ hội tạ ơn mà."
Nghe vậy, Trần Uyên lập tức tính toán việc đưa Orga đi đâu mới không gây sự.
Đầu tiên là Giáo đường Thánh Dĩ Tát hoặc Giáo chủ Huyết Tích Pháp Cứu Thế... tuy là ổn thỏa nhất, nhưng nàng chưa chắc đã thích.
Pháo đài Peter Paul? Nơi đó có lăng mộ của Sa Hoàng và hoàng tộc qua các đời của Đế quốc Nga, chắc cũng coi như thỏa đáng nhỉ.
“Ta mới không muốn đi nơi đó. Trong những ngày như thế này, đương nhiên phải tụ tập cùng người sống, ta không hề muốn bái kiến người chết.”
Orga không chút lưu tình phủ quyết đề nghị của hắn.
"Ừm... vậy ý của điện hạ là?"
"Ta muốn đi dạo trên phố Neva, sau đó lại đến nhà hát Malisky xem một màn múa ballet."
"Nhưng mà... vậy..."
"Ta có chìa khóa phòng riêng của hoàng thất, không cần lo lắng không có chỗ ngồi."
Thôi được, lần này hắn hoàn toàn không còn gì để nói nữa.
Phố Niết Oa là con đường chính sầm uất nhất Saint Petersburg, hôm nay lại càng đông nghịt người.
Đoàn người tham quan hân hoan đông đúc, đủ loại người mặc kỳ trang dị phục chen chúc giữa đám đông, có người giẫm lên bục cao, người cải trang thành gấu và sói, kẻ biểu diễn tạp kỹ trên phố, trong không khí tràn ngập mùi thịt nướng và mùi rượu mạnh.
Vũ hội mặt nạ thực ra khá thịnh hành ở Đế quốc Nga.
Mọi người thường cho rằng vũ hội mặt nạ là bằng sáng chế của Ý, nhưng thực tế, nó được Đại đế Peter đưa vào khi toàn bộ văn hóa cung đình khổng lồ ở phương Tây để thúc đẩy cực nhanh tiến về phía tây và dẫn dắt cả văn hoá cung điện rộng lớn của phương Bắc.
Dù sao trước đó, Nga căn bản không thể nói là văn hóa cung đình hay văn hoá quý tộc ra hồn.
Mặc dù lúc đó người Nga coi nó là "gà gai của Đát" và vô cùng hổ thẹn, nhưng vẫn không thể hình thành nên văn hóa bản địa đủ để thay thế.
May nhờ điểm này, Trần Uyên và Orga lần lượt đeo một chiếc mặt nạ trắng đen, có thể không chút kiêng dè đi trên phố Neva, hoàn toàn không cần lo lắng lộ thân phận.
Trần Uyên mơ hồ có cảm giác như đang hẹn hò, nhưng lý trí tỉnh táo khiến trí tưởng tượng của hắn không dám kéo dài về hướng này.
‘Chẳng lẽ ta còn muốn bị Sa Hoàng dùng rìu húc đầu sao? À không, đây là nước Nga chứ không phải nước Đức, nên đổi thành đại bác bày trận? Nếu Sa hoàng lôi ra cái “Đại pháo Salon” nổi tiếng kia, bị một phát bắn trúng, e rằng ngay cả tro cốt cũng không còn.’
Hắn đang suy nghĩ lung tung như vậy mà bước về phía trước, thì Orga bên cạnh lại đột nhiên nói ra một câu khiến hắn vô cùng bất ngờ.
"Gần đây Anathasstia cứ nhắc đến Bá tước các hạ đấy."
"Hoàng nữ Anathata-xi-ylinh sao?"
"Đúng vậy."
"Không biết điện hạ bình thường nói chuyện gì..."
"Ai mà biết được? Đây chính là bí mật giữa hai chị em chúng ta."
'Muốn ngươi thì sướng, nói ra đi, đây chẳng phải là treo cổ người ta sao.'
Trần Uyên thầm oán trách trong lòng.
Hai người sóng vai xuyên qua đám đông chen chúc, bước chân của Orga nhẹ nhàng mà ung dung, khuôn mặt nghiêng dưới mũ trùm đầu bị những ngọn đuốc đang cháy bên đường phản chiếu như ráng chiều.
"Dù là chuyện của Alexea hay những phương diện khác, ta đều vô cùng cảm kích các hạ."
