Một lúc lâu sau, cậu cất kỹ tất cả tài liệu, nhìn về phía Trần Phàm, giọng điệu có chút nghiêm túc: "Tất cả thủ tục đều đã đủ rồi, bây giờ, chỉ còn thiếu nước biển để ký vào đây thôi." Những chương trình này đều là Allen nói cho hắn biết, hắn còn tìm người giúp làm các thủ hạ trong nước.
Thời gian trôi qua, kỳ thi cuối năm đã đến đúng hẹn.
Giữa mùa đông giá rét, trời lạnh đất đóng băng. Trên cửa kính lớp học đọng lại một lớp sương hoa dày đặc.
Trần Phàm vừa thi vừa dậm chân, thỉnh thoảng đưa hai tay lên miệng thở dài. Dù sao thành tích kiếp trước cũng không tệ, nhờ trí nhớ đáng kinh ngạc, tiết học cấp hai đã được làm cho phóng khoáng rồi.
Sau khi kết thúc thành tích, cậu cười rất vui vẻ: "Thằng nhóc tốt, không xấu, cũng không hề xấu."
Gần đây hắn càng lúc càng trầm mặc, đã lâu không cười như vậy.
Mũi Trần Phàm hơi cay.
Thay quần áo, một số vật dụng hàng ngày, giấy tờ hộ chiếu, văn thư công chứng, thu thập giấy chứng nhận, tài liệu ủy quyền giám sát, rồi phân loại và đóng gói chúng.
Ngày xuất phát đi xa đến Thượng Hải, sắc trời âm u dày đặc, tầng mây đè nặng xuống cực thấp.
Trời còn chưa sáng, sương lạnh bao phủ cánh đồng, giữa trời đất một mảnh xám trắng mờ ảo.
Mặt đất muối năm 1988, không có đường sắt vận chuyển khách. Đi Thượng Hải chỉ có thể dựa vào đường bộ để đi lại, vượt sông.
Hai cậu cháu đang đợi xe buýt bên đường đầu làng. Xe buồng nhỏ lúc đó giá vé năm cánh đồng.
Sau khi lên xe, cậu cầm hai tờ tiền giấy năm cánh mới tinh, đưa về phía nhân viên bán vé.
Người bán vé đeo túi vé vải bạt, tay cầm kẹp phiếu sắt, nhanh nhẹn xé hai tấm vé giấy vàng, trên mặt tiền còn in dòng chữ "Vận may khách huyện Dịch Dương".
Xe buýt nhỏ khá cũ, lớp sơn đã hơi bong tróc, dải niêm phong cửa sổ xe nứt toác, gió lạnh không ngừng từ khe hở tràn vào toa tàu, thổi đến mức mặt người tê dại. Trần Phàm rụt mặt vào cổ áo một chút.
Hơn ba mươi phút sau, xe buýt nhỏ đến huyện thành Dịch Dương, hai người xuống xe đều hít thở không khí trong lành thật dài, mùi vị trong xe quả thực khó tả.
Đi thẳng đến trạm xe đường dài huyện Dịch Dương, lên chiếc xe buýt đường xa đi về phía nam. Giá vé hơi cao, một người sáu đồng hai. Cậu rút ra một tấm đoàn kết lớn rồi lại rút thêm một công nhân luyện thép, nhận lấy hai tờ vé in và tìm không, sau khi xác nhận không sai sót, liền cất hợp đồng phiếu và tiền lẻ đi cùng.
Những năm tám mươi, loại xe khách kiểu cũ chậm rãi xóc nảy trên đường tỉnh, các thôn trấn dọc đường gặp ai cũng dừng lại, mặt đường cát đá lồi lõm không ngừng, bụi mù mịt bay lên. Trọn vẹn hơn bốn tiếng đồng hồ sau đó, mới lảo đảo tiến vào trạm ô tô đường dài của điện trà Am phía Nam Thông.
Khi đến nơi đã là giữa trưa, sự xóc nảy suốt buổi sáng khiến hai cậu cháu đói bụng kêu ùng ục.
