Xe bò xanh rời khỏi bờ biển Lang Nha, men theo con đường nhỏ thôn dã đi thẳng về phía nam.
Đi qua những dãy núi giao giới Tề Lỗ, lại vượt qua vài dòng sông không tên, phong cảnh dọc đường dần bớt đi vị mặn ẩm ướt ven biển, thêm vào chút khoáng đạt và khô ráo đặc trưng của vùng trung nguyên.
Đợi đến khi tuyết đông vừa tan, cỏ xuân tái sinh, lão Ngưu kéo xe gỗ, chậm rãi tiến vào địa phận quận Tứ Thủy.
Bái huyện, một thôn làng bên ngoài Phong Ấp.
Nơi này vốn thuộc vùng đất cũ của nước Sở, phía nam gần sông Hoài, bắc tiếp đất Lỗ, cách tây không xa là dãy núi Mang Đãng liên miên nhấp nhô.
Có lẽ vì ở một góc nhỏ, trận chiến ngập trời của quân Tần năm xưa khi nam hạ diệt Sở không ảnh hưởng nhiều đến tòa thành nhỏ này.
Dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn, mấy vị hương lão tóc hoa râm đang ngồi xổm trên tảng đá phơi nắng, nheo mắt quan sát chiếc xe bò xanh từ cuối con đường làng chậm rãi chạy tới.
Trên xe không có đựng đồ kim ngọc gì, chỉ có hơn mười chiếc rương gỗ cũ kỹ.
Người đánh xe thậm chí còn là một thanh niên áo trắng trông chỉ mới ngoài hai mươi.
Dáng vẻ sinh ra cực kỳ tốt, mặt mày nhạt nhẽo, y phục sạch sẽ đến mức không giống người vừa mới đi xa.
Càng kỳ lạ hơn là, trên vai chàng thanh niên kia đang đậu vững vàng một con họa mi. Trên sừng bò của lão ngưu còn có một chú quạ cổ đeo vòng trắng, mặc cho bánh gỗ nghiền qua hố đất đung đưa lững lờ, hai con súc sinh lông dẹt kia thậm chí không hề vỗ cánh lấy một cái.
Lục Viễn dừng xe bò trước một sân viện cũ đã bỏ trống ở cuối thôn.
Tường viện được đắp bằng đất vàng lẫn đá vụn, lâu năm không sửa chữa, sập mất một nửa, trong sân lại mọc ra một cây táo già khá tươi tốt.
Đi thêm hơn trăm bước nữa, chính là những cánh đồng và rừng núi thành từng mảng, không hề tỏ ra quá hoang vắng, lại vừa tránh được sự ồn ào ở trung tâm thôn.
Lục Viễn liếc nhìn, tỏ vẻ hài lòng. Ngay hôm đó hắn đã tìm đến Lý Chính trong thôn, tiện tay lấy ra một mảnh vàng vụn nhỏ mua lại cái sân hoang tàn vắng không người này.
Lý chính bưng khối vàng nặng trịch kia, tay hơi run rẩy, liên tục hỏi vị công tử ngoại lai này có cần tìm vài người làm ngắn giúp sửa chữa nhà cửa không.
Lục Viễn cười xua tay, chỉ bảo mình thích yên tĩnh, tùy tiện thu dọn một chút là có thể ở được.
Không quá vài ngày, tin tức về một thanh niên ngoại lai ở cuối thôn đã lan truyền khắp mười dặm tám làng.
Trong mắt người trong thôn, vị tiên sinh trẻ tuổi họ Lục này là một kẻ kỳ quái tuyệt đối.
Nhà quê, chú trọng là cúi đầu không thấy ngẩng đầu lên thấy, ngày thường vác cuốc gặp trên bờ ruộng, khó tránh khỏi phải lớn tiếng hỏi một câu "ăn chưa" hay trò chuyện về mùa mưa năm nay.
Nhưng vị Lục tiên sinh này thì hay rồi, suốt ngày mặc bộ bạch y không chịu bẩn thỉu kia.
Dù có ra ngoài, trên đường làng gặp người ta, cũng chưa từng chủ động mở miệng chào hỏi, chỉ chậm rãi đi ngang qua, như thể căn bản không nhìn thấy ai.
Hắn vừa không xuống ruộng cày cấy, cũng không vào huyện thành tìm một công việc, dường như chẳng hề lo lắng về kế sinh nhai.
Khi trời quang mây tạnh, có người đi ngang qua nửa bức tường thấp của hắn, luôn có thể thấy hắn chuyển một chiếc ghế mây đặt dưới gốc cây táo già, trong tay đang xoay một viên châu kỳ quái màu xám xanh, thiếu mất một nửa.
