Khi bước xuống Vân Mộng Sơn, ngoài núi đã hoàng hôn bốn phía.
Lão Ngưu bên cạnh Khê Cốc thấy chủ nhân trở về, chậm rãi đứng dậy, vẫy vẫy cái đuôi.
Lục Viễn bỏ chiếc hộp gỗ vải đen vào toa xe, vỗ vỗ lưng bò, chiếc xe bò xanh lại kêu kẽo kẹt.
Sau khi trời tối, núi non trống trải, trăng sáng treo cao.
Đặt xe bò xuống bãi đất trống trong rừng khuất gió, Lục Viễn ngồi xếp bằng trong toa, lại vén tấm vải đen trên hộp gỗ lên.
Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua khe rừng rải xuống, rơi trên chiếc đồ cổ kính cao chừng một thước, tựa lò mà không phải lò.
Khi ở trước Quỷ Cốc Trúc Lư, hắn chỉ liếc nhìn sơ qua một cái, liền cảm thấy pháp lực trong cơ thể mơ hồ cộng hưởng với nó.
Lúc này tĩnh tâm lại, đầu ngón tay nổi lên một sợi pháp lực ngưng luyện như tơ bạc, nhẹ nhàng ấn lên vách lò.
Ông——
Khoảnh khắc pháp lực chạm vào thân lò, đột nhiên vang lên một tiếng vo ve trầm thấp trong trẻo!
Vốn dĩ bám vào thành lò và nội tạng, không biết đã tích tụ bao nhiêu năm tháng màu đồng xanh lốm đốm và bùn đất, giờ đây dưới sự thấm nhuần của pháp lực lại từng tấc bong tróc, hóa thành những hạt bụi li ti rơi lả tả.
Không quá một lát, lò cổ đã lộ ra chân dung ban đầu.
Đó là một loại chất liệu kỳ dị không phải vàng cũng chẳng phải ngọc, tựa gốm như đá, toàn thân lưu chuyển những hoa văn ám màu xanh, đỏ, vàng, trắng, đen.
Mây chiều đan xen, hồn nhiên thiên thành.
Mà ở nơi sâu nhất trong vách lò, vài văn tự cổ xưa cổ phác tráng kiện, tựa như chim mây dang cánh, sáng lên ánh sáng u tối từ từ.
"Ninh Phong Tử... Ngũ Sắc Lô?"
Lục Viễn cẩn thận nhận diện, đáy mắt không khỏi thoáng qua một tia kinh ngạc thực sự.
Trong những năm ở phòng giữ tàng của Tắc Hạ Học Cung, hắn từng lật xem không ít tàn bản dã sử lưu truyền từ trước khi Hạ Thương.
Tương truyền khi ở Hiên Viên Hoàng Đế, có một tiên nhân quản lý đồ gốm, tên là Ninh Phong Tử.
Nó giỏi khống chế kỳ hỏa thiên địa, từng tích hỏa tự thiêu, trong lò bốc lên thần yên ngũ sắc, theo đó cưỡi khói mà đi, di cốt và lò đều hóa thành tiên bảo.
Trước kia hắn chỉ coi đây là lời khen ngợi của tiền dân thượng cổ dành cho thợ nung gốm.
Không ngờ, trên đời này lại thực sự có vật phẩm do Ninh Phong Tử để lại!
Lục Viễn tâm niệm khẽ động, thử nhấn sợi pháp lực kia xuống đáy lò.
Kèm theo tiếng "vút", dưới đáy lò trống rỗng bỗng nhiên bốc lên một chùm lửa kỳ dị to bằng quả trứng gà.
Bên ngoài hiện ra xanh trắng, bên trong ẩn chứa màu vàng đỏ, ẩn có ngũ sắc lưu chuyển.
"Có được lò Ngũ Sắc này, việc luyện đan sẽ không còn lo lắng gì nữa."
Lục Viễn thu hồi pháp lực, ngọn lửa trong lò theo đó mà tắt đi.
Hắn nhẹ nhàng vuốt ve thân lò hơi ấm, khóe miệng hiện lên một nụ cười.
Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu gió đông.
......
