Vu Nhiên bước ra khỏi cửa tiệm, liền bị hai người dẫn đến nhã gian của một quán trà gần đó.
Huyện lệnh đầy bụng ruột vừa thấy hắn đến, liền đứng dậy, nụ cười tươi rói: "Vu công tử phải không, quả nhiên là một nhân tài tuấn tú, tướng mạo phi phàm."
Huyện lệnh nhiệt tình đến đỡ hờ.
Sự nịnh nọt lấy lòng bất thường như vậy, cộng thêm sơn hào hải vị đầy ắp trên bàn, khiến Vu Nhiên vô cùng kinh ngạc.
Dù là thi Thu Vi công bố bảng vàng, cũng còn rất sớm.
Nghi hoặc trong lòng Vu Nhiên không duy trì được bao lâu, huyện lệnh liền kéo hắn ngồi xuống, nháy mắt cười nói:
"Vu công tử là người có tạo hóa lớn, hiện tại trước mặt có một con đường phú quý, chỉ cần Vu công Tử muốn, sau này chắc chắn sẽ tiền đồ vô lượng!"
Trong lòng Vu Nhiên thắt lại, quả nhiên tên quan chó này thấp kém tìm người chắc chắn có mưu đồ.
Trong mắt hắn dâng lên cảnh giác và xa cách, đứng dậy lùi lại một bước: "Tại hạ tính tình ngu dốt, không xứng đáng với sự ưu ái của đại nhân."
Khóe miệng huyện lệnh nhếch lên hơi cứng đờ, trong mắt hiện lên vẻ không vui:
"Vu công tử, bản quan biết các ngươi những kẻ đọc sách này vốn kiêu ngạo trong xương tủy, nhưng bản Quan vẫn phải khuyên ngươi một câu, ngạo khí không thể ăn được, thậm chí ngạo nghễ sẽ hủy hoại tiền đồ của chính mình. Nói thật với ngươi, Chiêu Nguyệt quận chúa đã để mắt tới ngươi rồi, nếu ngươi biết điều thì ngoan ngoãn tuân theo, sau này đi lại chốn quan trường, ai dám xen vào ngươi nửa chữ?"
Huyện lệnh rót một chén rượu, đi đến bên cạnh Vu Nhiên, ra hiệu hắn tiếp nhận.
Chiêu Nguyệt quận chúa, một nữ tử hậu viện diện thủ vô số, ly kinh phản đạo.
Dù Vu Nhiên không màng đến chuyện ngoài cửa sổ, danh tiếng của Chiêu Nguyệt quận chúa cũng vang như sấm bên tai.
Nàng thích bắt cóc thiếu niên dung mạo tuấn tú, quan viên bên dưới liền nịnh nọt, làm không ít chuyện uy hiếp dụ dỗ cho nàng.
Trong lòng Vu Nhiên dâng lên một nỗi phiền muộn, lạnh mặt tránh đi: "Tại hạ đã có hôn sự, xin thứ lỗi khó tuân lệnh, cáo từ."
Huyện lệnh tức giận đến mức mỡ trên cằm run rẩy không ngừng, chén rượu kia "bịch" một tiếng rơi xuống đất:
"Rượu mời không uống lại thích rượu phạt. Vu Nhiên, ngươi cứ chờ xem, đừng nói là con đường làm quan, ngay cả vị hôn thê của ngươi, bản quan muốn xem thử, thân hình kiêu ngạo này của mình có thể bảo vệ được gì!"
Lời của huyện lệnh khiến Vu Nhiên khựng bước, nhưng hắn không quay đầu lại.
Hoàng thất tông thân chẳng lẽ có thể cướp đoạt nam tử? Chiêu Nguyệt quận chúa không phải có khả năng một tay che trời, coi thường vương pháp sao?
Vu Nhiên đầy mắt âm trầm, nắm chặt tay đi ra khỏi trà lâu. Khi đến gần cửa hàng đường hỉ, thấy Thôi Sàm ngồi ở đó chờ hắn, một bên chống cằm, vừa nhìn chằm chằm Hỷ Đường ngẩn người.
Sự u ám trong mắt hắn đè xuống, xua tan những chuyện phiền lòng trong đầu.
Trong lòng cười nhạt, quận chúa thì sao chứ, hắn và A Liễn sắp thành thân rồi, chẳng lẽ quận chủ còn có thể nhìn trúng một người chồng có vợ?
Hai người mua ít đồ cần thiết cho việc thành thân, sau đó mới ngồi xe bò trở về thôn.