Ngồi một mạch suốt hơn nửa ngày, đôi khi ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên.
Ban đầu, phụ nữ và lão hán trong thôn đều cảm thấy người trẻ tuổi này tính tình lạnh lùng, là một kẻ không dễ đối phó, liền lần lượt dặn dò con cái đừng chạy về phía cuối thôn, tránh làm phiền quý nhân.
Nhưng trẻ con làm sao mà nhốt được?
Đợi đến khi mùa hè thu giao, cây táo già trong sân kết đầy những quả táo đỏ tươi giòn, làm cong cả cành.
Mấy đứa trẻ nghịch ngợm kéo nước mũi cuối cùng không nhịn được thèm thuồng, nhân lúc buổi chiều người lớn ngủ say, dùng cả tay chân lộn lên nửa bức tường đất kia.
Thằng nhóc đầu hổ vừa leo lên cành cây định vươn tay lấy quả táo, cúi đầu xuống thì chạm phải đôi mắt trong veo điềm tĩnh trên ghế mây dưới gốc cây.
Mấy đứa nhỏ sợ đến hồn bay phách lạc, chân trượt một cái, kêu lên một tiếng "ai da" rồi từ cành cây rơi xuống, lăn lộn trên bùn đất.
Vốn tưởng rằng sẽ bị đánh cho một trận tơi bời.
Ai ngờ vị đại nhân trong thôn kia, Lục tiên sinh lạnh lùng cổ quái, không những không nổi giận, ngược lại còn nhìn bộ dạng lấm lem bụi bặm của họ mà bật cười thành tiếng.
Hắn tiện tay nâng ống tay áo, cành cây tự động bay dù không có gió, ào ào rơi xuống một bãi táo đỏ chín mọng.
Không chỉ để họ khoác vạt áo giả vờ đầy ngực, trước khi đi còn lấy ra một chiếc bình sứ xanh nhỏ nhắn, bôi chút thuốc mỡ tỏa hương thơm cho tên nhóc đầu hổ bị vỡ đầu gối kia.
Nói ra cũng lạ, vết thương vốn chảy máu không ngừng, bôi thuốc mỡ lên chưa đầy nửa ngày, đến chiều tối liền đóng vảy, ngay cả một chút sẹo cũng không để lại.
Từ đó về sau, lũ trẻ trong thôn không còn sợ hắn nữa.
Cứ cách vài ba ngày lại có một tiểu gia hỏa nằm bò trên đầu tường thấp, thò đầu ra gọi một tiếng giòn tan "Lục tiên sinh".
Đôi khi là để kiếm hai quả, đôi khi lại muốn ngắm nhìn hai con chim lanh lợi hơn cả người trong sân.
Lục Viễn cũng không thấy phiền, tâm trạng tốt liền tiện tay ném cho bọn hắn mấy miếng mạch nha đường hoặc mứt quả, mặc cho chúng đùa giỡn ngoài sân.
Mọi người trong thôn thấy vậy, lúc này mới dần thay đổi quan điểm.
Hóa ra vị Lục tiên sinh này không phải là lạnh lùng kiêu ngạo, chỉ là tính tình đạm nhiên, không thích góp vui thế tục của các đại nhân mà thôi.
Hơn nữa thời gian trôi qua, mọi người cũng nhìn ra được vài manh mối khác.
Người này ngày thường tuy không bước chân ra khỏi cửa, nhưng ăn mặc chi tiêu lại chẳng hề do dự.
Cứ cách ba năm ngày, Phàn Khoái chuyên làm nghề giết chó trong huyện thành lại chọn thịt chó mới làm thịt hoặc đùi cừu béo ngậy đưa đến tận cửa.
Rượu gạo mới ủ ở tửu quán đầu thôn, hắn mua là mấy vò.
Khi đưa tiền, bất kể là nửa lượng tiền mới đúc của nước Tần, hay thỉnh thoảng để lộ ra những chiếc bánh vàng vụn vặt, hắn cầm lấy một nắm rồi đưa qua, không bao giờ tính toán phân lượng, càng không biết trả giá là gì.
Cách làm đó, trông giống như trong nhà cất giấu một ngọn núi vàng không thể thu hết.
Lúc nhàn rỗi, các lão nhân ở đầu thôn tụ tập hút thuốc khô, không tránh khỏi hướng cuối thôn thấp giọng suy đoán:
"Nhìn khí độ đó, cùng với cái vẻ tiêu tiền như nước chảy kia, tuyệt đối không phải con cháu nhà người bình thường."
