Tiếng chuông của Hàm Dương cung tan đi, chiếu lệnh thống nhất thiên hạ của Đại Tần cũng theo dịch kỵ phi ngựa truyền khắp bốn biển chín châu.
Chế độ phân phong hoàn toàn cổ xưa, thiên hạ cải tạo ba mươi sáu quận.
Cố địa nước Tề ngày xưa, nay đã hóa thành Tề Quận và Lang Gia Quận.
Mấy tháng trôi qua, xe bò xanh vừa đi vừa dừng, càng đi về phía đông, cảnh tượng hai bên đường lại càng khác biệt.
Từ Phúc đánh trâu già, cố ý tránh đường quan đạo bằng phẳng rộng rãi, chỉ chọn con đường đất trong thôn dã mà đi.
Theo luật Tần mới ban hành, dân đen bình thường vô cớ bước lên đường chính là có tội.
Cũng không phải sợ những quan lại Tần tuần tra kia, chỉ là trên xe ngồi lão nhân phong chúc tàn niên, ai cũng lười vì chút chuyện vặt vãnh này mà dây dưa với quan phủ.
Dù đang đi trên con đường đất trong thôn, bên cạnh quan đạo không xa, vẫn có thể thấy khắp nơi những tội đồ đang hừng hực khí thế xây dựng lên đường.
Hàng trăm hàng ngàn hán tử mặc áo nâu ngắn màu chì, cổ chân buộc những sợi xích sắt nặng nề, mồ hôi như mưa trong nắng gắt và gió thu, đắp đất nện đá.
Quan lại Tần phụ trách đốc công cầm roi da, đi tuần tra qua lại hai bên đội ngũ, người hơi có động tác chậm chạp thì liền quất một roi vang lên lưng.
Những người phục dịch đó không thiếu hàng tốt và quý tộc sa sút của sáu nước ngày xưa, nhưng nhiều hơn cả là những nông phu bình thường có khuôn mặt chất phác.
Khi xe bò đi ngang qua, mọi người thậm chí lười ngẩng đầu lên, thỉnh thoảng có một hai ánh mắt quét tới, cũng đều tê liệt như nước chết.
Trong toa xe, Tuân Tử vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê vén một góc rèm xe lên, lặng lẽ nhìn một lát, đôi lông mày hoa râm khẽ nhíu lại:
"Mấy ngày nay đi tới, dọc đường thấy tù nhân không chỉ mấy vạn, bách tính Tề địa sao có thể có nhiều kẻ phạm pháp như vậy?"
Trên càng xe, Từ Phúc quay đầu thấp giọng nói:
"Phu tử có điều không biết, nay thúc đẩy pháp luật Tần, nặng nhất là liên đới."
"Một nhà có tội, hàng xóm láng giềng đều bị liên lụy; dù gặp ẩu đả trên đường không tiến lên ngăn cản, hoặc là lỡ giờ lao dịch, vứt bỏ tro bụi trong đạo. Nếu không lấy ra được tiền tài để chuộc tội thì đều phải giáng làm tù nhân, đày đi xây đường xây thành."
Tuân Tử nghe vậy, bàn tay khô héo đang nắm chặt mép xe, im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng:
“Lão phu năm xưa thường nói long lễ trọng pháp, pháp vốn là để định phân chia tranh đấu, bảo hộ lương thiện mà thiết lập. Nhưng hôm nay pháp môn này lại dày đặc như lông trâu, động một chút là mắc lỗi, khiến bách tính luống cuống tay chân.”
"Loạn thế dùng trọng điển cố nhiên không tệ, nhưng thiên hạ đã thống nhất rồi, nếu còn không chịu nới lỏng dây cung trong tay... Dây căng quá chặt, cuối cùng cũng có một ngày phải đứt."
Lục Viễn đi bên cạnh xe bò, nhìn về phía con đường bụi mù mịt xa xăm, thần sắc vẫn bình thản như thường lệ:
“Tâm khí Thủy Hoàng chúng ta quá cao, muốn lấy công lao một đời, thay con đường của hậu thế tử tôn đi hết mười kiếp.”
Xe cùng quỹ đạo, sách đồng văn, tu trì đạo. Xây Trường Thành, việc nào cũng là đại sự của trạch bị thiên thu, cần phải nỗ lực của mấy đời người, hắn thì hay rồi, cùng lên ngựa...
Hắn nói đến đây, khẽ lắc đầu:
"Bước chân bước quá vội, người bên dưới không theo kịp thì tự nhiên sẽ sinh ra biến cố. Còn việc dây cung đứt đoạn... đó cũng là chuyện của hậu nhân."
Tuân Tử gật đầu tán đồng, buông rèm xe xuống, không nhìn làn bụi bặm bên ngoài nữa.
......
Đúng như lời hai người nói, pháp luật Tần khắc nghiệt như một tấm lưới lớn, nặng nề đè lên Cửu Châu đại địa.
Trong góc khuất không bao phủ được lưới lớn, một số gợn sóng nhỏ bé cũng lặng lẽ nổi lên ở nơi không ai chú ý.