Bên cạnh cổng nhà ga có một nhà ăn du khách, mặt tiền mộc mạc, trên cửa kính là một lớp dầu mỡ mỏng, trong phòng bày mấy dãy bàn gỗ dài, ngồi vài hành khách. Cậu đặt hành lý bên bàn, ra quầy xếp hàng, lấy tiền mặt, còn hai tờ vé lương thực toàn quốc, gọi hai bát mì canh cá và đĩa hương khô kho.
Mì được bưng lên, nước canh trắng sữa bay đầy hành lá. Hai người vùi đầu ăn, canh mì đều uống sạch sẽ, không dám trì hoãn nhiều, hơi ngồi một lát liền đi gấp xe lăn buổi chiều.
Cậu xách hành lý, bảo vệ Trần Phàm chen lên 4 Xe công cộng, một góc vé số một người. Xe buýt dọc theo đường phía Tây của nhân dân đi thẳng về phía tây, xuyên qua các tòa nhà, cửa hàng trên phố, mười mấy phút sau, hai người đã đến cổng lớn ở cảng Nam Thông. Nhanh chóng đi về hướng bến tàu, chờ đợi bánh vượt sông.
Bên bờ sông, gió rất lớn, còn lạnh.
Bánh xe sông từ Nam đến bến tàu của Thượng Hải Thập Lục Phố, giá vé sáu tệ. Cửa sổ bán vé ở bến cảng người nói chuyện ồn ào, chen chúc không chịu nổi, hành khách chen lấn thành một đoàn.
Cậu nghiêng người chen vào đám đông, đưa ra mười hai đồng. Nhân viên cửa sổ hành động rất nhanh nhẹn, nhận tiền, gửi về hai tấm vé tàu cứng màu xanh lam.
Hai người em rể nắm chặt hành lý, theo kiểm phiếu, bước qua tấm ván thuyền lắc lư trơn trượt, lên bánh xe sông kiểu cũ.
Trên boong tàu có người trải báo cũ ngồi bệt xuống đất, có kẻ gặm lương khô, tiếng người, bước chân, âm thanh gầm rú của máy bay thuyền hòa lẫn vào nhau.
Một lát sau, còi tàu vang lên, thân thuyền từ từ rời bờ, chậm rãi tiến về phía thượng hải hạ lưu.
Vài giờ xóc nảy, kèm theo tiếng sóng, tiếng máy móc và tiếng nói chuyện, bánh xe sông từ từ tiến vào bến tàu mười sáu tiệm Thượng Hải.
Bánh xe khách hơn sáu giờ tối mới cập bến tàu Thập Lục Phố, tấm ván nhảy nặng nề "loảng xoảng" được dựng lên bục.
Gió sông cuốn theo mùi tanh của nước sông Hoàng Phố, trên bến tàu tiếng người ồn ào, các hành khách vừa xuống thuyền xách túi da rắn, bao vải bạt chen chúc thành một đoàn.
Người thợ xe ba bánh đã chờ sẵn bên bờ từ lâu ùa lên, lớn tiếng rao hàng mời khách, còn có mấy nhà trọ tập thể giơ biển bảng cứng, đuổi theo hành khách vừa xuống tàu để chiêu mộ chỗ ở.
Một hàng xe ba bánh đen tuyền, một số ít cơ động màu xanh lam "Xe rùa" Đột nhiên bốc khói nhạt.
Giờ này Lãnh sự quán Mỹ đã tan làm từ lâu. Trương Nhạc một tay xách hành lý, một bên giữ chặt Trần Phàm, từ chối mấy nhóm người mời khách, bước ra khỏi bến tàu, tìm được một lữ hội tập thể quốc doanh.
Khi đăng ký đưa sổ hộ khẩu, nữ nhân viên bán hàng cầm lấy tập nhật ký. Chọn một phòng đơn hai người, tiền phòng tối chín đồng.
Căn phòng được cải tạo từ nhà cửa kho đá cũ, diện tích không lớn, hai chiếc giường đơn gỗ cũ sát cạnh tường, trải chăn đệm hoa văn xanh trắng đã giặt đến. Ở giữa bày một cái bàn gỗ ba ngăn bị lột ra bằng sơn, có hai cái ghế gỗ, trên đỉnh đầu treo quạt, liền không còn nữa.
