Bên trong chật kín bảy tám người. Có người già, có người trung niên, còn có hai đứa trẻ gầy gò. Họ mặc quần áo ghép bằng vải cũ, bên ngoài quấn những tấm chăn bẩn đến mức không nhìn ra nguyên màu. Tất cả mọi người đều đồng loạt ngẩng đầu nhìn cô, ánh mắt đầy cảnh giác và mệt mỏi.
Một ông lão tóc hoa râm đang ngồi xổm trong góc, trước mặt đặt một cái chậu sắt rỉ sét, đáy chậu trải một lớp đất đen ẩm ướt. Ông ta đang dùng ngón tay khều những con giun đất mảnh dài từ dưới đất ra, từng con ném vào chiếc lọ nhỏ bên cạnh. Trong lọ đã tích trữ được gần nửa bình, giặc đất chậm rãi bò trên thành lọ.
Lâm Tịch quét mắt nhìn toàn bộ không gian. Trên tường treo vài xâu châu chấu và châuấu phơi khô, được xiên bằng dây gai mảnh, mỗi chuỗi khoảng hơn mười con. Trong góc có một tấm ván gỗ ẩm ướt, bên trên mọc một lớp nấm màu xám trắng, một người phụ nữ trung niên đang dùng dao nhỏ cắt nắp khuẩn xuống rồi bỏ vào bát còn lại. Bên trong bát vẫn còn mấy hạt đậu khô héo, ngâm trong nước chờ đến mức căng phồng.
Đây lại là thức ăn của bọn họ!
Lão nhân ngẩng đầu nhìn nàng một cái, giọng khàn đặc: "Ngươi là người từ trên cao xuống sao?"
Lâm Tịch không phủ nhận cũng chẳng giải thích. Nàng ngồi xổm xuống, lấy từ túi bên hông ba lô ra hai gói bánh quy nén cùng túi thịt khô nhỏ đặt cạnh chậu sắt trước mặt lão nhân.
Tất cả mọi người đều chăm chú nhìn hai gói bánh quy và thịt khô, trong mắt hiện lên thứ gì đó. Lâm Tịch nhận ra ánh mắt ấy - không phải tham lam, mà là sự ngơ ngác sau khi quá lâu chưa thấy thức ăn bình thường, không biết nên phản ứng thế nào.
Bàn tay người phụ nữ trung niên dừng lại phía trên nấm thật, mũi dao khẽ run rẩy. Hai đứa trẻ co rúm trong chăn, cánh mũi khẽ giật, ngửi thấy mùi dầu mỡ thoang thoảng từ túi bao bì bánh quy nén.
Lão nhân cúi đầu nhìn gói bánh quy, im lặng vài giây. Sau đó lão ngẩng đầu lên, giọng rất nhẹ: "Ngươi giữ lại đi, người trên đó còn cần hơn chúng ta."
Lâm Tịch không thu hồi.
"Ngày mai ta sẽ đi." Nàng nói, "Những thứ này đủ để ta chống đỡ đến khi về. Các ngươi cứ nhận lấy."
Lão nhân há miệng, cuối cùng không nói gì, cất bánh quy và thịt khô vào một hộp sắt, đậy nắp lại rồi nhét vào sâu nhất trong túi vải phía sau. Động tác đó rất trịnh trọng, như đang thu nhận một thứ rất quan trọng.
Lâm Tịch ngồi xuống đối diện hắn, Thân Công Báo nằm bò bên chân nàng, yên lặng canh giữ. Nàng hỏi vài việc - quy luật tuần tra trên mặt đất, vị trí tháp dữ liệu, phạm vi hoạt động của quân đoàn cơ giới. Lão nhân lần lượt trả lời, nói rất chậm, thỉnh thoảng dừng lại suy nghĩ một lát, giống như đã quá lâu không có đối thoại bình thường với người khác.
