Ba người rời khỏi Hàn Lâm Viện, Giả Hoàn mời hai người cùng ngồi xe ngựa của mình, cùng nhau đi đến Lại Bộ.
Trong xe ngựa, ba người đơn giản thông gia thế, Giả Hoàn xuất thân từ huân quý kinh thành. Thạch Cẩm đến từ đại tộc Giang Nam, trong tộc có nhiều người làm quan trong triều. Gia cảnh Tưởng Tĩnh thanh bần, nhưng lời nói lại mang theo khí phách ngạo nghễ, nghĩ rằng ở kinh đô đã có chỗ dựa vững chắc.
Đến Lại bộ, ba người lấy công văn ra, tiểu lại dẫn họ đến một điện phụ của Lại Bộ, dâng trà thanh, cả ba lặng lẽ chờ lệnh triệu tập.
Trọn vẹn một canh giờ sau, mới thấy một lão giả hơn năm mươi tuổi, râu tóc hoa râm chậm rãi đi vào trong điện. Lão giả mặc quan bào màu đỏ thẫm, trước ngực thêu hình Khổng Tước, chính là tam phẩm đại viên. Ba người Giả Hoàn vội vàng tiến lên hành lễ: "Hạ quan bái kiến đại nhân."
Lão giả vuốt râu mỉm cười, giơ tay hư nâng: "Chư vị miễn lễ, ngồi xuống nói chuyện."
Hắn tự mình ngồi vào vị trí chủ tọa, ba người Giả Hoàn thấy hắn ngồi xuống mới lần lượt ngồi. Ánh mắt lão giả quét qua ba thanh niên phía dưới, dừng lại trên mặt Giả hoàn hồi lâu, rồi mới chậm rãi mở lời: "Lão hủ là Lại bộ Tả Thị lang, Đông Các Đại học sĩ Thẩm Tri Vi. Lần này điều động ba vị đến đây, là có một việc giao phó."
Ba người vội vàng đứng dậy hành lễ: "Xin đại nhân chỉ thị."
Thẩm Tri mỉm cười xua tay, để ba người ngồi xuống: “Triều ta lập quốc gần trăm năm, Thái Tổ bình định thiên hạ, thái thượng hoàng cùng đương kim bệ hạ nỗ lực trị liệu, bách tính an cư lạc nghiệp, hải nội ổn định. Chỉ là những năm gần đây thuế khóa quốc khố ngày càng túng thiếu, ruộng đất Hộ Bộ không ngừng giảm bớt. Vì vậy Thánh Thượng đặc biệt chỉ định ba ngươi, thăm dò ruộng đồng xung quanh Thần Kinh, phục hạch sổ sách.”
Ba người Giả Hoàn cúi đầu suy tư. Trên mặt Thạch Cẩm, Tưởng Tĩnh đều thoáng hiện vẻ khác lạ - thanh tra ruộng đất, đối chất thuế má, vốn là việc trong hộ bộ phận, nay Thánh Thượng lại chỉ định ba tân khoa tiến sĩ tiếp quản, chuyện này sợ là khó xử lý.
Chỉ có Giả Hoàn thần sắc bình tĩnh.
Ba người biến đổi thần sắc nhỏ bé, tất cả đều rơi vào mắt Thẩm Tri Vi.
Hắn tiếp tục nói: "Hai mươi sáu huyện quản lý bên ngoài Thần Kinh Thành, ba vị có thể chọn ra bốn năm huyện để kiểm tra. Việc này lấy Giả đại nhân làm chủ. Lão phu điều thêm một đội vệ binh đi cùng các ngươi, họ quen thuộc địa hình xung quanh, cũng có khả năng bảo đảm an toàn cho chư vị. Không biết ba người, đã nhận được công việc này chưa?"
Ba người không chút do dự, cùng cúi người lĩnh mệnh. Đây là thánh thượng chỉ ý, Thẩm Tri Vi hỏi như vậy, chỉ là khách sáo, không ai dám thoái thác.