Mùa hè qua thu tới, hơi nóng dần tan.
Xe bò xanh xuyên qua Trần Quận, Tiết Quận. Vào tiết cuối thu tháng tám, tiến vào biên giới huyện Hạ Phố thuộc Đông Hải quận.
So với Bái Huyện nơi cư ngụ vài năm trước, vùng Hạ Phố nằm ở giao thoa giữa nam bắc và lục địa, thành trì cao lớn hơn, giáp sĩ quân Tần qua lại tuần tra cũng rõ ràng nhiều gấp mấy lần.
Trước cổng thành dán từng tờ thông báo treo thưởng được viết bằng chữ triện Tần Tiểu Triện, quan lại kiểm tra lộ dẫn ánh mắt như chim ưng, đối với mỗi du hiệp trẻ tuổi ra vào cửa thành đều phải xem xét kỹ lưỡng.
Lục Viễn lười vào thành tham gia náo nhiệt đó, liền dừng xe bò trong một rừng phong bên bờ sông Di ở ngoại ô thành phố.
Đêm ấy, sương thu sâu dày, trăng sáng sao thưa.
Đến khoảng năm canh giờ, cách trời sáng còn một đoạn.
Trên mặt sông Nghi Thủy nổi lên làn sương thu trắng xóa, bao phủ một cây cầu đá xanh vắt ngang qua đường sông đến thấp thoáng.
Lục Viễn tỉnh dậy từ càng xe, thấy đêm thanh u liền khoác áo xuống xe rồi dạo bộ dọc bờ sông đến gần cầu đá.
Vừa đến gần dưới gốc liễu đầu cầu, bước chân hắn liền hơi khựng lại.
Chỉ thấy trên lan can cầu đá phủ đầy sương mù phía trước, lại có một lão giả râu tóc bạc trắng đang ngồi ngay ngắn.
Giờ này sớm như vậy, hàn lộ xâm nhập y phục, lão nhân bình thường đã trốn trong chăn tránh rét rồi, nhưng lão đầu nhi này lại cô độc ngồi ở đầu cầu hóng gió lạnh, hiển nhiên là đang đợi người.
Lục Viễn nhướng mày, không tiến lên quấy rầy, chỉ dừng lại trong bóng cây liễu thấp thoáng cách đó hơn mười bước, đầy hứng thú lặng lẽ quan sát.
Không lâu sau, trên con đường đất phía xa quả nhiên truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.
Một nam tử trẻ tuổi dáng người thon dài, khuôn mặt thanh tú như mỹ nữ, lại mặc một thân áo xanh nho sinh, đang vội vã chạy tới đón sương lạnh.
Nhìn người trẻ tuổi đầy tơ máu, vạt áo dính đầy sương sớm, rõ ràng là cả đêm không ngủ, mò mẫm trong bóng tối đã sớm đến dự hẹn.
Chỉ là khiến người ta ngạc nhiên chính là, khi thanh niên kia bước nhanh lên cầu đá, nhìn thấy lão giả áo nâu đã sớm ngồi ở đầu cầu, trên mặt vẫn không khỏi lộ ra ảo não cùng hổ thẹn, vội vàng tiến lên khom người hành lễ.
Lão giả trên lan can cầu hừ lạnh một tiếng, sắc mặt không vui:
"Vào thời kỳ cũ, sau này là gì?"
Nói xong, cũng không đợi thanh niên kia giải thích.
Cổ chân hắn khẽ động, cố ý đá một chiếc giày vải thô trên chân mình rơi xuống cầu, rơi vào bãi bùn lầy ướt sũng bên dưới!
Lão giả từ trên cao chỉ xuống dưới cầu, ra hiệu quát lớn:
"Đứa trẻ, dưới lấy giày!"
Dưới bóng cây liễu, Lục Viễn nhìn cảnh tượng này, trong sự kinh ngạc lại dâng lên vài phần trêu chọc vô cớ.
Xuống cầu đá, lão phụ áo nâu, đang sa cơ thí người...
Một già một trẻ trước mắt này, không phải Hoàng Thạch Công và Trương Lương, lại là hòa nhân?
