Chớp mắt đã đến tháng Tư, Phủ thí sắp bắt đầu. Việc đăng ký trước Phủ Thí, liên bảo và các việc lặt vặt khác, Giả Chính đều đã an bài thỏa đáng.
Một ngày trước khi khai khảo, nha hoàn Tư Kỳ của Nghênh Xuân mang đến một cái. Vỏ thơm do chính tay Nghiễn Xuân thêu, trên đó thêu hoa sen hình chim lộ, ráng chiều nói đây là ngụ ý, một đường liên khoa.
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, ở cửa tiểu viện, Giả Hoàn mỉm cười cáo biệt đám người Triệu di nương, Triệu Quốc Cơ đã đợi ở ngoài cửa, Cổ Hoàn lên xe ngựa thẳng đến phòng thi.
Lúc bình minh, thí viện Thuận Thiên Phủ Giả Hoàn cùng một đám thí sinh tập trung bên ngoài phòng thi. Do tri phủ đích thân điểm danh, người điểm tên tiến lên, lục soát kiểm tra, ngồi theo số hiệu, mỗi người một gian phòng. Khóa cửa niêm phong lều, thi xong mới thả ra.
Vì Giả Hoàn là Án thủ huyện, có ưu đãi ngồi hiệu với mười thí sinh đứng đầu còn lại, chỗ ngồi được sắp xếp ở phía trước, đây là hàng đầu xếp phòng thi, cách đại đường chủ khảo và quan tuần tra rất gần. Các phòng này rộng rãi, thông gió tốt, tránh xa nhà xí, tường thành nguyên vẹn, ít lọt mưa dột gió, dân gian gọi là “Đề Đường”.
Đề đường không chỉ có thể lộ diện trước mặt giám khảo, mà còn có khả năng nộp bài ở phần sau, sớm hơn nữa sẽ đến đại sảnh để trực tiếp thi đấu, không cần đợi quá lâu, ngoài ra cuối số của các tài khoản đa phần là "Tật Xú", gần nhà vệ sinh, mùi hôi xộc vào mùa hè, muỗi côn trùng lại nặng, vô cùng khổ sở.
Phủ thí do tri phủ tự mình chủ trì, chia làm ba trận, mỗi một ngày, nghỉ ngơi ở giữa ba ngày.
Ba trận Phủ thí, trước sau dời đi hơn mười ngày.
Tháng tư hôm nay là ngày Phủ thí công bố bảng, Triệu Quốc Cơ đã sớm đi phủ nha chờ xem bảng. Trong tiểu viện, từ khi Triệu di nương thỉnh an Vương phu nhân trở về, liền dẫn Tiểu Thước và Tiểu Cát Tường đi dạo trong sân. Thỉnh thoảng đi đến trước cửa phòng Giả Hoàn, thấy Giả hoàn đang chăm chú đọc sách, nhẹ nhàng dậm chân lại ra sân quay vòng.
Thải Hà cầm kim chỉ trong tay, thêu không một châm, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía cửa viện, chỉ có Giả Hoàn thần thái, hắn thi xong liền chép hai phần đề thi, đưa cho Giả Chính và Bùi Yến xem, cả hai đều nói phải đỗ, nhưng phán đề của Phủ thí hoàn toàn dựa vào tính cách hiếu ác của giám khảo, khó mà nói được thứ hạng, bất quá suất Viện thí coi như đã giành được.
Cho nên Giả Hoàn không hề lo lắng, ngược lại Viện thí chỉ trong vòng một hai tháng này mới bắt đầu thi, hắn phải cố gắng thêm chút nữa mới tốt, chỉ có thi qua Viện Thí mới thực sự sở hữu công danh tú tài.
Giờ Thìn vừa qua, một tiểu nha hoàn, mặt mày vui mừng đi vào Vinh Khánh Đường: "Lão thái thái, tiền viện báo, Hoàn Tam gia đã đỗ Phủ thí, lại là Án thủ."
Giả mẫu nghiêng người về phía trước, “Ồ, ngươi nói lại lần nữa xem, lớn tiếng chút!”
Tiểu nha hoàn lớn tiếng nói: “Trúng Phủ thí của Hoàn Tam gia, Triệu Quốc Cơ tận mắt nhìn thấy, tên đầu tiên trên bảng chính là Hoàn tam gia.”
Nụ cười trên mặt Giả mẫu dần nở rộ, cả phòng oanh oanh yến nhao nhao đứng dậy chúc mừng. Giả Mẫu mày rạng rỡ hai tay hư ấn xuống, đợi mọi người yên tĩnh lại, quay sang tiểu nha hoàn báo tin: "Hoàn nhi hiện đang ở đâu?"
"Bẩm lão thái thái, Hoàn Tam gia đang đọc sách trong sân."
Giả mẫu hài lòng gật đầu, "Hoàn ca là người điềm tĩnh, tính tình này giống chính nhi."