"Như vậy là tốt rồi. Lão phu còn có công vụ cần xử lý, lát nữa người của đội vệ binh sẽ tới, các ngươi tự mình thương nghị hành trình. Ta xin phép."
Sau khi Thẩm Tri Vi rời đi, ba người ngồi trên ghế, im lặng không nói.
Một lát sau, một trung niên nhân dáng người thấp béo bước vào trong phòng. Y phục Cẩm Y Vệ phi ngư, bên hông đeo Tú Xuân Đao, bước chân vào cửa hành lễ: "Tổng kỳ Triệu Lực của Bắc Trấn Phủ Ty Cẩm y vệ, tham kiến ba vị đại nhân."
Ba người nhìn nhau, cuối cùng Giả Hoàn đứng dậy: "Triệu tổng kỳ miễn lễ."
Triệu Lực đứng dậy, quét mắt nhìn ba người, chắp tay nói: "Tại hạ phụng mệnh, chờ đợi sự điều động của ba vị đại nhân."
Giả Hoàn quay đầu nhìn hai người kia: "Việc này đến vội vàng, đo đạc ruộng đất phải rời xa kinh kỳ. Ta thấy, mọi người tạm thời về nhà chuẩn bị, ba ngày sau hội hợp tại đây, thế nào?"
Thạch Cẩm, Tưởng Tĩnh cũng không có dị nghị gì, mọi người liền tự tản đi.
Giả Hoàn về phủ đợi đến buổi chiều, liền lái xe tới phủ lão sư Bùi Yến. Bùi Diễn tan triều trở về, nhìn thấy Giả hoàn, mỉm cười nhạt. Hắn đã sớm nghe tin Giả vòng nhận được việc, thấy hắn đang chờ ở nhà mình, cũng không ngạc nhiên.
Giả Hoàn hành lễ với Bùi Yến.
Bùi Yến thay quan phục, hai người vào thư phòng nói chuyện. Giả Hoàn đi thẳng vào vấn đề: “Tiên sinh, bệ hạ vì sao phái ba người chúng ta đi đo đạc đất đai? Xin tiên sinh hãy tham tường cho học trò.”
Bùi Yến vuốt râu cười khẽ: “Việc này không khó coi đến mức nào. Thuế thuế quốc khố giảm dần theo năm, mỗi khi gặp năm tai họa, triều đình lại thu vào không đủ chi phí. Bệ hạ có ý muốn đẩy mạnh cải cách. Chỉ là điền sách Hộ bộ hỗn loạn, mấy lần thanh tra trước đây, tất cả đều không còn gì nữa.”
"Bệ hạ cũng từng phái người đo đạc ruộng đất, người có thể phái đi, hoặc là không có tài năng thực học thật sự, kẻ thì sợ thế lực hào cường, chỗ nào cũng bó tay bó chân, việc này cứ để lại. Còn về việc bệ hạ vì sao chọn trúng ba người các ngươi, lão phu cũng đoán không ra. Nhưng thanh tra điền mẫu, kiểm tra thuế má, vốn dĩ là chuyện lợi quốc lợi dân, ngươi cứ việc buông tay làm. Vừa hay tận mắt nhìn thấy, thực vụ trên đời này, khác xa với ghi chép trong sách vở. Chỉ cần không phải không thu hoạch được gì, bệ Hạ hẳn sẽ không trách tội các người."
Giả Hoàn nghe vậy khẽ gật đầu. Trong lòng hắn vốn cũng có suy nghĩ như vậy.
Nhớ lại lúc trước, hắn vừa đến thế gian này, chỉ sợ Giả phủ bị tội liên lụy đến bản thân, cho nên vùi đầu khổ đọc, cầu rời khỏi Giả Phủ. Nay Trạng nguyên cập đệ, bước vào quan trường, trong lòng ngược lại nảy sinh chút ý niệm khác, muốn thực sự làm chút việc cho bách tính tầng lớp dưới.