Quận Dĩnh Xuyên, Dương Thành.
Mùa thu, trên cánh đồng, hơn mười nông phu được thuê đang khom lưng dọn dẹp bờ ruộng.
Một thanh niên dáng người cao lớn, da ngăm đen đứng thẳng dậy, lau mồ hôi trên trán, nhìn chiếc xe ngựa của quan lại nhà Tần đang vênh váo chạy qua con đường quan đạo phía xa, đột nhiên nói với đồng bạn cùng chịu khổ bên cạnh:
"Cẩu Phú Quý, Vô Tướng Vong."
Mấy nông phu xung quanh ngẩn người một chút, sau đó cười ầm lên:
"Trần Thắng, chẳng lẽ ngươi bị nắng gắt làm cho choáng váng?"
"Chúng ta đều là những người khổ mệnh làm ruộng bán sức cho người khác, không chừng ngày nào đó liên tiếp thất lễ với Tần luật, còn phải đi phía bắc thon dài thành, lấy đâu ra phú quý?"
Thanh niên được gọi là Trần Thắng cũng không tranh cãi, chỉ ngẩng đầu nhìn con nhạn lớn dời về phía nam lướt qua bầu trời cao, thở phào một hơi thật mạnh:
"Bà, chim yến oanh an tri chí hồng hộc!"
Dưới cùng một bầu trời, cố thổ đất Sở và hạ tướng.
Trên bãi đất trống bên bờ đầm lớn, một thiếu niên mới hơn mười tuổi nhưng thân hình đã cao lớn như tráng hán trưởng thành, đang trần truồng diễn võ.
Thiếu niên có đôi mắt trọng đồng hiếm thấy, ánh mắt quét qua khiến hộ vệ xung quanh không dám đối diện.
Giữa diễn võ trường, đứng một chiếc đỉnh đồng lớn nặng ngàn cân.
Thiếu niên đi đến trước đỉnh, thở ra một hơi, hai tay giữ chặt chân đỉnh đỉnh lại cứng rắn nhấc cái đỉnh mà mấy người ôm qua mặt đất!
Một tiếng "đùng" trầm đục vang lên, đại đỉnh rơi xuống mặt đất, chấn động đến bụi mù bốn phía.
Thúc phụ Hạng Lương đứng dưới hành lang vuốt râu gật đầu, trong mắt tràn đầy hy vọng không thể che giấu.
Thiếu niên thì vỗ vỗ đồng rỉ sét trên tay, quay đầu nhìn về hướng Tây Bắc Hàm Dương, hừ lạnh một tiếng, giữa lông mày tràn đầy vẻ kiêu ngạo.
Còn ở quận Tứ Thủy phía bắc hơn một chút, huyện Bái.
Dưới một cây hòe già ở ngõ sau huyện nha, mấy tên tiểu lại và du hiệp trong huyện đang tụ tập cùng nhau hóng mát trò chuyện.
Thanh niên cầm đầu khoảng chừng ba mươi tuổi, mũi cao thẳng tắp, râu đẹp, đang nằm nửa trên chiếu cỏ không chút hình tượng, vừa ném táo thu vào miệng, đồng thời thuận miệng nhả hạt táo ra thật xa.
Chính là Lưu Quý, người nhàn rỗi nổi tiếng ở Bái Huyện.
Bên cạnh hắn, chủ lại Tiêu Hà đang ngồi ngay ngắn chỉnh tề, trong tay cầm một cuốn sách giấy trắng mua với giá cao từ tay thương nhân đất Tề, xem đến mức say sưa mê mẩn.
Lưu Quý liếc hắn hồi lâu, thấy hắn ngay cả mí mắt cũng không chớp lấy một cái, không khỏi dùng khuỷu tay huých vào Phàn Khoái bên cạnh, cười mắng:
"Ta nói Tiêu Hà này, chẳng qua chỉ là mấy cuốn sổ đặt làm bằng giấy trắng, thật sự thần kỳ đến thế sao? Nhìn ngươi xem mà tròng mắt sắp rớt xuống rồi."
Tiêu Hà không ngẩng đầu, cẩn thận lật qua một trang, tán thưởng nói:
"Ngươi hiểu cái gì! Đây là giấy Tắc Hạ truyền đến từ đất Tề, trên đó ghi lại lời của Tuân phu tử và vị Vũ tiên sinh được tôn xưng là 'Vũ Tử' kia!"
"Đại đạo trị quốc của Chư Tử Bách Gia đều nằm trong đó, nếu có thể học thông được một hai, đủ để an bang định quốc, tung hoành thiên hạ!"
Vừa nghe tin Lưu Quý tung hoành thiên hạ, nửa nằm nửa người bỗng có chút tinh thần, chống nửa thân trên lên nói:
"Vậy ngươi đọc hai câu rồi nghe thử."
Tiêu Hà hắng giọng, trước tiên đọc một đoạn chương ngữ chính thân của Nho gia minh lễ.
Chưa đọc xong mười dòng, Lưu Quý đã nghe mà ngáp dài liên tục, lại nằm liệt trên chiếu cỏ.