Vương phu nhân, cúi đầu vê chuỗi hạt Phật, nghe vậy, lông mày nhíu lại một chút, cuối cùng không nói gì.
Giả mẫu trầm ngâm một hồi nói với Vương Hi Phượng: “Phượng nha đầu, Hoàn ca muốn đọc sách, lão bà tử ta sẽ không gọi hắn tới nữa, ngươi lát nữa đi một chuyến, thưởng cho hắn hai mươi lượng bạc, lại nói cho nó biết, nếu thi đỗ tú tài, bà già còn có thưởng.”
Vương Hi Phượng cười duyên đứng dậy: "Lão thái thái yên tâm, ta đi làm ngay đây."
Nói xong liền vặn eo thon đi ra ngoài.
Mọi người trong sảnh đều mặt mày vui mừng, nhưng không ai nói chuyện. Chỉ có Tiểu Tích Xuân cười nhìn về phía Giả mẫu, “lão thái, Giả Hoàn đã thi đỗ hai án thủ rồi, công danh tú tài sợ là cũng không khó, đến lúc đó ngươi chuẩn bị ban thưởng cho hắn cái gì vậy?”
Giả mẫu vừa cười muốn nói, Bảo Ngọc đã tiếp lời: “Tứ muội muội từ lúc nào cũng biết chuyện khoa cử rồi?”
Tích Xuân nói: "Ta tất nhiên là hỏi người rồi."
Bảo Ngọc cười nhạo nói: “Vậy người ngươi hỏi cũng là một kẻ hồ đồ, từ trước đến nay Huyện thí, Phủ thí đều là huyện lệnh và tri phủ chấm bài, thành tích tốt xấu hoàn toàn dựa vào sở thích cá nhân, các kỳ trước có rất nhiều Huyện Thí, Án thủ của Phủ Thí đã rớt xuống núi Viện thí rồi, cho nên không cần kết luận quá sớm.”
Lý Hoàn cúi đầu, sắc mặt khó coi, Tích Xuân hỏi kẻ hồ đồ chính là nàng.
Mấy cô gái còn lại thần sắc cũng không tự nhiên, Giả Hoàn là thứ tử của Vinh Quốc phủ nhị phòng, là em trai cùng cha khác mẹ của Bảo Ngọc. Vào lúc này, vị Bảo Nhị gia vốn luôn tươi cười đón tiếp với nha hoàn trong viện này sao có thể nói ra những lời như vậy chứ!
Sắc mặt bà lão cũng thay đổi, cô biết Bảo Ngọc không muốn đọc sách khoa cử, vậy những lời hôm nay là ai nói cho hắn nghe?
Tích Xuân có chút không phục, bĩu môi hỏi: "Bảo nhị ca chẳng phải vẫn luôn không thích mấy trò kinh tế đường cái sao? Sao lại biết chi tiết như vậy."
Bảo Ngọc há miệng, nhớ tới lời Vương Văn biểu huynh nói hôm đó, ấp úng một chút rồi lại nhắm lại, hắn khom lưng không nhìn Tích Xuân, trong lòng cũng đang oán trách mình, lời của Vương văn biểu ca ngày đó hắn cực kỳ không tán thành, lúc ấy còn phản bác biểu anh, sao hôm nay lại lỡ miệng nói ra.
Lão thái thái sợ Bảo Ngọc, một hồi lại mắc bệnh si tình, vội vàng đưa Bảo ngọc lâu vào trong ngực, cười nói: “Bảo Ngọc của ta, thông minh lại có linh khí, cái gì mà không biết.”
Tiếp theo lại điểm lên trán Bảo Ngọc một cái, nửa đùa nửa nghiêm túc hờn dỗi nói: “Ngươi đó, chính là ham chơi, nếu chịu dùng một chút công sức, cũng có thể thi đỗ Trạng Nguyên Thám Hoa về, để cho mẫu thân ngươi vui vẻ.”
Bảo Ngọc hoàn toàn không nghe ra hàm ý trong lời Giả Mẫu, chỉ cho rằng Giả mẫu đang đùa giỡn với mình, hắn liền véo vào lòng Giả nũng nịu: “Ai muốn đi thi cái thứ Trạng nguyên thám hoa chết tiệt kia, đều là Lộc Đản, ai nguyện ý làm thì làm, cháu không đi, tôn nhi chỉ ở nhà bầu bạn với lão tổ tông.”
Giả mẫu bất đắc dĩ vỗ vỗ lưng Bảo Ngọc, Vương phu nhân lại thần sắc khẽ động, “Đúng rồi, Bảo ngọc thông minh như vậy, nếu thi khoa cử chẳng phải là nắm chắc mười phần sao. Còn về việc BảoNgọc không thích đọc sách, tìm cho hắn một người thầy tốt chẳng lẽ được sao? Giả Hoàn kia chẳng qua chỉ bái một thị độc lục phẩm làm sư phụ thôi mà, nghĩ đến dáng vẻ của Giả hoàn trước đây, hắn còn có thể thi hai Án thủ, bảo ngọc của ta khi đọc lên sách thì chẳng khác nào thật sự đỗ Trạng nguyên.”