Trở lại Giả phủ, Giả Hoàn gọi Thái Hà đến, thông báo sẽ đi xa làm việc, lệnh cho nàng chuẩn bị quần áo và lương khô. Sau đó hắn lần lượt đi bái kiến Giả mẫu và Giả Chính, báo rằng mình đã nhận việc phải rời phủ một thời gian.
Giả mẫu không hiểu nội tình, chỉ cho rằng Giả Hoàn vừa mới nhập sĩ đã được giao phó, là Thượng Quan coi trọng, trong lòng khá vui mừng.
Cổ Chính lại mơ hồ biết được rủi ro trong đó, lời lẽ chân thành dặn dò Giả Hoàn, mọi việc đều có thể làm, chớ nên mạo hiểm tiến lên.
Ngày thứ ba, Giả Hoàn đi xe tới Lại bộ, lại chỉ thấy một mình Triệu Lực. Hỏi mới biết, Thạch Cẩm bị Lễ bộ tạm thời điều đi, Tưởng Tĩnh thì vào phủ Đại hoàng tử, nhậm chức Hữu trưởng sử. Những cái này đều đã được bệ hạ đồng ý, cho nên hiện tại chỉ còn lại Giả hoàn một người làm việc.
Giả Hoàn thấy mọi người đều tránh né việc này, khẽ cười, không để tâm, dẫn Triệu Lực ra cửa. Giả hoàn lên xe ngựa, Triệu Sức cưỡi ngựa đi theo. Khi sắp đến cổng thành, có hai ba mươi Cẩm Y hiệu úy chạy tới hội hợp, đều là nhân thủ của Triệuực.
Giả Hoàn thấy những người này mỗi người mặc phi ngư phục, bên hông đeo Tú Xuân Đao, thực sự quá phô trương, vì vậy phân phó Triệu Quốc Cơ dừng xe, lệnh cho mọi người thay quan phục xuống, giả làm tùy tùng của con cháu nhà giàu ra ngoài du ngoạn, khiêm tốn ra khỏi thành.
Ba tháng tiếp theo, Giả Hoàn đi khắp các huyện xung quanh Thần Kinh Thành, cũng cầm nha bài vào huyện nha tra cứu sổ hộ tịch, chậm rãi làm rõ một số đầu mối.
Đại Càn này kế thừa đất đai, hộ tịch quy chế của Nam Tống.
Các chế độ bảo vệ thêm giáp, gia hộ hàng theo gia sản thì được xếp hạng năm, cấp bậc càng cao, lao dịch thuế má phân bổ càng nặng.
Việc phụng hành đất đai không ức chế kiêm toàn, ruộng đất có thể tùy ý mua bán, quan phủ đóng dấu sổ sách đăng ký điền mẫu, theo ruộng thu thuế.
Nhưng thực tế là, trong sổ sách huyện nha ghi chép hoàn toàn không khớp với tình hình đất đai dân gian. Còn có rất nhiều ruộng mới chưa đăng ký, ruộng hoang chưa được bãi bỏ, giống như một mớ bòng bong.
Giả Hoàn không vạch trần ngay tại chỗ, chỉ yên lặng ghi nhớ. Quan lại huyện nha đối với việc này đã quen thuộc, không hề để ý. Trên dưới ai cũng biết trong đó có điều mờ ám, cũng từng có người đến kiểm tra, cuối cùng tất cả đều bó tay vô kế.
Dưới sườn núi, xe ngựa lặng lẽ dừng lại, hơn mười con ngựa cúi đầu ăn cỏ bên cạnh. Một đám hộ vệ mang đao ngồi vây quanh, gặm bánh khô và thịt khô. Trên tảng đá lớn ven sông, có Giả Hoàn và Tổng kỳ Cẩm Y Vệ là Triệu Lực đang ngồi.