Trương Lương trên cầu hiển nhiên cũng không ngờ lão giả lại có hành động này, cả người đờ đẫn tại chỗ.
Hắn xuất thân từ tướng môn năm đời của Hàn Quốc, dù nay nước mất nhà tan, tán hết gia tài vạn Kim để ẩn danh dưới trướng, trong xương tủy vẫn giữ vẻ kiêu ngạo của công tử sĩ tộc.
Nhưng nhìn lão giả trước mặt, Trương Lương hít sâu một hơi, đè nén suy nghĩ trong lòng.
Xoay người bước xuống cầu đá, giẫm lên bãi bùn lạnh lẽo, nhặt chiếc giày vải dính đầy bùn nước trở lại.
Sau khi trở lại cầu, Trương Lương càng vén vạt áo lên, quỳ hai gối trên mặt cầu lạnh lẽo, hai tay nâng giày nói:
"Trưởng lão xin hãy mang giày."
Chỉ là lão giả áo nâu không những không đưa tay ra đón, ngược lại còn trực tiếp duỗi cái chân trần đến trước mặt Trương Lương:
“Lấy lại ta!”
Trương Lương thần sắc không đổi, đã quỳ xuống nhặt giày thì không còn chút do dự nào nữa.
Cung kính lau sạch bụi đất dưới chân lão giả, xỏ đôi giày vải vững vàng, buộc chặt dây giày.
Mãi đến lúc này, khuôn mặt căng cứng của lão giả áo nâu trên lan can cầu mới đột ngột tan biến.
Hắn thu chân lại, cúi đầu nhìn thanh niên đang quỳ trước mặt, vuốt râu ngửa mặt lên trời cười lớn:
"Đứa trẻ này có thể dạy được!"
Tiếng cười chưa dứt, lão giả từ trong ngực lấy ra một cuộn lụa đã chuẩn bị sẵn, trịnh trọng giao vào tay Trương Lương:
"Đọc cái này, thì là Vương giả sư rồi!"
"Mười năm sau hưng thịnh, mười ba năm, lũ trẻ thấy ta Tế Bắc, dưới chân núi Cốc Thành Hoàng Thạch tức là ta!"
Nói xong, lão giả phất tay áo ra hiệu cho Trương Lương có thể đi rồi.
Trương Lương hai tay nâng viên 【Thái Công Binh Pháp】 nặng trĩu, cảm thấy tính tình người khác cổ quái, nhưng cũng nén vui mừng mà dập đầu thật mạnh ba lần trước mặt lão giả.
Sau đó, hắn mới đứng dậy, ôm trong tay lụa bước nhanh vào làn sương sớm bên bờ sông.
Trên cầu đá, lại trở về yên tĩnh.
Đợi đến khi tiếng bước chân của Trương Lương hoàn toàn đi xa, lão giả áo nâu vừa rồi còn cao thâm khó lường, khí độ nghiễm nhiên như tiên nhân thế ngoại trên lan can cầu, vai bỗng nhiên sụp xuống.
"Khụ! Khụ khụ khụ..."
Hắn một tay ôm chặt lấy lan can đá lạnh lẽo, một người bịt miệng, cúi người ho dữ dội.
Giữa kẽ tay ẩn ẩn chảy ra một tia máu đỏ sẫm, khuôn mặt già nua dưới ánh trăng tàn trắng như tờ giấy mỏng, toàn thân không còn chút tiên phong đạo cốt nào, chỉ còn lại khí chiều tà và suy yếu dầu cạn đèn tắt.
Đúng lúc này, một giọng nói ôn hòa mang ý cười bỗng nhiên vang lên từ dưới gốc liễu trên đầu cầu:
"Lão trượng, diễn kịch cũng khá đấy."
"Chỉ là cái xương này của ngươi vốn dĩ không chống đỡ nổi mấy ngày nữa, để truyền một cuốn sách, đã thử liên tiếp hắn ba lần, còn thổi suốt nửa đêm trong gió lạnh canh năm."
"Chẳng lẽ không sợ sách chưa được đưa đi, người đã chết cóng trên cầu trước sao?"