"Thần cũng được hưởng lợi rất nhiều, nay tận hưởng vinh hoa phú quý khó có thể tưởng tượng nổi trong quá khứ."
Câu trả lời của Trần Uyên vừa thể vừa kiềm chế.
"Vinh hoa phú quý thì có bấy nhiêu, nhưng nếu đệ đệ không còn nữa, thì sẽ không bao giờ quay lại được nữa."
Trần Uyên im lặng một lát. Orga tiếp tục nói:
“Tuy có vài người thân luôn nói xấu các hạ sau lưng, nhưng đó đều là tin đồn bịa đặt. Nhìn bọn hắn nghiêm túc nói hươu nói vượn những lời quỷ quái hoang đường, thật khiến người ta cảm thấy nực cười và khinh bỉ.”
"...Vậy sao."
Trần Uyên khẽ đáp một tiếng. Trong lòng lại nghĩ, tin giả, kích động và bịa đặt vốn là chiêu trò bôi nhọ từ thời Hy Lạp lưu truyền đến nay, xem ra hoàng thất Nga rốt cuộc cũng là địa ngục trần gian nơi phàm nhân tụ cư, hắn đáng lẽ phải quen rồi.
"Thực ra ta đã sớm từ bỏ hy vọng, không trông mong đệ đệ có thể trường thọ, thậm chí không mong hắn sống đến khi trưởng thành. Cho nên lúc đó ta chỉ nghĩ, trước khi hắn rời đi, dù cho hắn cười thêm một chút hạnh phúc cũng tốt..."
Giọng Orga rất khẽ, gần như bị tiếng ồn ào trên phố nhấn chìm.
"...Nhưng mà, từ sau khi Bá tước các hạ xuất hiện, trong lòng ta... nảy sinh một tia tham lam."
Người em trai nhỏ hơn cô chín tuổi luôn chịu đựng sự dày vò bệnh tật. Chính vì thế, Alex, người có tính khí trở nên nhạy cảm và nóng nảy, thậm chí từng ra tay tát cô ngay giữa thanh thiên bạch nhật.
Tuy lúc đó Orga chỉ cười ha hả một tiếng rồi hóa giải sự xấu hổ, nhưng sở dĩ Alex biến thành như vậy, kẻ chủ mưu rõ ràng là nỗi đau đớn tột cùng do bệnh tình bạn bè huyết thống mang lại.
"Cho nên đôi khi, ta thực sự rất sợ hãi. Sợ rằng tất cả những điều này chỉ là một giấc mơ, một cơn mộng đẹp hạnh phúc. Họ sợ rằng sau khi tỉnh lại, mọi thứ tốt đẹp sẽ hóa thành ảo ảnh biến mất trong bóng tối sâu thẳm. Đôi khi... thậm chí ta còn thực tế gặp phải ác mộng như vậy..."
"...Trong cơn ác mộng đó, không có ta sao?"
"Đúng vậy, một lần cũng không có. Tuy trong mơ có kẻ lang băm giang hồ thay thế vị trí của các hạ, nhưng bản thân ngài lại chưa từng xuất hiện trong cơn ác mộng."
Orga không nói tiếp nữa, dường như không muốn chạm đến những chi tiết đó nữa.
"Xem ra, ta vẫn chưa thực sự từ bỏ kỳ vọng đó."
Đối mặt với một thiếu nữ nói không muốn mất đi người nhà, Trần Uyên còn có thể nói gì nữa đây?
Tuy nhiên, nhờ vào những lời vừa rồi của nàng, một nghi vấn trước đó nàng luôn bám chặt lấy hắn như quấn quýt không buông, cuối cùng đã mở ra được bí ẩn.
Nàng, Orga, muốn tận mắt nhìn hắn.
Để xác định thế giới trước mắt không phải là một màn bong bóng.
Để cảm nhận sự tồn tại thực sự của hắn, dù có thấy phiền phức cũng phải dùng bữa tối cùng hắn; mỗi khi hắn muốn ra ngoài làm việc, nàng luôn tìm đủ loại cớ để mặt dày mày dạn đi theo phía sau.
'Chính vì đắm chìm trong hạnh phúc, mới sợ hạnh hạnh nhân tan vỡ như vậy sao?'
Trần Uyên thầm nghĩ trong lòng.
Cô gái này gánh vác quá nhiều thứ mà tuổi tác vốn không nên mang trên mình.
