Thắng triều.
Sương tuyết rơi lả tả như rắc muối, tuyết trên mặt đất trong suốt trắng xóa, dù bầu trời đen kịt như mực, xung quanh cũng như được thắp đèn lồng vậy.
Gió lạnh cuốn theo sương tuyết thổi vù vù, trên đường phố có một chiếc kiệu màu xanh đá bốn người khiêng chậm rãi đi về phía phủ Thủ Phụ.
Rèm kiệu bị vén lên một góc, nam tử bên trong mặc y phục đen tóc đen, đôi mắt khép hờ, giữa mày mắt ẩn hiện vẻ mệt mỏi, tay cầm lấy bà vú canh bọc bằng lụa.
Trước cửa phủ Thủ Phụ, đèn lồng treo cao, ánh nến xuyên qua tấm lụa đỏ, vầng sáng mờ ảo.
Cánh cửa lớn sơn son vàng đóng chặt, dưới bậc thềm quỳ một nữ tử thân hình thiếu nữ, trên người đã phủ một lớp tuyết mỏng. Giọng nàng lộ vẻ yếu ớt, nhưng lại kiên định bất ngờ:
"Cầu xin đại nhân cho một cơ hội, ngày thành công, ta Thôi Lặc bảo vệ Lâm gia trăm đời vinh quang, vinh sủng không suy."
Thiên địa vắng lặng, không ai đáp lời, chỉ có hai con sư tử đá phủ tuyết sau lưng lẳng lặng nhìn chằm chằm vào nữ tử lưng thẳng tắp này.
Đầu gối của Thôi Tiết đã tê dại, tuyết không chút hơi ấm bị nhiệt độ cơ thể hóa ra, hàn ý như kim châm xâm nhập vào da thịt.
Hàng mi đen dính đầy bông tuyết, rõ ràng trọng lượng rất nhẹ, nhưng Thôi Liễn lại cảm thấy như ngàn cân.
Nàng cắn chặt môi dưới, không để bản thân hôn mê bất tỉnh.
Nàng muốn tìm cho mình một con đường sống.
Thực ra, Thôi Thao cũng muốn cười, ông trời quả thực thích trêu chọc nàng, nếu không sao chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi mà đã khiến cuộc đời nàng lên xuống thăng trầm như một vở kịch trăm lòng ngàn lần.
Sự việc nên quay về ba tháng trước.
Thôi Liễn vốn là con gái của một nhà nông dân ở thôn Thanh Liễu, nàng có một thanh mai trúc mã, tên gọi đúng, tướng mạo thanh tú tuấn tú, nhìn qua liền biết là một thiếu niên tuấn Tú, nổi tiếng trong mười dặm tám hương.
Hai nhà Thôi, Vu là hàng xóm láng giềng, trưởng bối hai nhà đã kết giao từ lâu, hai đứa trẻ lại lớn lên trước mặt mình, biết rõ gốc gác, liền định hôn sự, cùng nhau làm thông gia.
Vu Nhiên là một người đọc sách, ngày thường ở lại thư viện.
Hôm đó thư viện có một vị khách quý, do chính Viện trưởng phu nhân tiếp đón.
Đúng lúc lên lớp, hơn mười tên gia nhân vây quanh một tiểu thư mặc gấm vóc hoa phục, toàn thân phú quý đi ngang qua, chỉ thấy nàng như dạo chơi vườn nhà mình, nhàn nhã tự tại.
Thư sinh của thư viện rục rịch, thỉnh thoảng lại thò đầu ra ngoài thăm dò, Phu Tử đang giảng bài không nhìn nổi nữa, cầm thước giới gõ mạnh hai cái lên bàn sách:
"Không đạm bạc không thể minh chí, không phải tĩnh lặng vô cùng xa xôi, mắt thấy kỳ thi mùa thu sắp đến, tâm phù khí nóng nảy, các ngươi đã tự tin chưa?"
Các thư sinh im bặt, không dám nhìn nữa.
Phu Tử lạnh lùng quét mắt nhìn mọi người, chỉ thấy môn sinh đắc ý vẫn sừng sững bất động, đáy mắt thanh minh, hoàn toàn không bị động tĩnh bên ngoài quấy nhiễu, trong mắt Phu tử ẩn chứa sự tán thưởng.
Tan học, Phu Tử bước ra khỏi cửa, đám học sinh phía sau liền bàn tán xôn xao.
"Vị tiểu thư vừa rồi là người thế nào? Lại để viện trưởng phu nhân đích thân ra đón."