Cũng không có nhà vệ sinh riêng, rửa mặt đi vệ sĩ đều phải đến phòng vệ vụ công cộng ở cuối hành lang.
Sàn gỗ giẫm lên kẽo kẹt, tường ố vàng, góc tường có vài vết mốc, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng người nói chuyện trong phòng bên cạnh, lúc thì trong lối đi có người bước qua.
Cậu đưa chiếc túi nhỏ đựng vật liệu hộ khẩu, công chứng cho quầy lữ khách bảo quản.
"Đi, đi ăn cơm!"
Trần Phàm cảm thán, may mà có cậu, nếu không với mấy chuyến hành trình này, cậu cứ để một mình cậu ấy, dù biết quỹ đạo tương lai, hắn cũng không cách nào xử lý. Huống hồ có vài chuyện hắn căn bản không biết, thời buổi này đi lại thực sự không dễ dàng gì.
Tiệm điểm tâm tập thể bên cạnh bến tàu đang kịp giờ ăn tối, đèn đuốc trong quán sáng trưng, bàn của Mộc Bát Tiên mài bóng loáng, khắp phòng toàn là hơi nóng bốc lên từ nước dùng mì.
Gần cuối năm, cửa hàng kinh doanh phát đạt, phần lớn là khách du lịch vội vã. Cậu đưa tiền mặt, chuyển hóa vé lương thực, gọi hai bát mì canh rau mùa đông xanh, rồi thêm một đĩa đậu phụ ngũ hương.
Chiếc bát sứ thô được bưng lên bàn, mì nóng hổi, rau xanh mùa đông nổi trên mặt nước, xanh mướt khiến người ta rất thèm ăn. Một bát mì bốn góc hai, đậu phụ khô hai sừng, một bữa tối một miếng lẻ bốn phần.
Ăn xong bữa tối, trời đã tối hẳn, đèn đường dọc phố lần lượt sáng lên. Những người từ chối mấy đợt tiến lên nhận việc làm ăn, đi bộ rời bến tàu, trở về lữ quán.
"Mệt rồi chứ, ngủ sớm đi, ngày mai phải dậy sớm, đến lúc mở cửa ngay tại lãnh sự quán sáng sẽ qua." Cậu dẫn Trần Phàm đi rửa mặt sơ qua rồi bảo cậu nghỉ ngơi.
Hắn muốn đến quầy lấy lại túi nhỏ, hắn không yên tâm, suốt dọc đường đi cái túi này hắn đều để bên người.
Trần Phàm không lên tiếng, quả thực đã mệt rồi, dọc đường xóc nảy này vẫn có gánh nặng cho cơ thể của hắn.
Trời vừa tờ mờ sáng, từ hành lang đã truyền đến tiếng khách khứa đi lại, chậu rửa mặt va chạm loảng xoảng.
Nhà trọ không có hơi ấm, đêm qua khe cửa sổ thấm vào từng đợt gió lạnh, bên ngoài chăn vẫn còn đông cứng người.
Trương Nhạc sớm mặc quần áo đứng dậy, đến phòng vệ sinh công cộng ở hành lang lấy nước lạnh rửa mặt, lại gọi Trần Phàm dậy. Trần Phàn nhìn chằm chằm vào chiếc quạt treo trên đỉnh đầu, một lúc lâu sau mới hoàn hồn.
Bên ngoài trời xám xịt, trên phố đã có thể nhìn thấy người đi đường dậy sớm đuổi theo.
Hai người thu dọn xong xuôi, ra khỏi cổng khách sạn, quán ăn sáng ven đường đã bốc lên làn sương trắng cuồn cuộn. Lò than cháy khì. Hai đứa mua hai quẩy dầu, hai bát cháo loãng rồi đứng trong gió lạnh vội vàng ăn hết.
Bên đường đã có không ít xe ba bánh đang chờ việc, cậu tiến lên bàn bạc giá cả, đến Tổng lĩnh quán đường Hoa Hạ, một đồng tám.