Đối mặt với lời nhắc nhở của Triệu Lực, Giả Hoàn khẽ cười: "Ta đã nhận lệnh triều đình, tự nhiên phải trình báo thực tế, không giấu một tội ác. Còn xử trí thế nào, đó là việc các lão triều chính và bệ hạ, đâu phải điều ngươi và ta nên lo."
Nửa năm thời gian thoáng qua.
Cổ Hoàn trải qua các huyện ngoại ô kinh thành, cuối cùng cũng trở về Thần Kinh Thành.
Dưới cổng thành, hắn cùng Triệu Lực chắp tay từ biệt. Triệu Quốc Cơ đánh xe, chở Giả Hoàn phong trần mệt mỏi trở về Giả phủ.
Thải Hà đã nửa năm không gặp Giả Hoàn, thấy hắn khuôn mặt tiều tụy, đầy người mệt mỏi, đau lòng suýt nữa rơi lệ. Nàng không dám nhiều lời, vội vàng phân phó hạ nhân chuẩn bị nước, hầu hạ Giả hoàn tắm rửa, lại tự mình lấy bạc đi phòng bếp, sắp xếp mấy món ăn Giả nàng vốn thích ăn.
Một trận tắm nước nóng đã gột rửa sạch sẽ phong sương.
Nửa năm gió sương ngủ ngoài trời, vượt núi băng sông, đối với Giả Hoàn mà nói cũng không tính là khổ. Thứ thực sự mài mòn tâm thần, chính là tận mắt chứng kiến những nỗi khổ dân gian, hoang vắng của thôn làng, khiến đôi mày vốn luôn ôn hòa của hắn thêm vài phần u ám lạnh lùng.
Lần này việc không có thời hạn cố định, sau khi về phủ, Giả Hoàn không vội vàng giao nộp. Hắn trước tiên đến tận cửa bái kiến Lại bộ Tả Thị lang Thẩm Tri Vi, rồi mấy lần đi Hộ bộ, điều chỉnh sổ sách ruộng đất và địa tịch năm mới, từng cái đối chiếu xác minh.
Hơn mười ngày sau, Giả Hoàn cầm một cuốn "Kinh Giới Tệ Chính Sớ" do chính tay viết, đưa cho Thẩm Tri Vi.
Thẩm Tri Vi mở ra đọc kỹ, càng xem thần sắc càng kinh ngạc, ngẩng đầu hỏi: “Giả đại nhân, lời trong sớ nói, câu nào cũng là thật?”
Giả Hoàn thong dong trả lời: "Trên giấy ghi lại, mười không bằng một. Tình hình thực tế dân gian còn thảm khốc hơn văn tự gấp mười lần."
Thẩm Tri Vi xem lại tấu sớ một lần nữa, đóng trang sách lại, thở dài: “Giả đại nhân vất vả rồi! Lần này ra ngoài nửa năm, quả thực không dễ dàng. Lão phu cho phép ngươi nghỉ mười ngày, về phủ tĩnh dưỡng, kỳ hạn lại đến Hàn Lâm viện làm việc.”
Giả Hoàn khom người hành lễ, thong dong lui ra.
Càn Thanh Cung, Hoằng Đức Điện
Đây là nơi Cảnh Hòa Đế thường ngày nghị sự với triều thần. Nay vương triều Đại Càn nhìn như quốc thái dân an, lửa cháy đổ thêm dầu, nhưng bên trong thực tế lại tích tụ nhiều tệ nạn, ẩn họa khôn lường.
Chỉ vì Nam Tống thiên an Giang Nam, Kim Quốc và Bắc Tống quanh năm nội đấu, các thế lực liên hệ lẫn nhau, mới khiến Đại Càn yên ổn mấy chục năm.
Sau khi Cảnh Hòa Đế đăng cơ, liền một lòng muốn cách tân chế độ cũ, chỉnh đốn lại quan lại trị tài thuế. Đáng tiếc năm xưa triều đình phần lớn là cựu thần của Thái Thượng Hoàng, bảo thủ cứng nhắc, trong tay hắn cũng không có nhân thủ đắc lực, tân chính mãi không thể mở rộng ra được.
