Lâm Tịch nhanh chóng suy tính trong bóng tối. Trong tay nàng vẫn còn chút bánh quy nén và thịt khô, nhưng đó là khẩu phần ăn hôm nay của nàng. Nếu đưa ra ngoài, nàng phải dựa vào thứ lạ để chống đỡ qua ngày còn lại.
Hơn nữa, bản thân giao dịch này đã có vấn đề - vừa rồi bọn họ không nhắc đến lộ trình này trong doanh trại, đợi nàng để lại thức ăn mới đuổi theo. Điều đó chứng tỏ bọn hắn vốn không định trao đổi, là muốn trực tiếp đi theo nàng, tìm cơ hội ra tay.
Hắn không thể tin hoàn toàn.
"Lối vào kênh thoát nước ở đâu." Cô hỏi.
Người trẻ tuổi tưởng nàng đã đồng ý, thở phào nhẹ nhõm, giơ tay chỉ về phía sau lối đi: "Đi ngược lại hai trăm mét, bên tay trái có một ngã rẽ, vào trong rồi cửa ống thứ ba, dưới nắp giếng trống không, thông đến kênh thoát nước."
"Tại sao các ngươi không tự đi con kênh đó đến tháp dữ liệu?" Lâm Tịch hỏi rất bình thản.
Người trẻ tuổi ngẩn ra một chút, trao đổi ánh mắt với người đàn ông phía sau. "Chúng ta... không dám đi xa như vậy. Gần tháp dữ liệu có thủ vệ, chúng ta không có vũ khí, qua đó chính là chịu chết."
"Vậy sao các người biết con đường này an toàn?"
"Trước kia có người đi qua, về nói chuyện."
Lâm Tịch ghi nhớ câu nói này. Nàng không chắc người trẻ tuổi nói thật hay giả, nhưng trong tay nàng có "Bản đồ dị giới", có thể xác minh lộ trình an toàn hay không. Nếu hắn đang nói dối, sự phân bố chấm đỏ trên bản đồ sẽ lập tức bại lộ.
Nàng từ trong bóng tối bước ra, không lại gần, dừng lại cách xa năm sáu mét. Ánh mắt ba người rơi vào mạch đao trong tay nàng, rồi lại di chuyển sang Thân Công Báo dưới chân nàng. Hình dáng của con báo săn trông đặc biệt to lớn trong đường ống mờ tối, cả ba cùng lùi lại một bước.
Lâm Tịch từ túi bên hông ba lô lấy ra nửa gói bánh quy nén, đặt xuống đất rồi dùng chân đẩy vào giữa ba người. "Lấy cái này đi."
Chàng trai cúi người nhặt, người đàn ông trung niên phía sau đột nhiên đưa tay ấn vai hắn, khẽ nói điều gì đó. Chanh thanh niên do dự giây lát rồi không nhặt bánh quy, ngẩng đầu nhìn Lâm Tịch: "Có thể thêm chút thịt khô không? Chỉ một chút thôi."
Lâm Tịch không nói gì, chỉ rút Mạch Đao khỏi vỏ một tấc. Thân đao lóe lên tia lạnh lẽo dưới ánh đèn khẩn cấp.
Người trẻ tuổi nuốt nước bọt, cúi người nhặt bánh quy lên, xoay người dẫn hai người nhanh chóng rời đi. Tiếng bước chân dần xa, cho đến khi hoàn toàn biến mất trong đường ống.
Lâm Tịch đứng tại chỗ, đợi vài giây, xác nhận ba người không quay lại, mới cúi đầu nhìn thoáng qua bản đồ. Ba điểm sáng đang nhanh chóng rời xa vị trí của cô, di chuyển về hướng ngược lại doanh trại, lộ trình tán loạn, không giống như đang lên kế hoạch gì. Nhưng cô chú ý tới một chi tiết khác - rìa bản Đồ, ở vịnh gần mặt đất, có một dấu hiệu màu xám mới xuất hiện.
Dấu hiệu đó rất nhỏ, gần như bị bỏ qua trong đường nét của các đường ống lộn xộn. Cô phóng to bản đồ, cẩn thận nhận diện một chút, vị trí đánh dấu nằm ở hướng đông nam tháp dữ liệu khoảng hai trăm mét, một lối vào tầng hầm không đáng chú ý. Thanh mục ghi chú chỉ có vài chữ: Di chỉ nơi tị nạn thời đại cũ - đã bị phế thải.
Nàng không nghĩ nhiều, thu hồi bản đồ, xoay người đi về phía con mương thoát nước.
