Gió đêm thổi qua đài cao, thổi cho đuốc bay phần phật.
Lão Thiết Sơn dẫn theo hai đồ đệ ngồi xổm bên cạnh đe, đưa thỏi sắt thứ hai vừa ra lò vào lò bên.
Sở Tranh đứng trước đài rèn, thỏi sắt trong lửa dần dần biến sắc.
Tiêu Hà không rời đi.
Hắn từ góc đài cao khiêng một chiếc ghế đẩu thấp tới, ngồi ở vị trí xa nhất cách đài rèn, trong tay cầm thanh than vẫn luôn viết gì đó.
Không lâu sau, thỏi sắt thứ hai đã ra lò.
Lão Thiết Sơn kẹp thỏi sắt đỏ thẫm đặt lên thớt, thợ rèn trẻ tuổi giơ búa đập xuống.
Vẫn là bước quen thuộc.
Sợi than của Tiêu Hà dừng trên mặt giấy.
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn chằm chằm bên cạnh đài rèn.
Mãi đến khi khối thép thứ hai được vớt lên từ dưới nước, Tiêu Hà mới đứng dậy.
Hắn đi đến trước bệ rèn.
Sở Tranh đang hài lòng cầm kìm sắt lật qua lật lại phôi thép xem.
"Sở tiên sinh."
Sở Tranh ngẩng đầu.
Tiêu Hà giơ tờ giấy trong tay lên trước mặt hắn.
Trên mặt giấy chi chít những con số.
"Qua tính toán của ta, việc chế tạo một khối thép cần khoảng ba canh giờ."
Sở Tranh vẫn đang cười.
Nhưng Tiêu Hà không dừng lại.
"Và khâu rèn đập, lão Thiết Sơn chống hai mươi lần đổi người, thợ rèn trẻ tuổi chống tám mươi lần cũng nằm sấp xuống."
"Hai người thay phiên nhau, giữa chừng nghỉ ba lần, mỗi lần nghỉ nửa khắc."
Hắn lật đến mặt sau tờ giấy.
"Than gỗ cứng tiêu hao, lò cao một lò dùng sáu trăm cân, lò bên tăng nhiệt nhiều lần dùng một trăm hai mươi cân, tổng cộng bảy trăm hai mươi cân."
Tiêu Hà đặt tờ giấy xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào Sở Tranh.
"Ta ví dụ."
"Một khối thép thô, đủ đánh hai thanh kiếm."
"Thượng Quận ba mươi vạn đại quân, cho dù là một nửa cũng cần mười lăm vạn."
"Mười lăm vạn thanh kiếm cần bảy vạn năm ngàn khối thép phôi."
"Bảy vạn năm nghìn khối thép phôi, theo tốc độ hiện tại, một lò cao mỗi ngày ra sáu khối."
Tiếng búa trên đài cao ngừng lại.
Lão Thiết Sơn và mấy thợ rèn đều quay đầu nhìn Tiêu Hà.
"Mà qua tính toán của ta, một vạn hai nghìn năm trăm ngày..."
Hắn ngẩng đầu lên.
"Cũng chính là ba mươi bốn năm, mới có thể chế tạo xong toàn bộ những thanh kiếm này, hơn nữa còn không tính là thời gian đúc nông cụ các loại."
Nghe lời Tiêu Hà, trên đài cao im phăng phắc.
Những thợ rèn vừa mới còn đang reo hò, vẻ mặt như bị ai đó dội gáo nước đá.
Ba mươi bốn năm.
Môi lão Thiết Sơn khẽ run lên.
Ba mươi bốn năm sau, xương cốt hắn đã thối rữa trong đất từ lâu.
Bàn tay trẻ tuổi của thợ rèn trượt khỏi cán búa, cả người dựa vào mép bệ rèn, ánh mắt đờ đẫn.
Tiêu Hà cất tờ giấy vào cổ tay áo.
"Sở tiên sinh, thép là thép tốt."
Lời của hắn không mang theo nửa phần châm chọc, hắn chỉ đang nói ra sự thật mà hắn đã tính ra.
"Nhưng nếu sản lượng không theo kịp, nó cũng chỉ có thể là một vật đẹp đẽ đặt trên thớt."
Bầu không khí trên đài cao đã lắng xuống tận đáy.
Sở Tranh đứng trước đài rèn, không nói một tiếng.
Tiêu Hà tưởng hắn bị chuỗi con số này đập cho choáng váng.
Rồi Sở Tranh nở nụ cười.
Lão Thiết Sơn bị hắn cười đến run lên, suýt chút nữa làm rơi kìm sắt trong tay.
Sở Tranh cười xong, hắn dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên mặt.
"Lão Tiêu."
Lông mày Tiêu Hà giật giật.
Sở Tranh vươn tay giật lấy bàn tính trong tay áo Tiêu Hà, vung tay hất về phía sau.
Cán toán búng hai cái lên phiến đá.
Tiêu Hà há miệng.
Sở Tranh không cho hắn cơ hội mở miệng.
Hắn xoay người đi đến trước phiến đá xanh trống rỗng trên mặt đất đài cao, cúi người nhặt một đoạn than củi cháy thừa từ mặt đất lên.
Ngồi xổm xuống.
Gạch gỗ vẽ lên phiến đá xanh đường thứ nhất.
"Ngươi tính không sai."
Sở Tranh vừa vẽ vừa nói, giọng nói đè rất trầm.