"Chẳng lẽ... là vương tôn quý tộc nào trốn thoát từ nước nào đó mấy năm trước?"
“Suỵt! Nhỏ tiếng chút, mặc kệ hắn là quý nhân của Tề quốc hay Sở quốc, hiện giờ đều là thiên hạ của Tần Vương.”
"Người ta đã chịu bỏ tiền mua thịt, lại chưa từng ức hiếp dân làng, còn chữa thương cho con cái trong thôn chúng ta, chúng tôi cứ ngậm miệng kín là được, chớ có làm nhiều chuyện!"
Các lão nhân lần lượt gật đầu, đối với vị hàng xóm trẻ tuổi lai lịch thần bí này càng thêm khách khí, nhưng cũng ngầm hiểu mà không đi hỏi thêm nữa.
......
Mà "con cừu béo" giàu có và dễ nói chuyện như vậy, đương nhiên không thể giấu được một số kẻ nhàn rỗi có tin tức linh thông trong thành Bái huyện.
Một buổi chiều sau khi vào thu.
Lục Viễn dưới gốc cây táo già đang nhắm mắt ngưng thần, nửa viên đan châu tàn khuyết được lấy từ thạch thất của cổ tu sĩ Mang Đãng Sơn giữa các ngón tay, dưới sự bao bọc của pháp lực khẽ tỏa ra một tia sáng mờ nhạt.
Ngoài cửa viện, bỗng nhiên truyền đến một tràng cười lớn.
"Phàn Khoái, vị huynh đệ ngoại lai ra tay hào phóng mà ngươi nói, đang ở trong cái sân nát này sao?"
Lời còn chưa dứt, cánh cửa gỗ khép hờ đã bị người từ bên ngoài đẩy ra.
Người dẫn đầu bước vào là một nam tử trẻ tuổi khoảng ba mươi tuổi, dáng người thon dài, mũi cao thẳng tắp, dưới cằm để một vòng râu được cắt tỉa khá gọn gàng, trên người mặc một bộ đình trưởng áo đen nửa mới nửa cũ, bên hông xõa một thanh trường kiếm.
Khi đi lại, bước chân hắn rất lớn, mang theo vẻ không sợ trời không biết đất không kiêng dè.
Phía sau hắn, Phàn Khoái thân hình vạm vỡ như tháp sắt đang một tay xách hai cái chân chó kho vừa ra lò, hơi nóng bốc lên, một bên cầm hai vò rượu đục chưa mở nắp bùn, giọng ồm ực nói:
“Lưu Quý ca, ngươi đừng coi thường sân này, Lục tiên sinh là người có thể diện!”
Thanh niên tên Lưu Quý cười ha hả, quen đường quen lối bước vào sân.
Ánh mắt quét qua sân một vòng, rơi vào người thanh niên mặc áo trắng, phong thần tuấn lãng dưới gốc cây táo, đôi mắt lập tức sáng lên.
Cũng chẳng màng chủ nhân có mở miệng mời hay không, Lưu Quý Nhất vén vạt áo, hùng hổ ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện Lục Viễn, chắp tay với Lục Vọng, mặt đầy nụ cười thân thiện:
"Vị này chính là Lục huynh đệ phải không? Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ bấy lâu!"
“Tại hạ là Lưu Quý, đình trưởng Tứ Thủy, hôm nay vừa hay đi ngang qua quý thôn, nghe Phàn Khoái nói Lục huynh đệ ở một mình, nghĩ đến ngày thường uống rượu ngay cả người có quyền trợ hứng cũng không có, thế là đặc biệt mang hai vò rượu ngon tới, cùng huynh muội uống vài chén!”
Con quạ lạnh cổ trắng trên cành tùng cổ cúi đầu liếc nhìn vị khách không mời mà đến này, kêu lên một tiếng "cạch".
Lục Viễn từ từ mở mắt, thu nửa viên tàn đan giữa ngón tay vào ống tay áo một cách điềm nhiên.
Hắn nhìn đình trưởng Tứ Thủy mũi cao râu đẹp, vẻ mặt vô lại nhưng lại khiến người ta ghét bỏ trước mặt, không khỏi bật cười.
Tương lai Hán Cao Tổ, khi còn trẻ đã có dáng vẻ như vậy?
"Đã mang theo rượu thịt đến, vậy thì ngồi đi."
Lục Viễn chỉ vào bàn đá, cười tủm tỉm nói:
"Bát ở trong phòng, tự mình đi lấy."