Cho đến hôm nay, Nội các thủ phụ Tôn Thừa Tông, Các thần Thẩm Tri Vi đều là tâm phúc trọng thần do chính tay hắn đề bạt. Thứ phụ Cố Bỉnh Khiêm già dặn thận trọng, cũng ủng hộ cải cách.
Trên dưới triều đình, ai cũng biết tâm ý cải cách quyết chí của bệ hạ, hiện tại vạn sự đã sẵn sàng, chỉ thiếu một cơ hội.
Cảnh Hòa Đế nhìn về phía ba vị các thần phía dưới, trầm giọng mở miệng: “Hôm nay thái thượng hoàng dĩ nhiên ngầm đồng ý tân chính thi hành, chư vị ái khanh cho rằng, cải cách bắt đầu từ nơi nào trước?”
Thẩm Tri Vi lập tức đứng dậy cúi người tấu: "Bệ hạ, Hàn Lâm Viện sửa soạn Giả Hoàn, nửa năm trước phụng chỉ đi xung quanh Thần Kinh đo đạc đất đai, kiểm tra ruộng phú, nay công việc đã xong, dâng lên tấu sớ một quyển, xin bệ hạ ngự lãm."
Cảnh Hòa Đế hơi sững sờ, lập tức nhớ lại chuyện cũ nửa năm trước. Lúc đó Tam Giáp tân khoa cùng nhau lĩnh chỉ, kết quả Bảng nhãn, Thám hoa đều mượn cớ thoát thân, duy chỉ có Trạng nguyên Giả Hoàn một mình, thành thật tiếp nhận công việc, hắn nhớ khá rõ chuyện này.
Nội thị tiến lên nhận lấy tấu sớ, cung kính dâng lên.
Cảnh Hòa Đế tùy ý mở ra, lúc đầu thần sắc bình thản nhưng càng nhìn càng kinh hãi. Xem xong toàn bộ, hắn đột nhiên vỗ mạnh vào ngự án, hạ thấp thanh âm trầm giọng quát: “Lời trong sơ trung nói, đều là sự thật?”
Thẩm Tri Vi cúi đầu khom người: "Bẩm bệ hạ, đều là Giả Hoàn tận mắt chứng kiến, tự mình điều tra mà thành."
Cảnh Hòa Đế cố nén lửa giận trong lòng, trầm giọng hỏi: "Giả Hoàn hiện tại nơi nào?"
"Hắn nửa năm bôn ba vất vả, vi thần đã cho phép hắn ở nhà nghỉ ngơi mười ngày, mãn hạn lại vào Hàn Lâm Viện làm việc." Thẩm Tri Vi trả lời.
Cảnh Hòa Đế mặt không biểu cảm, lập tức hạ chỉ: “Truyền ý chỉ của trẫm, tuyên Giả Hoàn lập khắc nhập cung yết kiến!”
Thái giám truyền chỉ không dám trì hoãn, bước nhanh ra khỏi cung.
Lúc đó Giả Hoàn vừa mới thức dậy, đã có tiểu tư vội vàng đến báo, thánh chỉ trong cung đến, lệnh cho hắn lập tức tiến cung.
Giả Hoàn không dám chậm trễ, nhanh chóng thay quan phục, theo thái giám vào cung. Trên dưới Giả phủ trở tay không kịp, đám người Giả mẫu biết tin, nhưng không biết cát hung, chỉ có thể đầy lòng lo lắng chờ đợi ở nhà.
Giả Hoàn một đường đi tới ngoài Hoằng Đức Điện, chốc lát sau liền nghe thấy bên trong truyền tụng. Hắn chỉnh đốn y quan, cúi đầu vào điện, hành đại lễ ngũ bái tam khấu, cao giọng nói: "Thần, Hàn Lâm Viện sửa soạn Giả hoàn, khấu kiến bệ hạ!"
"Ngẩng đầu lên."
Giọng nói trầm thấp uy nghiêm vang lên. Giả Hoàn chậm rãi ngẩng đầu, chỉ thấy sau ngự án ngồi một vị trung niên đế vương hơn bốn mươi tuổi, mặt lớn tai to đang ngồi, khí độ trầm ngưng, không giận mà uy.