"Một người vung búa, làm từ đầu đến cuối, một trăm lần gấp khúc rèn đập xuống, thợ rèn phải đổi ba bốn người, thời gian nghỉ ngơi giữa chừng còn dài hơn thời gian làm."
Hắn vẽ một cái khung hình chữ nhật lên phiến đá. Bên trong khung được cắt thành sáu đoạn chỉ dọc.
“Cho nên không thể để một người làm từ đầu đến cuối.”
Sở Tranh viết một chữ lên ô đầu tiên: Đốt.
Đoạn thứ hai: Chiết.
Đoạn thứ ba: Đánh.
Đoạn thứ tư: Lật.
Đoạn thứ năm: Đánh.
Đoạn thứ sáu: Thối.
"Lục đạo công đoạn, mở ra."
Hắn vẽ một hình người nhỏ dưới từng ô vuông.
"Mỗi một người đứng công đoạn, thỏi sắt từ trong tay người đầu tiên truyền đến tay người cuối cùng, giữa đó không ngừng."
Sở Tranh đứng dậy, dùng chân xâu sáu ô vuông lên phiến đá một đường thẳng.
Hắn phủi phủi tro than trên tay.
"Mỗi người chỉ cần làm một việc, làm đến vết chai trên tay, nhắm mắt đều có thể làm."
"Một người gấp trăm lần phải nằm sấp, nhưng hắn chỉ gấp mười lần liền đưa ra, nghỉ ngơi một hơi, nhận lấy mảnh tiếp theo tiếp tục gấp."
Sở Tranh xoay người lại, đối mặt với lão Thiết Sơn và thợ rèn trên đài cao.
"Sáu người một đường, một đường đồng thời có sáu thỏi sắt đang chạy."
"Mười đường song song, sáu mươi người đồng loạt làm việc, mỗi đường xuất hiện một khối thép từ bốn canh giờ đè xuống một canh giờ."
"Mười sợi dây một ngày ra sáu mươi đồng."
"Một trăm sợi dây một ngày ra sáu trăm khối."
Ánh mắt hắn quét qua tất cả mọi người.
"Bảy vạn năm nghìn khối thép phôi, một trăm dây chuyền sản xuất đồng thời khai công, bốn tháng."
Miệng Lão Thiết Sơn há hốc, nửa ngày không khép lại.
Những thợ rèn xung quanh nhìn nhau vài lần, nhưng nỗi thất vọng trong mắt vừa rồi đang dần tan biến.
Sở Tranh quay người lại.
Tiêu Hà vẫn đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt khóa chặt vào bản phác thảo trên mặt đất.
Sở Tranh đi đến trước mặt hắn.
Một cánh tay vươn tới, trực tiếp móc lấy cổ Tiêu Hà kéo về phía mình.
Tiêu Hà cả người lảo đảo về phía trước hai bước, suýt chút nữa không đứng vững.
"Lão Tiêu! Đại quản gia!"
"Ba ngày! Trong vòng ba ngày chuẩn bị đầy 100 cái đe sắt, 50 cây trọng chùy!"
Tiêu Hà bị siết cổ, vẻ mặt trên mặt không thể nói là đẹp.
"Lại chọn cho ta sáu trăm tráng hán có sức lực lớn nhất ra! Loại có thể vác hai trăm cân bao lương thực chạy một trăm bước mà không thở!"
Sở Tranh buông tay ra, vỗ một cái vào Tiêu Hà.
Vai Tiêu Hà lắc về phía trước một cái.
Lần thứ tư...
Tiêu Hà giật phắt cổ áo đã lệch, khom lưng nhặt bàn tính từ góc tường về, nhét vào ống tay áo.
Hắn không nổi giận.
Ánh mắt hắn từ đầu trái bản phác thảo kia quét sang bên phải, từ vị trí công đầu tiên quét đến vị trí công cuối cùng.
Sáu đạo công đoạn, mười đường thẳng song song, một trăm đường đồng thời trải ra.
Tiêu Hà trong đầu nhanh chóng tính toán.
Một trăm cái đe sắt, kho của Thiếu phủ ngay cả ba mươi tòa cũng gom không đủ.
Nhưng sau khi Ly Sơn ngừng hoạt động, trong trại thợ đá ở khu lăng chất đống hơn một ngàn khối đá hoa cương chưa dùng, sau khi san phẳng có thể thay thế đe sắt.
Năm mươi cây búa nặng, thợ rèn hiện có chưa đến hai mươi cây.
Nhưng thợ đồng của Thiếu phủ trong tay có mấy chục bộ mô đồng dùng để đúc kiếm, nung đúc nặng đầu búa, hai ngày là đủ.
Sáu trăm người lao động khỏe mạnh, Tiêu Hà nhắm mắt cũng có thể từ trong lô dân phu chuyển vào công nhân kênh mương ở Ly Sơn kia sàng lọc ra theo thể hình.
Con số đã khớp với trong đầu hắn.
Tiêu Hà ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Sở Tranh.
"Hai ngày rưỡi."
Sở Tranh nhếch miệng.
"Ta nói ba ngày."
"Ta nói hai ngày rưỡi."
Tiêu Hà không cho hắn cơ hội nói câu thứ hai. Xoay người sải bước về phía bậc đá.
Khi đi đến cửa bậc đá, hắn dừng lại một bước.
Rút tờ giấy từ trong tay áo ra bị Sở Tranh đánh rơi bàn tính, lật ra mặt sau, thanh than đã nhanh chóng viết lên trên đó.
Lệnh trưng điều một, lệnh trưng điều hai, lệnh trưng điều ba.
Hắn vừa viết vừa đi ra ngoài...