Vương phu nhân càng nghĩ càng đúng, chuỗi hạt Phật trong tay cũng xoay càng nhanh, "Lão gia về liền nói với lão gia, bảo hắn tìm cho Bảo Ngọc một người thầy tốt."
Vương Hi Phượng dẫn theo Bình Nhi, cùng mấy bà vú nha hoàn đến tiểu viện của Triệu di nương, liền thấy Triệu Di Nương mang theo nha đầu ở trong sân thắp hương, nàng bình thường không tin Phật, cũng chưa từng cúng tượng Phật. Nay Giả Hoàn liên tiếp trúng hai án thủ, trong lòng nàng vui mừng, bèn đốt hương trong viện, bất kể là Phật hay đạo, chỉ cần là Triệu dì nương nghe nói đều phải đọc qua một lần.
Vương Hi Phượng đứng ngoài cửa viện, không thấy Giả Hoàn, liền kéo dài giọng nói: “Ôi... Triệu di nương đây là đang làm cái gì vậy.”
Triệu di nương nghe thấy tiếng vội đứng dậy, tươi cười chào hỏi: "Ái da... là Nhị nãi nang à, gió gì mà thổi ngài tới thế, mau vào sân đi, ngồi trong phòng."
Vương Hi Phượng thong thả bước vào viện, nhìn quanh bốn phía nói: "Ta không ngồi nữa, nghe nói Hoàn ca nhi lại có một Án thủ, ta phụng mệnh lão thái thái đến thưởng cho Hoàn Ca nhi. Hoàn huynh nhi đâu?"
Triệu di nương vừa nghe là lão thái thái thưởng, vui mừng vội vàng hướng về phía Tây Lý hô: “Hoàn nhi, mau ra đây, Phượng tẩu tử của ngươi tới rồi, lão phu nhân muốn ban cho ngươi, nhanh ra ngoài.”
Lời của Triệu di nương vừa dứt, một thiếu niên từ Tây Lý bước ra. Vương Hi Phượng ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một cậu thiếu sĩ tuấn dật phóng khoáng, mặc một bộ đạo bào mặt mộc cũ kỹ, cổ áo rộng, trên đầu cài một chiếc trâm gỗ đơn giản, khuôn mặt mang theo nụ cười tự tin ba phần, cử chỉ tiêu sái, dung mạo phong lưu.
Vương Hi Phượng chớp mắt, “Cái tên Hoàn lão tam này, thật sự là ngày nào cũng một, lại không thấy bóng dáng gì trước kia nữa, xem ra công danh này đúng là nuôi người thật, còn chưa thi đỗ tú tài đã như vậy rồi, sau này thi đậu cử nhân tiến sĩ thì còn ra thể thống gì!”
Giả Hoàn đi vào trong sân, đứng bên cạnh Triệu di nương, thong dong hành lễ: “Không biết nhị tẩu tử quang lâm, có thất lễ nghênh đón từ xa, thứ tội tha tội.”
Vương Hi Phượng dùng khăn che miệng cười khanh khách nói: “Tam đệ thật là có tiền đồ, nói chuyện văn nhã, nhị tẩu tử ta đây chưa từng đọc sách, nhưng không quen nghe cái này, sau này không được khách khí ngoại đạo như vậy.”
"Vâng, Hoàn Nhi nghe nhị tẩu tử."
Vương Hi Phượng lại cười vài tiếng mới phất tay, một nha hoàn bưng một cái khay đi lên, "Đây là lão thái thái bảo ta lấy cho ngươi, nghe nói ngươi đang đọc sách nên không để ngươi qua đó, nhưng lão phu nhân đã nói rồi, nếu ngươi thi đỗ tú tài thì lão nhân gia sẽ thưởng cho nàng."
Nàng nhìn Thải Hà đứng sau lưng Giả Hoàn: "Hoàn ca nhi, ngươi hãy nghĩ kỹ trước đi, đến lúc đó sẽ có cô nương nào."
Vương Hi Phượng đang trêu chọc chuyện Giả Hoàn muốn Thải Hà lần trước, Thái Hà đã hiểu, mặt đỏ bừng, chuyện này nàng vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, mỗi khi nghĩ đến đều tự mình cười thành tiếng.
Giả Hoàn cuối cùng cũng lộ ra vẻ thẹn thùng của thiếu niên: "Nhị tẩu tử nói đùa rồi, ta có Thải Hà là đủ rồi."
"Ha ha ha, đúng là một kẻ si tình mà."
Mặt Thải Hà càng đỏ hơn.