"Chẳng lẽ là thiên kim quyền quý nào đó? Bộc bộc như mây, phú quý bức người, ngay cả huyện lệnh tiểu thư cũng không có vẻ phô trương như vậy!"
"Đó là viên ngọc quý trong tay Vĩnh Vương, Chiêu Nguyệt quận chúa, tông thân hoàng thất, phú quý thiên gia, đương nhiên không phải nhà nhàn rỗi có thể so sánh."
Lời vừa dứt, đám đông xôn xao như giọt nước rơi vào chảo dầu, gây nên sóng gió lớn.
Ai mà không biết long thể thiên tử đương triều ngày càng suy tàn, bề ngoài triều đình yên tĩnh, bên trong sóng dữ dội.
Toàn bộ triều đình được chia làm ba phái, Lâm đảng phái do Lâm Thủ Phụ đứng đầu ủng hộ Thái tử, Thẩm đảng Phái được Thẩm Thái Úy dẫn đầu là ủng vệ Vĩnh Vương, cùng với Thanh Lưu Phái duy trì trung lập.
Thái tử và Vĩnh Vương đấu đá kịch liệt, khó phân thắng bại, không ít người suy đoán Hoàng thành chắc chắn sẽ dấy lên một trận gió tanh mưa máu.
Nhưng chuyện nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người đã xảy ra — Thái tử ngẫu nhiên cảm thấy lạnh lẽo, bệnh tình nhanh chóng nặng thêm, cuối cùng bệnh không dậy nổi, lại uổng phí cắt đứt tính mạng.
Cặp phái Lâm Đảng này đương nhiên là một đòn nặng nề, nhưng đối với phái Thẩm Điệt lại không khác gì tin vui từ trên trời rơi xuống, đối thủ mạnh nhất đột nhiên ngã xuống. Vĩnh Vương kế vị cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.
Hôm nay là nghỉ phép, mọi người bàn tán vài câu rồi thu dọn đồ đạc, tản ra.
Vu Nhiên cầm mấy cuốn sách trong tay, trên đường mua vài miếng bánh hạt dẻ rồi đi về thôn Thanh Liễu.
Tốc độ đi khá xa, cộng thêm mặt trời gay gắt, trên trán Vu Nhiên trượt xuống một giọt mồ hôi to lớn, hắn không khỏi dùng tay áo lau nhẹ.
Đối diện gặp một gã đàn ông to lớn thô kệch, người đó thấy hắn thở dốc nhẹ nhàng, từ lỗ mũi phun ra hơi nóng, hét lớn "hừ" một tiếng, khinh bỉ quay đầu ngẩng cằm đi xa.
Người này Vu Nhiên quen biết, là một nam tử cùng thôn, thích A Sanh, sau khi cập quan muốn cầu xin cha mẹ đến nhà cầu hôn.
Ai ngờ hai nhà Thôi, Vu đã định hôn sự trước một bước, từ đó đối với hắn mà ngoằng mặt, rất là không vừa mắt.
Mí mắt Vu Nhiên cũng không nhấc lên, loại vai xấu xí này liền sẽ có loại công kích không đau không ngứa này. Nhớ tới Thôi Sàm, khóe miệng Vu Nhàn hơi nhếch lên một chút, bước chân nhanh chóng đi vào trong thôn.
Dưới bóng cây bên bờ sông, người phụ nữ dáng người yểu điệu đang dùng khăn đỏ.
Nước sông trong vắt, đá sông màu đen thanh khiết hiện rõ mồn một, mười ngón tay thon dài chạm vào nước, càng làm nổi bật ánh sáng trắng như hành trên đầu ngón chân. Vu Nhiên mỉm cười bước xuống bậc thang:
"A Liễn."
Đôi mắt đen lạnh lẽo của Thôi Tiết bắn ra hai điểm sáng, nàng xoay người, lập tức hóa giải lực đạo, tấm vải trong tay liền như cá chạy trốn.
Vu Nhiên nhanh tay lẹ mắt, không chút do dự xuống sông vớt lên, sau khi vớt được, hắn cười vuốt ve tấm lụa trắng dính nước:
"Lấy được rồi."
Nước sông không có phần quá đáng, Thôi Sàm trở nên căng thẳng: "Ngươi lên trước đi, chỗ đó nguy hiểm."
Vu Nhiên cười gật đầu, đá trong sông trơn trượt, cộng thêm dòng nước chảy không dứt từ thượng nguồn xuống, hắn đi lại gian nan, sơ sẩy một chút, ngã ngồi xổm.
Thôi Liễn trong lòng sốt ruột, hét lên: "Vu Nhiên!"