Cảnh Hòa Đế cũng đang đánh giá hắn: Thân hình gầy gò, dung mạo tuấn lãng, chỉ là sắc mặt có chút đen, trên mặt còn mang theo một tia mệt mỏi.
"Tấu sớ nói, đều là ngươi tận mắt nhìn thấy?" Cảnh Hòa Đế trầm giọng hỏi.
Giả Hoàn cúi đầu khấu bái, kể lại toàn bộ những gì đã thấy trong nửa năm khám nghiệm,
Cuối cùng tổng kết:
"Bẩm bệ hạ, hiện nay địa phương có tệ nạn cực kỳ. Đại hộ quỷ danh phân tích hộ tịch, ẩn nấp ruộng đất, sở hữu ngàn khoảnh ruộng tốt mà không thuế không dịch, dân thường tấc đất không còn, nhưng đời đời tiếp nhận di thuế của người trốn, hàng xóm láng giềng. Sản đi thuế tồn, thuế cuộn chồng chất, quan lại cấu kết sĩ thân, bóc lột từng lớp, cuối cùng ép bách tính phải lưu lạc mất nhà, cả nhà chạy trốn. Thôn xóm hoang vu, chỉ riêng thần nhìn thấy đã có ba nơi."
Trước ngự án, Cảnh Hòa Đế nắm chặt hai tay, sắc mặt đỏ bừng vì tức giận. Một lúc lâu sau, hắn mới cưỡng ép đè nén cơn giận, nhìn về phía Giả Hoàn đang quỳ phục dưới bậc thềm, giọng điệu dịu dàng hơn vài phần: "Việc lần này ngươi làm rất tốt. Việc Hàn Lâm Viện tạm thời gác lại, ngươi cứ ở nhà chờ chỉ là được, trẫm sẽ giao trọng trách cho ngươi."
“Thần tuân chỉ, tạ bệ hạ!”
Giả Hoàn tạ ơn, chậm rãi lui ra.
Lần đầu gặp đế vương, hắn không hề hoảng sợ, trong lòng ngược lại có cảm giác kích thích hoang đường khi diễn vai.
Sau khi về phủ, Giả mẫu lập tức triệu hắn hỏi chuyện. Giả Hoàn chỉ nói bệ hạ hỏi chi tiết công việc, không có trách phạt, cũng không kể chi li thảm trạng và những tệ nạn triều đình. Bà giả nghe tin không sao, lúc này mới hoàn toàn an tâm.
Mấy ngày tiếp theo, Giả Hoàn an ổn nghỉ ngơi trong phủ, mỗi ngày đọc sách, phơi nắng, dạy dỗ Giả Lan, hoàn toàn thả lỏng thân tâm.
Giả Hoàn bên này hơi thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong hoàng cung đã sóng ngầm cuộn trào. Cảnh Hòa Đế cầm tấu sớ của Giả hoàn, triệu kiến Phó Đề đốc kinh doanh Khương Chấn Vũ, lệnh cho hắn trong vòng mười ngày phải kiểm tra rõ ràng các bản tấu chương trong sài. Lại truyền chỉ Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ Lục Thừa Uyên, nghiêm tra việc tính toán tiền lương và thuế má của quan lại Hộ bộ để thu thập các sự vụ.
Bảy ngày sau, Khương Chấn Vũ trở về cung phục chỉ. Ông ta tổng cộng kiểm tra sáu huyện mười lăm hương ba mươi mốt thôn, khảo nghiệm thu được hoàn toàn khớp với những gì tấu sớ đã trình bày. Ngày thứ tám, Lục Thừa Uyên cũng nộp kết quả điều tra: Hộ bộ Tả Thị lang Hàn Quỳnh cấu kết với Bố Chính Ty, Án Sát Ty và quan lại địa phương, xâm chiếm thuế lương, chia riêng thuế má, tiện thể lập danh mục trộm bán lương thực quan, tham ô vàng bạc bảo tiền, quy đổi ra tổng số lên tới tám triệu thạch, gần như bằng tổng thu nhập thuế nửa năm của triều đình. Cảnh Hòa Đế nổi trận lôi đình, lập tức hạ chỉ nghiêm ngặt điều sát. Hàn quỳ lạy cuối cùng bị tịch thu gia sản xử tử, liên lụy đến Bố chính, Nhị Tư Áp Sát và hơn trăm quan chức ở các nơi khác. Hộ Bộ Thượng thư Trương Bang Ngạn vì sơ suất mà mắc tội, may mà Thái thượng hoàng đứng ra nói giúp, niệm ông già nua, lại luôn có huân lao, mới miễn đi trọng hình, cách chức trở quê.