Mãi đến khi Tiêu Hà lật qua vài trang, đọc những lời Vũ tiên sinh đã nói ở Tắc Hạ năm xưa, động tác nhai táo đỏ của Lưu Quý mới từ từ dừng lại.
Hắn nhìn những chiếc lá hòe đang đung đưa trên đỉnh đầu, sờ sờ chòm râu dưới cằm, chép miệng một cái:
"Đừng nói, vị tiên sinh họ Vũ này, nói chuyện nghe còn hơn cả đám nho chua ngoa kia nhiều..."
"Không học không thuật, Vũ tiên sinh không họ Vũ..."
......
Những gợn sóng nhỏ giữa đám cỏ vẫn chưa tụ lại thành sóng gió.
Lúc này, chiếc xe bò xanh cuối cùng cũng đi đến tận cùng phía đông của đại địa Tề Lỗ.
Trong không khí có thêm mùi tanh nồng nặc của biển mặn ẩm, dưới chân trời xa xăm đã có thể nghe thấy tiếng sóng mơ hồ.
Suốt chặng đường xóc nảy này, sinh cơ của Tuân Tử đã như ngọn nến trước gió, trong một ngày có hơn nửa canh giờ đều đang hôn mê, ngay cả ăn uống cũng chỉ còn lại vài ngụm canh gạo.
Chiều tối hôm đó, ánh tà dương như máu.
Xe bò đi đến bên ngoài một ngôi làng chài hẻo lánh nằm sát cạnh đá ngầm Đông Hải.
Đầu thôn có vài gian nhà đơn sơ được dựng bằng đá biển và cỏ tranh, trong gió biển vốn yên tĩnh bỗng truyền đến một tràng tiếng đọc sách non nớt nhưng đều đặn——
“Thiên hành hữu thường, không vì Nghiêu tồn, chẳng vì kiệt mà vong. Đáng lẽ nên trị thì cát, đáng dùng để trừ loạn thì hung...”
Gỗ chịu dây thì thẳng, vàng thì mài thì sắc, quân tử uyên bác mà ngày ngày tham khảo tự tiết kiệm cho mình, thì biết rõ đi không có lỗi...
Từ Phúc hơi sững sờ, theo bản năng siết chặt dây cương của Thanh Ngưu.
Lục Viễn dừng bước, quay đầu nhìn về phía căn nhà tranh.
Chỉ thấy trong cửa sổ gỗ hé mở, một lão nho sinh quần áo giặt đến bạc màu, hai tay nâng một cuốn sách trắng tinh, dẫn theo hơn mười đứa trẻ ngư gia chân trần, da dẻ đen sạm bị gió biển thổi, từng chữ từng câu lớn tiếng tụng đọc.
Những gì viết trên cuốn giấy đó, chính là chương mà Tuân Tử đã dốc hết tâm huyết định đoạt của tuổi già!
Trong toa xe, Tuân Tử vốn đang nhắm nghiền hai mắt, hơi thở yếu ớt, ngay khoảnh khắc nghe thấy từng tiếng trẻ con, những ngón tay gầy guộc khẽ run lên.
Lão nhân gắng sức mở mắt, theo tấm rèm xe Lục Viễn vén lên, nhìn về phía căn nhà tranh đang thắp đèn dầu vàng vọt cách đó không xa.
Đây là phía đông nhất của đất Tề, tiến thêm một bước nữa chính là Đông Hải mênh mông vô tận.
Không có vương hầu cao môn, cũng không có giảng đường tiến sĩ.
Nhưng ngay tại ngôi làng chài hẻo lánh chân trời góc biển này, đã có những đứa trẻ nhà nghèo khó, mượn tờ giấy trắng rẻ tiền nhẹ nhàng đó, trong tiếng hoàng hôn và thủy triều, lớn tiếng tụng đọc bài văn của mình.
Gió biển thổi bay những chòm râu dài trắng như tuyết của lão nhân.
Tuân Tử ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng đó, nghe từng câu nói quen thuộc truyền ra từ miệng đứa trẻ, trong đôi mắt già nua đục ngầu, từng chút một ánh lệ long lanh.
Lục Viễn đứng bên xe, chắp tay sau lưng nhìn căn nhà tranh, khẽ nói:
"Tuân Khanh, ngươi xem."
"Đây chính là lời nói lập ngôn bất hủ mà ngươi nói."
"Dù trăm năm sau có qua ngàn năm, biển cả hóa thành dâu tằm, chỉ cần thế gian này còn có người đọc sách, thì sẽ có kẻ nhớ tên ngươi."
Trên toa xe, những nếp nhăn sâu hoắm của lão nhân dần giãn ra, hóa thành một nụ cười ôn hòa không còn chút tiếc nuối nào.
Hắn nhìn ánh đèn yếu ớt nhưng ấm áp, đôi môi khô khốc khẽ mở, thì thầm gần như không thể nghe thấy:
"Đủ rồi... đủ rồi..."
"Lão phu cả đời này, thật không còn gì hối tiếc..."