Bệnh của đệ đệ, sự lo lắng của mẫu thân, phụ thân do dự thiếu quyết đoán, những người thân mang ý đồ riêng trong cung đình... Nàng vẫn luôn dùng lớp vỏ kiên cường đó chống đỡ bản thân mà không dám ngã xuống.
Không biết từ lúc nào, nhà hát Malinsky đã hiện ra trước mắt.
Nhà hát này là một trong những tòa nhà nổi tiếng nhất ở Saint Peterburg, bức tường ngoài màu xanh nhạt dưới ánh đèn đêm đông trông thật tao nhã và trang trọng. Quảng trường trước cửa đỗ đầy xe ngựa đủ loại, các quý tộc ăn mặc lộng lẫy đang nối đuôi nhau bước vào cổng lớn.
Trần Uyên đi theo sau Orga bước vào nhà hát. Đi trong hành lang dẫn đến phòng riêng, anh quay đầu hỏi cô đang tháo mặt nạ xuống:
"Vậy, bây giờ ngươi có hạnh phúc không?"
"Ừm."
Trảm đinh chặt sắt, không chút do dự.
Orga quay đầu nhìn Trần Uyên, đôi mắt xanh lam phản chiếu ánh nến vàng ấm trong hành lang, giống như hai vũng nước hồ đã tan chảy vàng ròng.
"Vậy thì, nguyện phần hạnh phúc này có thể kéo dài rất lâu."
"Ta tin rằng chỉ cần có các hạ tương trợ, sau này nhất định cũng có thể duy trì được. Cho nên, xin hãy đáp ứng ta một ước định đi."
"Ước hẹn gì?"
"Thề... Giống như lúc ngươi lặng lẽ xuất hiện, tuyệt đối sẽ không đột nhiên phiêu nhiên rời đi. Thề rằng ngươi sẽ luôn ở bên cạnh chúng ta, tiếp tục bảo vệ chúng tôi."
"...Ngay tại nơi này sao?"
"Đó là đương nhiên."
Orga nói xong, đẩy cửa phòng bao ra.
Khung vàng bên trong nhà hát Malingsky lấp lánh dưới ánh nến, những bức bích họa tinh xảo và phù điêu mạ vàng được trang trí cho cả khán phòng như một tòa thần điện lộng lẫy.
Trên sân khấu, màn hình chưa mở ra, các nhạc sư trong bồn nhạc đang hòa âm, tiếng đàn violin chảy tràn như dòng suối.
Trong phòng riêng trải ghế nhung màu đỏ thẫm, tay vịn chạm khắc hoa văn cành quấn tinh xảo. Tầm nhìn cực tốt, vừa vặn có thể thu hết toàn bộ sân khấu vào tầm mắt.
Trần Uyên đi theo sau Áo Nhĩ Gia vào phòng riêng, còn chưa kịp ngồi xuống chỗ——
Cạch.
Phía sau truyền đến một tiếng kim loại va chạm thanh thúy.
Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Orga đang không nhanh không chậm khóa trái cửa phòng bao lại.
Trong phòng riêng chỉ còn lại hai người bọn họ.
Sự ồn ào bên ngoài nhà hát dường như trong khoảnh khắc này bị ngăn cách đến một thế giới khác. Tiếng bước chân và tiếng cười nói thỉnh thoảng truyền đến từ hành lang cũng trở nên mơ hồ và xa xăm, giống như tiếng vọng lại qua lớp vải nhung dày đặc.
"Ngay cả ở nơi này, cũng có một phương pháp thề nguyện đơn giản nhất, truyền thống nhất và an toàn nhất. Ngươi muốn thử xem?"
Orga mỉm cười, tự nhiên đặt tay lên vai Trần Uyên.
Động tác của nàng rất nhẹ, mang theo một sự thăm dò cẩn trọng đặc trưng của thiếu nữ, nhưng khi ngón tay nàng chạm vào vai hắn, lại mang một loại quyết tâm không thể lay chuyển.
Ngay sau đó nàng thuận thế giữ chặt gáy Trần Uyên, mạnh mẽ kéo hắn lại.
Đôi mắt xanh lam kia ở ngay trước mắt.
Đầu óc Trần Uyên trong khoảnh khắc này phảng phất như bị máy bay, lập tức rơi vào một khoảng trống.
'A? A??'