Thời gian như tên bắn, nhật nguyệt như thoi đưa, hương thơm hoa quế tháng tám truyền khắp thôn, ngày công bố bảng cũng đã đến.
Huyện lệnh từ sau lần trà lâu đó cũng không có động tĩnh, ngày tháng bình lặng như nước.
Vu Nhiên từ lúc căng thẳng dây cung ban đầu đến sau thư giãn, đôi khi còn nghi ngờ liệu mình có bị ảo giác hay không.
Mùng tám là ngày cưới, Vu gia đang bận rộn sắp xếp. Người mới ba ngày trước không thể gặp mặt, nên Vu Nhiên cùng cha mẹ vào thành.
Dưới chân tường thành dán bảng xếp hạng, chật kín người đông nghịt, đầu người chen chúc. Thế nhưng trong đám đông suýt chút nữa không thở nổi, bên cạnh thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng oán trách và lời nói của những người khác.
Hắn bắt đầu nhìn từ đầu, liếc mắt qua hàng đầu tiên - không có tên của hắn.
Kỳ thi Hương quả nhiên ngọa hổ tàng long sao?
Trong lòng Vu Nhiên có chút buồn bực, lại nhìn xuống một hàng, vẫn không có.
Hắn nhíu mày, giảm tốc độ, từng người một nhìn kỹ, cho đến vị trí cuối cùng.
Hắn trượt bảng rồi?
Hôm nay trời quang mây tạnh, cha mẹ ở phía sau đám đông tắm mình trong ánh nắng, bên tường thành âm lãnh từ lòng bàn chân xộc khắp người.
Vu Nhiên đột nhiên đầu óc có chút ngơ ngác. Sao lại thế được? Hắn không biết từ lúc nào đã bước ra khỏi đám đông, phía sau còn thỉnh thoảng truyền đến tiếng reo hò "Ta trúng rồi".
Chuyện vốn đã có tính toán đột nhiên hỏng bét, mọi kế hoạch dường như bị xáo trộn ngay lập tức.
Trong đầu Vu Nhiên hỗn loạn không thôi, phong thái bình thường ngày đã nứt nẻ.
Cha mẹ họ Vu vốn đang cười nói thì như vậy, thấy sắc mặt ông u uất, liền hỏi: "Nhưng thứ hạng khoa cử không như ý sao? Sau này còn có thi Hội và Điện thí, con trai ta đỗ được là được rồi..."
Vu Nhiên cười khổ: "Ta trượt bảng rồi."
Cha mẹ họ Vu nhất thời há miệng không nói nên lời, tin tức này là điều họ vạn lần không ngờ tới.
Không biết khuyên nhủ thế nào, một chiếc xe ngựa bên đường đã thu hút sự chú ý của Vu Nhiên. Rèm xe vén lên, khuôn mặt đầy dầu mỡ của huyện lệnh cười chào hỏi hắn.
Khoảnh khắc đó, Vu Nhiên đã hiểu ra. Hắn nhớ lại câu "khí khí" mà huyện lệnh nói trước đó sẽ hủy hoại tiền đồ của chính ngươi.
Hắn giận dữ đi về phía đó, hận không thể lột da huyện lệnh: "Đại nhân, Quế Bảng là do ngài ra tay sao?"
Huyện lệnh vuốt râu, lắc đầu nguầy nguậy, rất đắc ý: "Không tệ."
Vu Nhiên trán giật giật liên hồi, nghiến răng thốt ra một tiếng: "Cẩu quan, ngươi không sợ ta kiện ngươi đi."
Huyện lệnh nghe vậy, lạnh lùng cười, đáy mắt tràn ngập khinh thường và trào phúng:
"Ngươi đi kiện. Chiêu Nguyệt quận chúa là ai, ta tin ngươi rất rõ ràng. Cả triều đình, giờ đây ai rảnh rỗi lại mạo hiểm đắc tội Vĩnh Vương mà ra đầu với kẻ nghèo kiết xác như ngươi? Những cử nhân trên bảng kia, ai lại muốn thêm một người tranh giành vị trí của họ?"
Vu Nhiên nắm chặt tay xoay người bỏ đi. Dù sao thì ba năm nhập sĩ muộn cũng phải làm quan.