Nhưng vừa đi được hai bước, nàng đột nhiên dừng lại.
Người thanh niên phía sau nói "Trước kia có người đi qua, về mà nói". Quay lại nói. Điều này cho thấy những người đã đi con đường đó sống sót trở về, ít nhất không chỉ một người. Nhưng tám người trong doanh trại đều là già yếu bệnh tật không có vũ khí, không sức chiến đấu. Họ không dám đến gần tháp dữ liệu, nhưng có thể biết được hướng đi của kênh thoát nước. Khả năng duy nhất là, con mương đó không phải họ biết. Có lẽ có kẻ đi ngang qua con kênh đó, sống mà quay về rồi rời đi. Biết đâu người đó mang theo vũ lực của họ đi mất. Cũng có lẽ bản thân điều này chính là một sự sàng lọc - dẫn tất cả những kẻ cố gắng đi theo con rãnh đó đến một địa điểm cố định nào đó.
Lâm Tịch không chắc những suy đoán này cái nào đúng. Nhưng nàng đã thay đổi lộ trình của mình.
Cô quyết định đi đường vòng, tránh né kênh thoát nước, len lỏi qua rìa đống đổ nát trên mặt đất. Tuy rủi ro lộ diện cao hơn, nhưng ít nhất địa hình nằm trong tay chính cô.
Nàng điều bản đồ ra lần nữa, chọn một lộ trình có chấm đỏ tương đối thưa thớt, men theo mép vòm của trạm tàu điện ngầm bỏ hoang di chuyển về hướng tây bắc. Thân Công Báo đi theo bên cạnh nàng, bước chân vẫn không phát ra bất kỳ âm thanh thừa thãi nào.
Sau khi đi qua một đoạn đường hầm sụp đổ, cô đến một không gian dưới lòng đất khổng lồ. Mái vòm cực cao, phía trên có vài vết rách, ánh sáng trời xám trắng từ trong khe nứt lọt xuống, chiếu sáng trung tâm không thể. Đó là một cấu trúc cơ khí khổng lớn, trông giống như một loại thiết bị phóng hoặc nút truyền năng lượng nào đó. Vỏ ngoài rỉ sét loang lổ, nhưng vị trí cốt lõi vẫn đang tỏa ra ánh xanh yếu ớt.
Trên bản đồ hiện lên đánh dấu: [Thiết Khung Năng Lượng Điểm - Tàn Hài. Nguyên chất kết tinh đã thu hồi, trường năng lượng còn sót lại không ổn định. Tiếp cận cần thận trọng.]
Lâm Tịch không lại gần. Nhưng ngay khi nàng chuẩn bị đi vòng qua, từ xa vọng lại tiếng ù ọc máy móc vận hành, áp sát về phía vết rách trên đỉnh đầu. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, một chiếc phi khí cỡ nhỏ xuyên qua khe nứt, lơ lửng phía trên mái vòm, thiết bị quét ở đáy cơ thể đang chậm rãi xoay xuống dưới.
Nàng lập tức dán vào bóng tối của bức tường, đồng thời nắm chặt những mảnh vỡ thảm nấm ngược trong lòng bàn tay, nhanh chóng bôi thêm một lớp lên chuôi đao mạch và cánh tay. Thân Công Báo cũng lau lại một lần nữa. Một người một báo áp sát chân tường vào, gần như hòa làm một với bóng đêm.
Chùm sáng quét của phi hành khí quét qua toàn bộ không gian, dừng lại hai giây trên tàn tích nút năng lượng kia rồi dời đi. Tiếng vo ve dần xa, phi bay xuyên ra lỗ thủng, biến mất trong ánh sáng xám.
Lâm Tịch dựa vào tường thở ra một hơi, cúi đầu nhìn thoáng qua mu bàn tay mình. Màng xám xanh của thảm nấm ngược vẫn còn đó, chưa bong tróc nhưng mép đã bắt đầu khô khốc. Còn chưa đầy mười phút nữa là đến lần bôi nhọ tiếp theo.
Nàng tăng tốc bước chân, xuyên qua không gian dưới lòng đất, chui vào lối đi đường ống cũ dẫn xuống mặt đất. Cuối lối ra là một cánh cửa sắt bị đá vụn chôn vùi một nửa. Nàng dùng mạch đao cạy nát đá, nghiêng người chen ra ngoài.
