Xe ngựa dừng lại trước cổng cung.
Cửa cung mở rộng, nội thị dẫn đường, xuyên qua hành lang dài dằng dặc, tường son cao vút, ngói lưu ly dưới ánh nắng tàn khốc của mùa đông tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Thôi Liễn đi theo Lâm Hàn Châu nửa bước, mắt không liếc ngang, chỉ nghe tiếng bước chân của mình vang vọng trên đường cung trống trải.
Cửa điện ở ngay trước mắt, tiếng hô vang của nội thị truyền vào từng tầng, cửa điện từ từ mở ra.
Hơi ấm mang theo mùi thuốc xộc thẳng vào mặt.
Thôi Liễn rũ mắt, hành đại lễ theo sự chỉ dẫn của Dẫn Lễ Quan.
Lễ xong ngẩng đầu, mới nhìn rõ người trên ngự tọa.
Hoàng đế gầy hơn nàng tưởng tượng, long bào màu vàng sáng mặc trên người có chút trống trải, sắc mặt tái nhợt quanh năm không thấy ánh mặt trời, gò má hơi cao, hốc mắt trũng sâu, chỉ có đôi mắt sâu như nước đầm, suy nghĩ trong đáy mắt khiến người ta không thể đoán ra.
Hoàng đế cũng đang đánh giá nàng.
“Ngươi chính là Cửu công chúa của trẫm?” Hoàng đế mở miệng, giọng nói hư phù, mang theo khàn khàn bệnh lâu ngày, “Mặt mày quả thật có vài phần giống trẫm.”
Thôi Liễn âm thầm thở phào nhẹ nhõm, biết đây là ý tán thành, cúi người bái lạy, nói: “Nhi thần bất hiếu, nhiều năm không thể hầu hạ bên cạnh phụ hoàng.”
Hoàng đế khoát tay, bảo nàng đứng dậy: “Không sao.”
Ánh mắt của hắn vượt qua nàng, rơi vào Lâm Hàn Châu bên cạnh nàng. Khóe miệng hiện lên một nụ cười khó hiểu: "Lâm ái khanh, trẫm nhớ chưa từng triệu ngươi."
Lâm Hàn Châu khom người hành lễ, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti: “Thần ngưỡng mộ Cửu công chúa, đặc biệt đến cầu bệ hạ thành toàn.”
Trong điện yên tĩnh một lát, hương thơm thoang thoảng.
Thôi Tiết đứng ở phía dưới, khóe mắt liếc thấy ngón tay của Hoàng đế nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, một phát, hai cái, giống như đang cân nhắc cái gì đó.
Ánh mắt Hoàng đế quét qua: “Ý của ngươi là, sao?”
Chuyện trong kế hoạch, Thôi Liễn không có chần chờ, cúi đầu thuận mắt: “Chỉ dựa vào phụ hoàng làm chủ.”
Ánh mắt hoàng đế lưu chuyển giữa hai người họ, hồi lâu sau, hoàng thượng cười một tiếng:
"Chuẩn rồi." Hắn nói, "Tám vị công chúa của trẫm đều đã xuất giá, trong cung nhiều năm không có chuyện vui như vậy, vừa vặn náo nhiệt."
Lâm Hàn Châu dập đầu tạ ơn, thần sắc như thường.
Thôi Liễn cũng hành lễ theo, hoàng đế nói chuyện phiếm với bọn hắn.
Đến lúc sắp đến cửa cung, Lâm Hàn Châu chuẩn bị cáo từ.
Hoàng đế mở miệng nói: “Ngươi trở về đi, Uyển nhi liền ở lại Phù Diễn điện, cùng trẫm nói chuyện một chút.”
Lâm Hàn Châu nghĩ đến điều gì, khom người đáp ứng: "Vậy thần xin cáo lui trước."
Khi xoay người đi ra ngoài, bước chân không thể nhận ra chậm nửa nhịp, cho Thôi Thố một ánh mắt an ủi, khóe môi hơi cong: “Cửu công chúa, thần hôm khác vào cung thăm ngài.”
Thôi Liễn khẽ gật đầu.