Huyện lệnh lại nhìn ra suy nghĩ của hắn, bất chợt thốt lên một câu:
"Ngươi muốn ba năm sau mới thi? Hừ, nói cho ngươi biết, đắc tội Chiêu Nguyệt quận chúa, đừng nói là ba mươi năm, dù là tam thập tam bách niên, ngươi cũng đừng hòng đỗ. Biết điều thì cứ làm theo, bảng Thu Vi lập tức thêm ngươi vào; nếu Quận chúa quên mất một người như ngươi, e rằng ngươi đã nghĩ thông suốt rồi, rau cải vàng đều nguội lạnh cả rồi."
Huyện lệnh cúi đầu, thong thả vén áo bào lên, vuốt phẳng nếp nhăn.
Ngón tay Vu Nhiên tức đến run rẩy: "Ngươi..."
Rèm xe được buông xuống một cách tàn nhẫn: "Tự mình suy nghĩ cho kỹ, bây giờ bản quan vẫn còn kiên nhẫn khuyên nhủ, muộn rồi, ngươi cứ ở lại thôn Thanh Liễu của ngươi, uổng phí lãng phí cả đời đi!"
Vu Nhiên thất hồn lạc phách trở về thôn, đến thư viện.
Hắn không cam tâm, không chịu nhận sự đối xử bất công này.
Hắn tìm đến Phu Tử, kể lại đầu đuôi sự việc một lượt, nắm đấm dưới ống tay áo siết chặt, trong mắt tràn đầy quyết tuyệt: "...Phu Tử. Học sinh muốn cáo hắn với Quận thủ, nếu Quận thú tương hỗ, học sinh sẽ lại lên cấp trên để tố cáo, Học trò không tin Quan quan che chở, không có một vị quan tốt làm chủ vì dân, thực sự không được thì học trò dù vào kinh thành cáo ngự trạng cũng phải giành lại thứ hạng của mình!"
Phu Tử im lặng hồi lâu, thở dài:
"Dự nhiên, ngươi là học trò đắc ý nhất của ta, ta hy vọng ngươi đỗ cao hơn bất cứ ai. Sau này ta là Phu Tử cũng được nhờ ngươi hưởng lợi, chỉ là cha của Chiêu Nguyệt quận chúa là Vĩnh Vương, cộng thêm Thái tử bệnh mất, hiện nay trong triều, ai dám đối đầu với Vĩnh vương? Ngươi cáo cũng không có cửa, ngược lại sẽ tự chuốc lấy phiền phức. Nghe lời khuyên của phu tử, đừng tranh giành với quyền quý."
Lời của Phu Tử giống như cọng rơm cuối cùng đè xuống.
Khi Vu Nhiên bước ra khỏi thư viện, trời đã tối. Hắn đứng trên bờ ruộng rất lâu, gió đêm thổi khiến y bào của hắn bay phần phật.
Về đến nhà, hắn tự nhốt mình trong phòng. Chiếc chăn đệm trong nhà được thay bằng một chiếc chăn omone mới tinh, đỏ rực rỡ chói mắt khiến mắt hắn đau nhói.
Hắn nằm trên giường, thất thần nhìn chằm chằm vào xà ngang đã hơi cũ kỹ.
Nhà họ Vu không tính là giàu có, cha mẹ họ Vương đều là người nhà quê, cuộc sống vô cùng chật vật.
Thu phí năm xưa đều là tiền do các nhà gom góp, đến nay vẫn còn nợ tiền nhà họ Lý ở đầu thôn chưa trả lại. Nghỉ tháng hàng ngày, mẹ Vu luôn chiên cho hắn một quả trứng gà, còn hai người bọn họ thì không có.
Dù Vu Nhiên có chia cho bọn họ, bọn hắn cũng kiên quyết không nhận, bảo vệ bát trốn đi xa, cứ như thể quả trứng gà đó là loại độc dược xuyên ruột gì vậy.
Trang phục học sinh trong tủ quần áo là mua từ mấy năm trước, lúc đó mặc trên người giống như một đứa trẻ lén mặc quần y của người lớn, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ giẫm phải vạt áo.
Dần dần, bộ y phục đó bắt đầu phai màu nhăn nheo, nhưng lại trở nên vừa vặn.
Giờ đây đột nhiên nói với hắn, những ngày tháng túng quẫn như thế này phải sống cả đời, chẳng khác nào một gậy đập đầu.
Nếu như trước đó Vu Nhiên còn có thể giữ lại một tia may mắn, thì giờ đây toàn thân máu lạnh buốt.
Hắn biết rõ, tên quan chó đó đã quyết tâm ép hắn phải khuất phục.
Hắn thử nghĩ đến việc đưa Thôi Súc đi xa, đi nơi khác mưu sinh.