Bên ngoài là khu phế tích mặt đất. Ánh sáng xám trắng từ trên đỉnh đầu rải xuống, không khí lạnh hơn và khô ráo hơn dưới lòng đất nhiều. Tầm nhìn thoáng đãng nhưng nguy hiểm cũng trực tiếp hơn. Những tàn tích của mấy tòa nhà cao tầng phía xa sừng sững dưới đường chân trời xám xịt, trên nóc một tòa kiến trúc hình tháp có đèn tín hiệu đang nhấp nháy - Tháp dữ liệu.
Lâm Tịch đứng ở cửa sắt, không vội di chuyển. Nàng trải rộng cảm nhận tinh thần trước, xác nhận sự phân bố tín hiệu máy móc trong phạm vi trăm mét xung quanh. Đồng thời mở bản đồ ra, đối chiếu vị trí kiến trúc trong tầm mắt. Tháp dữ liệu nằm ở hướng tây bắc, ở giữa ngăn cách một đống đổ nát quảng trường rộng rãi và ba con đường chính. Những chấm đỏ trên mặt đất rõ ràng dày đặc hơn dưới lòng đất, tốc độ di động cũng nhanh hơn.
Nàng cúi đầu nhìn Thân Công Báo một cái. Báo săn đứng dưới chân nàng, hai tai dựng thẳng, ánh mắt quét qua đống đổ nát phía xa. Nó không biểu hiện ra vẻ sợ hãi, nhưng cái đuôi đè rất thấp, tư thế trước sau vẫn không hề thả lỏng.
"Đi." Nàng nói nhỏ.
Một người một báo dán sát vào bóng tối của tàn tích kiến trúc, chậm rãi tiến lên ở rìa khu phế tích. Mỗi khi đến một vật che chắn, cô lại dừng lại trải một lần cảm nhận, xác nhận đường phía trước an toàn rồi mới tiếp tục. Cứ như vậy đi dừng dừng, mất gần nửa tiếng đồng hồ mới xuyên qua đống đổ nát quảng trường, tiến vào cụm kiến thức bên ngoài tháp dữ liệu.
Nhưng ngay khi nàng tiếp cận bức tường ngoài tháp dữ liệu, trên bản đồ xuất hiện một thứ không nên xuất phát.
Ở lối vào phía bắc tháp dữ liệu, có một điểm sáng màu đỏ đang nhanh chóng tiến lại gần. Đặc trưng của tín hiệu đó khác với lính tuần tra cơ khí thông thường - cấp bậc năng lượng cao hơn, di chuyển linh hoạt hơn và phạm vi quét cũng rộng hơn. Bản đồ hiện ra một dòng thông báo:
【Người thanh lọc · Đơn vị cơ khí cao cấp. Có khả năng tính toán logic cao giai, có thể nhận diện sự can thiệp của thảm nấm mô phỏng ngược. Đề nghị lập tức tránh né.】
Lâm Tịch trong lòng chùng xuống. Người thanh lọc. Trong tay nàng chỉ còn chưa đầy mười phút là thảm khuẩn, hiện tại gặp mặt trực diện cơ bản không có phần thắng. Nàng nhanh chóng liếc nhìn bản đồ, phía đông tháp dữ liệu có một cánh cửa nhỏ, vị trí hẻo lánh, điểm đỏ bao phủ mỏng nhất. Ngay lập tức nàng chuyển hướng về phía Đông, áp sát tường ngoài di chuyển nhanh như chớp.
Nhưng lộ trình di chuyển của người tiến hóa cũng đang thay đổi. Nó không tuần tra theo lộ tuyến cố định, mà áp sát về phía cửa nhỏ phía đông. Lâm Tịch tăng tốc bước chân, gần như bám sát chân tường chạy đi. Thân Công Báo đi theo bên cạnh nàng, móng vuốt sắc nhọn phát ra tiếng động cực nhẹ trên mặt đất đá vụn.
Khi cách cửa nhỏ chưa đầy năm mươi mét, tín hiệu của người thanh lọc bỗng nhiên dừng lại. Nó dừng ngay phía trước cánh cửa, như đang đợi người.
Lâm Tịch dừng bước, áp sát vào sau một cây cột đổ nát. Nàng xác nhận lại bản đồ - người thanh lọc quả thực đang đậu ở cửa nhỏ, không hề di chuyển. Phạm vi quét của nó bao phủ khắp khu vực trước cửa, hoàn toàn không có bất kỳ góc chết nào.
Nàng liếc nhìn thời gian. Thảm nấm ngược còn chưa đầy năm phút.
Phía sau quảng trường, một điểm sáng màu đỏ khác đang tiến lại gần.