Cửa điện đóng lại, ngăn cách hàn khí bên ngoài.
Hoàng đế dựa vào gối dẫn, nhìn Thôi Thố, bỗng nhiên nói: “Ngươi lớn lên trong dân gian, có từng đọc sách không?”
Thôi Tiết cảm thấy kinh ngạc trước câu hỏi đột ngột của Hoàng đế, rũ mắt xuống, trung quy đúng mực: “Sơ hồ biết được mấy chữ.”
Hoàng đế tùy ý gật đầu, như là rất hài lòng với đáp án này, lại giống như căn bản không để ý.
Ánh mắt hắn dời ra ngoài cửa sổ, ngoài sổ là bầu trời xám xịt, cành cây khô trơ trụi, bên cạnh không xa có một gốc tùng lạnh mọc xanh, lá xum xuê phủ đầy tuyết dày, sinh cơ bừng bừng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.
Tất cả mọi người đều nhìn cây tùng xanh biếc này, ngược lại càng làm cho cái trọc lóc kia trở nên ảm đạm hơn.
Hắn nhìn hồi lâu, khóe mắt liếc thấy Thôi Lặc đang cung kính phía dưới, trong mắt bùng lên một hai điểm tinh quang, giọng nói hiền từ hòa ái:
“Hoàng tử công chúa trong cung từ nhỏ được Phu Tử dạy dỗ, ngươi là con gái của trẫm, bài tập cũng không thể bỏ bê, ngày sau hãy gọi Ôn thái phó đến dạy bảo ngươi đi.”
Nói xong, Hoàng đế xoa mi tâm, đáy mắt mệt mỏi, phất tay để cung nhân mang nàng rời đi.
Khi Thôi Liễn từ trong hoàng đế điện đi ra, gió lạnh cuốn theo hơi tuyết tàn trong khe hở tường cung đập vào mặt.
Nàng kéo áo choàng lại, giày thêu giẫm lên tuyết, tuyết bị nhiệt độ cơ thể tan ra, nước tuyết thấm vào lòng bàn chân, hàn ý bao trùm toàn thân, toàn người lạnh buốt.
Cung nhân dẫn đường là một cung nữ mặt tròn, dọc đường vắt óc suy nghĩ để lấy lòng nàng:
“Điện hạ ngài xem, phía trước chính là Phù Phích Điện. Điện này vốn là nơi ở khi bệ hạ chưa xuất cung lập phủ, sau đó phong thái tử mới chuyển đến Đông Cung, để trống những năm qua, Nội Vụ Phủ vẫn ngày ngày sai người quét dọn, vào trong là có thể ở.”
Thôi Liễn nhìn theo hướng ngón tay nàng chỉ, một tòa điện vũ trên đỉnh núi nghỉ ngơi tọa lạc ở cuối cung đạo, cột hành lang sơn son, góc mái hiên treo chuông đồng, dưới hành hiên là những chiếc đèn cung đình bằng sa màu đỏ mới tinh.
Tiểu cung nữ miệng không ngừng: “Phù Thiểm điện này đông ấm hạ mát, là một nơi ở cực tốt, chính là lúc trước Thất công chúa của Thục phi nương nương hướng bệ hạ đòi, bệ Hạ cũng không chịu cắt yêu, điện hạ thật sự rất có phúc khí.”
Đi đến trước điện, cung nữ này mới hơi ngừng lời, vén rèm cho nàng.
Thôi Tiết nheo mắt trầm tư, bước qua ngưỡng cửa tiến vào điện.
Trong điện quả nhiên sạch sẽ ngăn nắp, chỗ nào cũng chu đáo.
Trong lò Bác Sơn đang đốt hương trầm thủy an thần, trên án bày mấy quyển sách, ngay cả dưới cửa sổ cũng đặt một chậu thủy tiên, lá xanh biếc, nụ hoa sắp nở mà chưa nở.
Tiểu cung nữ thấy ánh mắt nàng rơi vào sách, lại nhịn không được mở miệng: “Điện hạ thích đọc sách? Vậy thật trùng hợp, Ôn thái phó thích nhất là học sinh yêu thư như điện hạ.”