Vu Nhiên nắm lấy cành cây hạt dẻ bên bờ đang rủ xuống nước, đứng dậy, toàn thân ướt sũng, trông hệt như một con gà rơi canh, nhưng trên mặt lại treo nụ cười: "Ta không sao."
Thôi Liễn trong lòng hơi dịu lại, vội vàng giúp hắn một tay, kéo người lên bờ.
Vu Nhiên đưa tấm khăn trắng cho nàng, lòng bàn tay bỗng rạch một vết thương, máu rỉ ra hòa vào vệt nước trong lòng tay, màu sắc lập tức nhạt đi. Trang phục học trò của hắn vẫn đang chảy róc rách, Thôi Thố mím môi: "Đi thôi, chúng ta về bôi thuốc."
Nàng nắm lấy cổ tay hắn đi ngược lại, đầu ngón tay chạm vào vết thương trong lòng bàn tay chàng, hơi siết chặt.
Vu Nhiên mặc cho nàng nắm tay, cúi đầu nhìn đỉnh đầu nàng, nụ cười càng thêm sâu.
Thư phòng Lâm phủ
Lâm thủ phụ đứng quay lưng trước giá sách, bên cạnh ngồi một nam nhân mặt mày anh tuấn, môi mỏng mũi cao, hắn thong thả thưởng thức trà.
Lâm thủ phụ xem đủ rồi, ngồi lại chỗ ngồi phía sau thư án, bất bình nói:
"Một trận thương hàn mà muốn lấy mạng Thái tử đường đường, thật sự hoang đường!"
Theo lời nói vừa dứt, bàn tay Lâm Thủ Phụ nặng nề đặt xuống án thư.
Bị thiệt thòi lớn, Lâm thủ phụ sao có thể không tức giận, không bị Thẩm đảng ám sát mà ngã gục trong trận thương hàn.
Lâm Hàn Châu đặt chén trà xuống, giọng điệu không nhanh không chậm: "Thái tử chẳng bao lâu nữa sẽ hợp quan hạ táng, thay vì ai oán, chi bằng phụ thân vẫn nên nghĩ xem sau này Lâm gia nên đi về đâu?"
"Bệ hạ vốn dĩ con cái không phong phú, những năm này tranh đấu công khai, hoàng tử tổn thất quá nửa, hiện tại số còn lại chỉ có một vị Thất hoàng đế thể nhược đa bệnh như vậy."
Lâm thủ phụ há chẳng biết, Thất hoàng tử là một kẻ ốm yếu, suốt ngày bầu bạn với thuốc, Thái tử thân thể khỏe mạnh còn mất mạng, một vị hoàng đế yếu ớt như vậy lấy mạng treo cổ, không biết từ lúc nào đã hai chân đạp mạnh.
Huống hồ thân thể bệ hạ ngày càng suy yếu, vạn nhất Thất hoàng tử không chống đỡ được đến lúc đăng cơ xưng đế, chưa nói đến vinh hoa mấy trăm năm của Lâm gia, chính là đám người Lâm Gia hắn cũng sẽ bị Vĩnh Vương thanh toán.
Lâm Hàn Châu thấy phụ thân suy nghĩ sâu xa, lười biếng nói: "Theo ý ta, chi bằng tìm một nam tử có khuôn mặt tương tự. Hoàng đế phong lưu, những năm trước liên tục xuống Giang Nam, hoàng tử bỏ lại dân gian không phải là không thể."
Lâm thủ phụ kinh hồn bạt vía, đứa con trai này của hắn quả thực to gan lớn mật, làm nhiễu loạn huyết mạch thiên tử, nếu bị kẻ có tâm phát hiện, nhất định phải làm lớn chuyện.
Tuy nhiên, trong mắt Lâm thủ phụ chợt lóe tinh quang. Sau khi được Lâm Hàn Châu nhắc nhở như vậy, hắn nhớ tới một chuyện cũ năm xưa.
Năm đó Thục phi ngang ngược tự tại, không thể thấy người khác được sủng ái.
Năm đó Hoàng đế sau khi say rượu sủng hạnh một cung tỳ, cung tì kia không lâu có thai, nghe đồn rất có khả năng là một vị hoàng tử, chuyện này truyền vào tai Thục phi, tên cung nô kia liền bị ép uống rượu độc tự vẫn.
Thú vị là, thái y chế thuốc có ân oán với Thục phi, thay thế toàn bộ độc dược kia thành thuốc giả chết. Sau đó vẫn có người uống thuốc rồi tỉnh dậy sớm, lúc này mới để Thục Phi biết được bị lừa gạt.
Nếu như vậy, hoàng tử trong bụng cung tỳ rất có khả năng lưu lạc dân gian.