Ở phía bên kia, khoảnh khắc tuyển thủ nước Ưng William chạm đất, đế giày đã giẫm phải một lớp tơ nấm mềm mại dính nhớp.
Hắn cúi đầu liếc nhìn, khóe môi khẽ động, thần sắc bình tĩnh, như thể đã sớm dự liệu. Đây là lần thứ ba hắn bước vào phó bản [Thành Khuẩn Lạc].
Hai lần khám phá trước đều trở về tay trắng, quá trình vừa chật vật lại ngột ngạt.
Lần đầu tiên, hắn đi vòng vô định bên ngoài khu vực bỏ hoang gần bốn tiếng đồng hồ, mãi không tìm thấy phương hướng bệnh viện, cuối cùng chỉ có thể vội vàng thu thập vật tư cơ bản, đợi đến tám giờ ngày hôm sau liền truyền tống rời đi.
Lần thứ hai, hắn khó khăn lắm mới mò được đến cửa bệnh viện, nhưng lại cảm nhận được nồng độ bào tử khắp khu vực vượt mức tiêu chuẩn, quanh thân lại không có bất kỳ trang bị phòng hộ nào, xông vào chẳng khác nào tự tìm cái chết.
Hắn đứng lặng ở cửa chết chóc mười phút, cuối cùng chỉ có thể từ bỏ mục tiêu, quay người rời đi.
Nhưng lần này, hoàn toàn khác biệt.
Hắn ghi nhớ toàn bộ lộ trình, thậm chí còn chuẩn bị vạn toàn trước.
William lấy túi niêm phong từ ba lô không gian ra, bên trong đựng hai chiếc khăn dày và một cặp kính bảo vệ chống gió. Hắn dùng nước khoáng làm ướt khăn mặt, vặn đến nửa khô, một lớp bịt chặt miệng mũi, lớp còn lại để thay thế dự phòng.
Sau đó, hắn siết chặt kính bảo vệ, áp sát mép da gò má, phong tỏa hoàn toàn khe hở lộ ra của màng nhầy khóe mắt, ngăn chặn bào tử xâm nhập.
Bộ phòng hộ đơn giản này kém xa trang bị chuyên nghiệp ổn thỏa, nhưng đủ để hắn hành động ngắn ngủi trong khu vực bào tử nguy hiểm cao.
Nhanh chóng nhìn quanh, sau khi xác nhận lộ trình, hắn áp sát chân tường bên phải đường mà vững vàng tiến lên. Đế giày nghiền nát sợi nấm, phát ra âm thanh vụn vặt nhớp nháp, bước chân trầm ổn suốt quá trình không hề dừng lại chút nào.
Cảnh phố dọc đường giống hệt như hai lần trước đến, chết chóc hoang vu, không chút sinh khí.
Biển hiệu cửa hàng hai bên đường bị thảm nấm dày che phủ, thân xe đổ nát đầy tơ nấm mịn, góc khuất thỉnh thoảng lại lắc lư những ký chủ khuẩn lạc chậm chạp đi lại.
Chúng kéo lê thân thể cứng đờ dị dạng đi lại, cảm quan chậm chạp, hoàn toàn không phát hiện ra William đang đến gần.
Hắn im lặng đi vòng quanh, né tránh chính xác, men theo tường nhanh chóng xuyên qua, động tác dứt khoát gọn gàng.
Đi được nửa đường, một tiệm tiện lợi sụp đổ nằm ngang ven đường. Dưới mái hiên treo lủng lẳng những nấm xám trắng dày đặc, tầng lớp lớp. Hắn nghiêng người tránh nấm rậm rạp, ánh mắt liếc thấy phía sau kệ hàng có hai đống tàn tích khô héo bị tơ nấm bao bọc từng lớp từng tầng.
Bên cạnh tàn hài vương vãi hai lọ thuốc thủy tinh màu xanh nhạt, một lọ đã vỡ vụn, chất lỏng trong lọ thấm đẫm tơ nấm, loang ra một mảng nhỏ vết hằn xanh mờ.
Là kháng nấm máu trong.
William lập tức dừng bước, ngồi xổm xuống quan sát kỹ lưỡng. Chai thuốc nguyên vẹn được niêm phong hoàn chỉnh, chỉ là phần lớn thân bình bị tơ nấm quấn quanh bao bọc. Đầu ngón tay hắn vừa chạm vào tấm kính lạnh lẽo, những ngón trỏ khô héo bên cạnh đột nhiên co giật mạnh một cái.
Hắn thu tay lại, nhanh chóng lùi về phía sau, lùi đến khoảng cách an toàn.