Ban đầu khi Triệu Lực và Giả Hoàn giao thiệp, câu nệ bổn phận, luôn cảm thấy những người đọc sách xuất thân từ Tiến sĩ phần lớn coi thường bọn họ.
Nhưng đã cùng nhau kiểm tra mấy tháng, ấn tượng của hắn về Giả Hoàn đã hoàn toàn thay đổi. Giả hoàn đối xử hòa nhã, nói chuyện khách khí, không hề có vẻ kiêu ngạo. Xuống quê đo đạc ruộng đất, xe ngựa đi không thông thì cưỡi ngựa, ngựa không thể đi được thì đi bộ, chẳng chút yếu đuối nào của quý công tử.
Đối với dân làng cũng hòa nhã khoan dung, trong lòng đám hộ vệ cũng dần dần nảy sinh cảm giác thân cận với hắn.
Triệu Quốc Cơ mang thịt khô, bánh hồ, còn có dưa muối đã chuẩn bị sẵn. Giả Hoàn thổi khô nét chữ của sách vở, cẩn thận cất kỹ, cười mời Triệu Lực cùng ăn.
Triệu Lực vừa ngồi xuống, chân thành thở dài: "Giả đại nhân một lòng vì dân, hành sự nghiêm cẩn, ba tháng bôn ba này, thật là vất vả rồi!"
Giả Hoàn trầm ngâm lắc đầu: “Chỉ điều tra vài huyện còn chưa đủ, ta muốn tiếp tục xuống nông thôn, đi các thôn thực địa xem thử.”
Từ xưa đến nay hoàng quyền không xuống huyện, triều đình bổ nhiệm quan lại chỉ xếp ở cấp huyện nha. Dưới huyện không có quan viên chính thức của triều ta, toàn là chức vụ do bách tính địa phương luân phiên trực ban, không lương bổng không lộc. Hiện giờ tình hình trong huyện đã hỗn loạn như vậy, Giả Hoàn muốn đi xem xét thôn trại phía dưới.
Chức trách của Triệu Lực là hộ vệ phối hợp, tự nhiên không có ý kiến gì. Mọi người ăn qua loa, nghỉ ngơi một chút rồi lại xuất phát.
Giả Hoàn ở các huyện tra cứu sổ sách, khi thanh tra đất đai, chỉ cảm thấy sổ nợ hỗn loạn, quản lý lỏng lẻo đã đủ rối loạn rồi.
Nhưng khi thực sự đi sâu vào thôn xóm, mới nhìn thấy những chân tướng kinh hoàng được che giấu dưới những cuốn sổ sách hỗn loạn đó.
Giữa hoang dã, ruộng đồng bỏ hoang có thể thấy khắp nơi, thậm chí cả thôn làng đều bị bỏ bê. Hỏi dân làng mới biết, đều là bách tính không đủ sức gánh thuế má, chỉ có nước chạy trốn.
Một hộ trốn thoát, thuế lương vốn dĩ phải gánh của nhà hắn, liền cưỡng ép chia sẻ cho hàng xóm láng giềng. Từng lớp chuyển giá, gánh nặng ngày càng nặng nề, lại có địa chủ sĩ thân cấu kết với quan phủ, khiến bách tính cầu cáo không cửa, cuối cùng ép cả thôn nối tiếp nhau, liên tiếp bỏ ruộng chạy nạn.
Triệu Lực nhìn Giả Hoàn ghi chép lại toàn bộ những gì đã thấy và nghe dọc đường, trong lòng do dự mãi, cuối cùng khẽ khuyên: "Giả đại nhân, những tệ nạn này liên lụy cực rộng. Nếu tất cả đều được dâng lên đúng sự thật, e rằng sẽ dấy lên một trận sóng gió lớn. Tiểu nhân mạo muội, xin đại trưởng suy nghĩ kỹ."