Triều đình dấy lên sóng gió ngập trời như vậy, trong lúc nhất thời quyền quý kinh thành đều câm như hến. Không ít người có môn lộ đi khắp nơi dò hỏi nguyên do, chậm rãi mới sắp xếp ra một chút manh mối, hóa ra là tân khoa Trạng nguyên thượng sớ, mới kích nổ cuộc thanh trừng lớn này của Hộ bộ. Tên của Giả Hoàn, từ đó lần đầu tiên bước vào tầm mắt mọi người.
Vài ngày sau, Hữu Đô Ngự Sử Trương Sĩ Hòa thăng chức Hộ bộ Thượng thư, Nguyên án sát sứ Thiểm Tây Lý Thụ Thanh được đề bạt làm Hộ Bộ Tả Thị Lang.
Hoằng Đức Điện, ba vị Các lão, Lục Bộ Thượng Thư, cùng mấy vị đại thần nhất nhị phẩm đều thành thật xếp hàng đứng đó. Phía sau quan bào đỏ rực này có chút màu xanh đặc biệt nổi bật, rất nhiều đại Thần đều giả vờ vô tình liếc nhìn một cái.
Chính là tấu sớ tiểu tử này dâng lên, khiến mọi người nơm nớp lo sợ suốt nửa tháng trời.
Giả Hoàn cũng rất buồn bực. Tự mình ở nhà rất tốt. Đột nhiên bị gọi đến đây. Trong một phòng chỉ có hắn là quan nhỏ nhất. Những người lớn phía trước còn không có ý tốt lén nhìn mình.
Cảnh Hòa Đế ngồi sau ngự án, đặt tấu chương trong tay xuống, ngước mắt quét qua quần thần dưới bậc thềm: "Chư vị mấy ngày nay tự kiểm tra, vẫn còn chút hiệu quả. Chỉ là nhiều tệ nạn tích tụ đan xen, liên kết lẫn nhau, tuyệt đối không phải tự điều tra là có thể trừ tận gốc. Vì vậy trẫm quyết ý, do Nội các đứng đầu, Lục bộ phối hợp, thúc đẩy một cuộc cải cách."
Cảnh Hòa Đế vừa dứt lời, Nội các thủ phụ Tôn Thừa Tông bước lên một bước, lấy ra điều trần đã soạn sẵn từ trước, đứng trong điện cao giọng đọc. Giả Hoàn đứng ở hàng ghế sau lặng lẽ lắng nghe, lông mày càng nhíu chặt. Phương án cải cách này của Tôn thừa Tông quá mức hùng vĩ phức tạp, thuế má, quan trị, quân vụ, dân sinh, mọi thứ đều có liên quan đến nhau.
Các đại thần dưới bậc thềm nhìn nhau. Vừa rồi tận mắt thấy một vị Thượng thư bãi quan, Thị lang đã cùng làm việc nhiều năm tịch thu gia sản, trong lòng mọi người dù có nghi ngờ chồng chất, nhưng không ai dám lên tiếng phản bác.
Đợi Tôn Thừa Tông đọc xong điều trần, Cảnh Hòa Đế nhìn quần thần im phăng phắc trong điện, hài lòng gật đầu, giọng điệu dịu dàng: “Hôm nay chỉ là thông báo với chư vị trước, sáng mai thượng triều, trẫm sẽ chính thức hạ chiếu tuyên bố. Mong các vị ái khanh tận tâm phò tá Tôn thủ phụ. Đều lui xuống đi.”
Chúng thần theo thứ tự khom người cáo lui. Cảnh Hòa Đế lại ở trong một mảnh quan bào màu đỏ, thoáng thấy thân ảnh màu xanh kia.
Hắn cất tiếng gọi: "Giả Hoàn ở lại."