Thôi Liễn tâm thần khẽ động, tay nhẹ nhàng vuốt ve trang sách, như là thuận miệng hỏi: “Ôn thái phó này là người như thế nào?”
Nàng khựng lại một chút, trong mắt lóe lên tia sáng, còn sáng hơn lúc nãy nói đến Phù Phích Điện, giọng nói cũng vô thức hạ thấp xuống:
“Ôn thái phó họ Ôn, tên Hàm Chương, năm kia lão thái phụ qua đời, hắn liền trở thành Thái phó trẻ tuổi nhất triều đình chúng ta, mới ngoài hai mươi. Sinh ra gọi là một...”
Nàng vắt óc tìm từ: "Quân tử như ngọc, khiêm tốn công tử, đáng tiếc tiên thái tử không thích..."
Nói được nửa chừng, nàng bỗng nhiên ý thức được cái gì, sắc mặt thay đổi, giơ tay vỗ nhẹ lên miệng mình: “Cái miệng nô tài này, đáng đánh nên đánh. Điện hạ thứ tội, nô mới không nên nói những lời hồ đồ này.”
Thôi Liễn nhìn nàng một cái, trên mặt không có biểu cảm gì: “Không sao, ngươi lui xuống đi.”
Tiểu cung nữ như được đại xá, khuỵu gối lui ra ngoài.
Cửa điện đóng lại, Thôi Tiết ngồi xuống giường bên cửa sổ.
Lá của Thủy Tiên in trong ánh mặt trời, xanh đến mức sáng bóng.
Nàng nhìn một lát, bỗng nhiên nhớ tới lời tiểu cung nữ kia nói.
Phù Phích điện, Ôn thái phó, không giống như đãi ngộ của công chúa, mà giống là đãi độ của thái tử.
Tuy nói Lâm Hàn Châu đã hứa nâng đỡ nàng lên vị trí, nhưng Thôi Thao sẽ không mơ tưởng Hoàng đế sảng khoái đồng ý như vậy.
Tất cả những điều này quá thuận lợi, ngược lại lộ ra vài phần bất thường.
Trước khi dùng bữa, ban thưởng của hoàng đế đã đến.
Thôi Tiết nghe thấy tiếng ồn ào ngoài phòng, nàng đứng dậy đi đến cửa điện, vén rèm lên.
Đang lúc đụng phải Tổng quản Nội Vụ phủ đích thân dẫn một đội tiểu thái giám nối đuôi nhau đi vào, mỗi người cầm khay sơn son, trên đĩa phủ gấm vàng tươi, trong ánh nắng mùa đông chói mắt khiến người ta hoa cả mắt.
Tổng quản cúi người hành đại lễ, mặt đầy tươi cười: "Điện hạ, bệ hạ có chỉ, niệm điện hạ mới về cung, e rằng có thiếu sót, đặc biệt ban thưởng mười hai bộ trang sức đầu mặt, hai mươi rương cung trang bốn mùa, mười chiếc Nam Châu, một đôi gấm Thục như ý, cây san hô, cổ tịch thiện bản nhiều. Ngoài ra còn có gấp bội phấn son bạc mỗi tháng, cung nữ nội thị mỗi người tăng mười người. Bệ hạ còn nói, nếu điện tử thiếu gì, cứ việc phái người đến Nội Vụ phủ lấy."
Hắn hát một câu, tiểu thái giám phía sau liền vén lên một tấm gấm vóc, châu quang bảo khí theo đó trút ra.
Ánh mắt Thôi Liễn lướt qua những tia sáng rực rỡ kia, sau khi khấu tạ xong, liền ban thưởng tiền bạc theo quy củ.
Tổng quản vội vàng đỡ nàng đứng dậy, lại nịnh nọt: "Điện hạ vừa về cung đã được bệ hạ coi trọng như thế, ngày sau tất nhiên tiền đồ vô lượng."
Tổng quản vừa đi, tin tức sau đó liền như mọc chân, truyền khắp toàn bộ cung thành.