Tàn hài không còn động tác, chỉ còn lại thân thể hơi co giật, là phản xạ thần kinh của thi thể còn sót lại.
William tĩnh tâm quan sát vài giây, xác nhận không có dị động hay nguy hiểm, lại cúi người tiến lại gần. Hắn rút mũi dao ra, cẩn thận gạt sợi nấm đang quấn quanh ra ngoài, tách hoàn toàn lọ thuốc hoàn chỉnh ra bên trong, dùng khăn ướt bao bọc từng lớp, cất kỹ vào túi niêm phong.
"Một tay." Hắn lẩm bẩm, nhanh chóng cất kỹ vật tư, tiếp tục đi về phía trước.
Càng đến gần khu vực trung tâm, đường phố càng thêm chật hẹp, khe hở giữa các tòa nhà càng trở nên chật chội và ngột ngạt. Để tránh những ký chủ đang lang thang trên mặt đường, hắn rẽ vào một hành lang dưới lòng đất của tòa lầu văn phòng.
Không gian dưới lòng đất tối tăm u ám, chỉ có đèn khẩn cấp cũ kỹ thỉnh thoảng lóe lên ánh sáng mờ ảo, ánh trăng lốm đốm, bầu không khí bị đè nén đến cực điểm. Hắn mở đèn pin, cột sáng đâm thủng bóng tối, chiếu sáng cuối hành lang. Một cánh cửa chống cháy hé mở, từ khe cửa không ngừng rỉ ra từng sợi tơ nấm màu xám trắng.
Hắn dùng sống dao gạt những sợi nấm mọc trước cửa, nghiêng người chen vào cửa.
Hành lang này thông với một con đường chính khác, chỉ còn lại bốn trăm mét cuối cùng là bệnh viện mục tiêu.
William dừng bước, lấy khăn ướt dự phòng ra, thay chiếc khăn cũ đã hơi khô và sức bảo vệ giảm xuống, điều chỉnh hơi thở rồi xác nhận phương hướng di chuyển lần nữa.
Con phố trước mắt đã hoàn toàn bị thảm nấm dày đặc bao phủ, hoàn Toàn không nhìn ra hình dáng ban đầu của mặt đường. Cửa sổ các tòa nhà hai bên đều bị màng khuẩn kín kín mít, kín kẽ không lọt ánh sáng, cả vùng tối tăm tĩnh mịch.
Bào tử màu xám trắng có thể nhìn thấy bằng mắt thường lơ lửng trong không khí, dày đặc như làn sương mù quanh năm không tan, theo luồng khí chậm rãi trôi nổi.
Hắn cúi đầu nhìn mu bàn tay mình, làn da sạch sẽ bóng loáng, không mọc ra những mảng vằn tơ nấm, cũng không có bất kỳ biến sắc dị thường nào.
Nhưng hắn vô cùng rõ ràng, bản thân đã hoàn toàn bại lộ ở giai đoạn đầu tiên của sự xâm thực bào tử. Theo quy tắc phó bản, trong vòng mười lăm phút nếu không thể lấy được, tiêm huyết thanh, bào tím xâm nhập vào cơ thể, giai điệu ăn mòn thứ hai sẽ bùng nổ hoàn chỉnh.
William hít sâu một hơi, căng thẳng tâm thần, dứt khoát bước vào toàn bộ khu vực bào tử nguy hiểm cao.
Xuyên qua cửa hông bệnh viện, bước vào hành lang tầng một, cảnh tượng trước mắt còn đáng sợ hơn hắn dự đoán.
Mặt đất trải đầy tơ nấm dày, thảm khuẩn từ mặt đất lan tràn lên trần nhà, bao bọc hoàn toàn cả tòa nhà. Cửa phòng tất cả các phòng bệnh hai bên hành lang đều bị sợi nấm cứng phong kín mít, không còn đường thông.
Chỉ có cửa phòng phẫu thuật cuối hành lang là mở hé, khe cửa lộ ra một tia sáng xanh yếu ớt lạnh lẽo.
Hắn bước nhanh tới, nhẹ nhàng đẩy cửa phòng phẫu thuật ra.
Nhiệt độ phòng phẫu thuật thấp hơn hành lang rất nhiều, âm u thấu xương. Trên bàn mổ kim loại ở chính giữa căn phòng đặt một chiếc tủ lạnh kiểu cũ, cửa tủ mở hé, lộ ra ánh sáng lạnh lẽo màu xanh nhạt.
Trong ngăn tủ lạnh, ba ống máu nấm chống thật hoàn chỉnh được bày biện ngay ngắn, cùng với vài ống tiêm một lần.