Nhưng một tú tài trượt bảng, dẫn theo một nữ tử, có thể đi đâu? Hắn ngay cả việc quấn cũng không đủ.
Huống chi cha mẹ hai nhà họ Thôi đều ở đây, nếu chọc giận tên quan chó đó, không chừng tên tên kia lấy tính mạng cha chết của hai gia tộc ra uy hiếp, đến lúc đó thì hắn đã sao?
Thế nhưng, dường như bị dồn vào một ngõ cụt, không thể thoát ra ngoài, cảm giác bất lực và bồn chồn đồng loạt trào dâng trong lòng.
Nắm đấm của hắn rơi xuống ga giường, giọng nói trầm đục.
"Trúc cúc..."
Ngoài cửa truyền đến giọng nói lo lắng của Vu Mẫu:
"Nhiên Nhi, con cũng không cần quá lo lắng, một lần là trúng số ít người, cả đời đã thi cử cả cuộc đời rồi. Kệ Nhi cũng phái người đến bắt chuyện, không nói gì, liền sai người mang mấy cái bánh trái cây tới, để ở đây cho con, ngươi cầm vào lót dạ đi..."
Một lát sau, tiếng bước chân ngoài phòng đi xa. Vu Nhiên chậm rãi mở cửa, ánh trăng như tuyết, trước cửa đặt một hộp cơm đơn giản.
Trong hộp cơm là mấy cái bánh trái cây, trên bánh còn mang theo hơi ấm.
Hắn cúi người cầm lấy, ánh mắt rơi vào góc hộp thức ăn. Nơi đó dùng cỏ dẻo đan một con châu chấu, đây là thói quen của Thôi Sàm, nàng luôn sợ người ta lấy nhầm đồ, nên để lại dấu hiệu trên mỗi hộp cơm.
Vu Nhiên nhìn con châu chấu màu xanh biếc sống động như thật kia, hốc mắt bỗng chốc cay xè.
Những ngày tháng bình thường đó dường như dần dần tách rời khỏi thân xác hắn.
Trong nháy mắt, hắn gần như muốn lao ra khỏi phòng, gõ cửa sổ Thôi Dao, đem tất cả những ngày qua nói cho nàng.
Nhưng chân hắn cắm chặt tại chỗ, thế nào cũng không nhấc nổi.
Nói ra thì đã sao? Nàng có thể làm gì? Một cô nhi như nàng, có chống đỡ được thiên kim của Vĩnh Vương, cản được quyền thế của huyện lệnh?
Nói ra, chẳng qua là để nàng cùng chịu đựng mà thôi.
Khóe miệng Vu Nhiên tràn ra nụ cười khổ, dưới ánh trăng trong trẻo chiếu rọi sắc mặt hắn trắng bệch, ý cười cũng lộ ra vài phần rợn người.
Hộp cơm được đặt trên bàn, con châu chấu kia bị hắn tháo xuống, cất vào trong tay áo.
Trong phòng đèn đuốc sáng rực như hạt đậu, tự nhiên cầm bút, ngày xưa văn tư tuyền dũng, nay lại không viết nổi nửa chữ.
Mực rơi trên giấy, làm loang ra một vệt đen kịt. Hắn nhìn chằm chằm vào vũng máu đó rất lâu, đột nhiên đặt bút xuống, vò tờ giấy thành một cục.
Hắn viết một lá thư. Rất ngắn.
Nửa đêm, Vu Nhiên đi tới dưới cửa sổ Thôi Đoán.
Bàn tay vươn ra dừng giữa không trung, các đốt ngón tay hơi run rẩy, mấy lần muốn gõ vào song cửa sổ, lại cố nhịn xuống.
Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt nghiêng của hắn, soi rọi sự giãy giụa trong đáy mắt hắn không sót chút nào.
Hắn nhớ đôi mắt trong veo của nàng, nhớ lại lời hứa sẽ đưa nàng lên kinh thành, nàng nói "Được, ta đợi ngươi" khóe miệng cong lên, nghĩ đến bóng lưng mảnh khảnh khi nàng đứng bên bờ sông giặt lụa.
Những tương lai do chính tay hắn vẽ ra, nay hắn muốn tự tay xé nát, trời cao quả thực không có mắt.
Hắn đứng rất lâu, lâu đến mức sương sớm làm ướt vai hắn.
Hắn nhẹ nhàng đặt bức thư vào khe cửa sổ, xoay người rời đi, hai chân đã tê dại.
Bóng lưng bị ánh trăng kéo dài ra, dài đến mức gần như muốn gãy lìa.