Hắn nói với Lâm Tịch rằng đội tuần tra trên mặt đất cứ bốn mươi phút đi qua một lộ trình cố định, nhưng tần suất gần đây tăng lên, có lúc hai mươi lăm phút là có một vòng. Tháp dữ liệu ở hướng Tây Bắc, trước kia là trung tâm mạng của thời đại cũ, sau khi Thiết Khung tiếp quản đã được phái thêm lính canh. Họ không dám lại gần, chỉ cần nhìn từ xa, trên đỉnh tháp có đèn tín hiệu, vẫn luôn nhấp nháy.
"Các ngươi đã ở đây bao lâu rồi?" Lâm Tịch hỏi.
Lão nhân im lặng một lúc. "Tám năm."
Khi hắn nói từ này, giọng điệu rất bình thản, không có chút dao động nào. Người phụ nữ trung niên bên cạnh cúi đầu tiếp tục cắt nấm thật, đao khởi đao hạ, động tác máy móc.
Trong góc có một thanh niên vẫn luôn không lên tiếng, co rúm trong chăn, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm xuống đất, hai tay không ngừng xoa một sợi dây mảnh, chà rồi lại cởi ra, tháo ra rồi chà.
Lão nhân nói, bọn họ là ba năm trước di dời từ một nơi trú ẩn sâu hơn khác tới. Nơi trú nạn đó vì đường ống rò rỉ mà độc khí ngược lại, chết mười mấy người, số còn lại tản ra chạy trốn, cuối cùng chỉ còn bảy tám người này.
Những năm này, những thứ có thể nhặt được trên mặt đất ngày càng ít đi. Đồ hộp thời đại cũ đã sớm bị vơ vét sạch sẽ, giun đất đào được cũng càng đào sâu hơn. Châu chấu chỉ có vào mùa đặc định hàng năm mới bắt được, phơi khô phải tiết kiệm ăn cả năm trời.
"Chúng ta không tính là thảm nhất." Lão nhân nói, giọng điệu rất nhạt, "Năm ngoái có một đội người từ phía bắc tới, nói rằng bên kia có doanh trại bị quân thanh lọc Thiết Khung phát hiện. Cả một doanh địa, hơn hai trăm người, không một ai chạy ra được."
Sau khi hắn nói xong câu này, nơi giao nhau của đường ống đã yên tĩnh rất lâu. Chỉ có ngọn lửa đèn dầu thỉnh thoảng lay động một cái, ném bóng mấy người lên bức tường sắt rỉ sét loang lổ.
Khi Lâm Tịch đứng dậy, lão nhân gọi nàng lại.
Hắn lấy từ tầng dưới cùng của hộp sắt ra một mảnh vải màu xanh xám được gấp gọn gàng, đưa cho nàng. "Đây là thảm nấm ngược, vợ ta khâu trước đây, may vào mặt trong quần áo có thể che thêm một đợt quét." Hắn nói, "Cầm lấy đi, coi như là cảm ơn sự đáp lễ của ngài đã dành cho chúng ta."
Lâm Tịch đón lấy, mảnh vải mỏng nhưng cảm giác bó sát, khâu mép tinh tế. Nàng cất mảnh vào ba lô, gật đầu với lão nhân.
"Cảm ơn."
Lão nhân không nói thêm gì nữa, cúi đầu tiếp tục chọn con giun đất của mình. Lâm Tịch vén rèm, dẫn Thân Công Báo chui ra ngoài. Phía sau truyền đến giọng nói của người phụ nữ trẻ tuổi kia, nàng đang chia bánh quy. Tiếng túi bao xé mở vang lên rõ ràng trong đường ống yên tĩnh, rồi đến tiếng nhai nhỏ nhẹ của đứa trẻ, gần như là cẩn thận từng li từng tí.
Lâm Tịch không ngoảnh đầu lại.
Nàng men theo đường cũ quay về, bước chân nhanh hơn lúc đến. Thân Công Báo đi theo bên chân nàng, đuôi rủ xuống thấp, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn nàng một cái.
Lâm Tịch đi dọc theo đường sửa chữa chưa đầy trăm mét, trên bản đồ bỗng lóe lên một cái.