Trên mặt đất bên cạnh tủ lạnh, nằm sấp một thân thể "Ký chủ khuẩn lạc" mặc áo blouse trắng, toàn thân được sợi nấm bao bọc chặt chẽ, không hề lay động, tĩnh mịch nặng nề.
William không vội vàng tiến lên, đứng ở cửa quan sát một cách bình tĩnh vài giây, xác nhận hắn không hề có dị động, không ẩn chứa sát cơ, mới chậm rãi bước về phía tủ lạnh.
Hắn cầm lấy một ống máu, bình thủy tinh lạnh lẽo chạm vào xương, chất lỏng màu xanh nhạt khẽ lay động dưới ánh sáng lạnh. Hắn mở ống tiêm, rút chính xác thuốc, cuộn tay áo lại, cắm chắc nịch vào mặt trong cẳng tay, từ từ đẩy Huyết Thanh vào.
Dịch thuốc lạnh lẽo lan dọc theo mạch máu khắp cơ thể, cánh tay nổi lên một trận hơi ấm tê dại nhẹ nhàng, vài giây sau cảm giác khó chịu hoàn toàn biến mất, cơ bắp khôi phục trạng thái bình thường.
Hắn cất kỹ hai ống huyết thanh còn lại và ống tiêm dự phòng, xoay người chuẩn bị rút lui.
Khi đi ngang qua chiếc áo blouse trắng ở cửa, ừm "Ký chủ khuẩn lạc", bước chân hắn đột nhiên khựng lại.
"Ký chủ nấm" kia, đã động đậy.
Ngón tay nó bắt đầu chậm rãi co duỗi, những sợi nấm li ti không ngừng trào ra từ các khe nứt trên cơ thể, giống như vô số côn trùng trắng đang chậm chạp bò lúc nhúc. Cái đầu cứng đờ chậm nhàng xoay chuyển, hốc mắt trống rỗng đen kịt nhắm chính xác về hướng William.
William không chút do dự, lập tức rút trường đao ra, chém xuống một cách dứt khoát.
Khoảnh khắc lưỡi đao chém trúng cổ chính xác, cái này không hề vỡ vụn nổ tung như dị biến thể bình thường.
Lồng ngực nó đột nhiên phồng lên dữ dội, màng nấm căng cứng trên bề mặt cơ thể nhanh chóng phồng to, xé rách, một lượng lớn bào tử màu xám trắng điên cuồng phun trào từ vết nứt, trong nháy mắt hình thành sương mù khuẩn dày đặc, nhanh như bay tràn ngập toàn bộ phòng phẫu thuật.
Ngay trước một giây khi sương nấm bùng phát, William đột ngột quay người lao ra khỏi phòng, tay trái đập mạnh vào cửa lớn.
Tấm cửa dày nặng phát ra tiếng nổ trầm đục, ngăn cách chặt chẽ tầng mây bào tử đang phun trào, khóa chặt hoàn toàn nguy cơ chí mạng trong phòng.
Hắn lùi vào sâu trong hành lang, lưng tựa vào bức tường lạnh lẽo, thở dốc nhẹ nhàng, lập tức cúi đầu kiểm tra vị trí tiêm ở cẳng tay.
Da mịn màng, không có dấu vết của tơ nấm sinh sôi. Huyết Thanh đang phát huy tác dụng, tạm thời ngăn chặn sự xâm thực của bào tử.
Hắn nhắm mắt bình ổn hơi thở, vài giây sau mở mắt ra, xác nhận ý thức mình tỉnh táo, tầm nhìn rõ ràng, không xuất hiện bất kỳ ảo giác hay triệu chứng nào bị bào tử lây nhiễm.
Chắp lại khăn ướt, bảo vệ cẩn thận, hắn đẩy cửa chống cháy ra, lần nữa bước vào con phố xám trắng đầy bào tử.
Nhiệm vụ đã hoàn thành. Hắn phải rút khỏi vùng nguy hiểm trước khi nồng độ bào tử trong toàn bộ khu vực không ngừng tăng lên, triệt để bạo tẩu, trở về khu an toàn, lặng lẽ chờ cửa sổ truyền tống phó bản mở ra.
Ở phía xa cuối con phố, vài đường nét hình người mơ hồ đang chậm rãi bơi thuyền, ẩn hiện trong làn sương mù xám trắng.
William làm như không thấy, quay người rút lui ổn định về hướng khu vực an toàn.
Ba ống huyết thanh quý giá đủ để một người hoàn thành miễn dịch toàn bộ quá trình. Trở về thế giới hiện thực, đội ngũ y học của nước Ưng hoàn toàn có thể dựa vào mẫu vật này mà nghiên cứu ngược lại công thức thuốc độc dụng đối kháng với bào tử nấm thật.