Ba điểm sáng màu xám phía sau tách ra từ vị trí doanh trại của những người sống sót, đang tăng tốc di chuyển về hướng này của cô. Tốc độ di động không nhanh nhưng lộ trình thẳng tắp, rõ ràng là đuổi theo lối đi.
Lâm Tịch dừng bước, nghiêng người áp sát vào góc ống. Thân Công Báo nhận ra động tác của nàng, lập tức hạ thấp người, tai kề sát về phía sau.
Nàng nhanh chóng liếc nhìn bản đồ - ba điểm sáng, uy lực tín hiệu không cao, không có dấu hiệu vũ khí, giống như tuyển thủ. Là người sống sót. Nàng nhớ tới bàn tay đang xoa dây của người trẻ tuổi kia, cùng với mũi dao run rẩy khi cắt nấm thật của phụ nữ trung niên.
Nhưng nàng không hề lơi lỏng cảnh giác.
Ba điểm sáng ngày càng gần, tiếng bước chân truyền đi rất rõ ràng trong đường ống. Người đi đầu là người thanh niên kia, tay nắm một cây ống sắt mài nhọn, bước đi gấp gáp nhưng thiếu tự tin. Phía sau theo hai người đàn ông trung niên, một người xách búa sắt rỉ sét, người còn lại tay không, nhưng bên hông đeo một con dao găm quấn băng keo.
"Vị phía trước kia, đợi một chút." Người trẻ tuổi lên tiếng gọi, giọng nói vang vọng trong đường ống, ngữ khí không quá hung dữ, thậm chí còn mang theo chút khách khí căng thẳng.
Lâm Tịch không lên tiếng. Nàng tựa vào bóng tối, tay phải đặt trên chuôi mạch đao, chờ bọn hắn tự bộc lộ ý đồ.
Ba người đuổi tới góc rẽ, thanh niên dừng lại trước tiên, hai người phía sau cũng dừng hẳn. Thanh niên nhìn quanh một chút, không thấy người, do dự vài giây rồi lại bước thêm một bước.
"Chúng ta biết ngươi vẫn còn ở đây. Đừng hiểu lầm, chúng ta không phải đến gây sự." Thanh niên hạ giọng, "Hai gói bánh quy và thịt khô mà ngươi vừa đưa cho chúng tôi, bọn tôi đã bàn bạc một chút... muốn giao dịch với ngươi."
"Giao dịch gì thế?" Giọng Lâm Tịch vang lên từ bóng tối, không chút hơi ấm.
Người thanh niên bị âm thanh đột ngột làm cho giật mình, nhưng rất nhanh đã trấn tĩnh lại. "Ngươi đưa cho chúng ta chút thức ăn, chúng tôi nói cho ngươi một lộ trình an toàn. Phía chính diện tháp dữ liệu toàn là tuần tra máy móc, ngươi vòng qua kênh thoát nước dưới lòng đất, có thể tránh được phần lớn quét. Con mương đó chỉ có người bản địa chúng Tôi biết."
Lâm Tịch không đáp lời.
Người trẻ tuổi tưởng nàng không tin, vội vàng bổ sung: "Thật đấy, ta đích thân đi qua ba lần. Ngươi cho chúng ta mấy gói đồ ăn là được, chúng tôi ba ngày chưa được ăn đồ chính thức."
Lâm Tịch nhanh chóng suy tính trong bóng tối. Trong tay nàng vẫn còn chút bánh quy nén và thịt khô, nhưng đó là khẩu phần ăn hôm nay của nàng. Nếu đưa ra ngoài, nàng phải dựa vào thứ lạ để chống đỡ cho ngày còn lại.
Hơn nữa, bản thân giao dịch này đã có vấn đề - vừa rồi bọn họ không nhắc đến lộ trình này trong doanh trại, đợi nàng để lại thức ăn mới đuổi theo. Điều đó chứng tỏ bọn hắn vốn không định trao đổi, là muốn trực tiếp đi theo nàng, tìm cơ hội ra tay.