Cảnh Hòa năm thứ mười sáu.
Mùa xuân ở Thượng Kinh luôn đi chậm chạp, tuy đã đến tháng tư nhưng trong gió vẫn còn vương hơi lạnh.
Xe ngựa lăn bánh trên đường dài, Nguyên Thiêu dựa vào trong ngực thị nữ Trăn Nguyệt, trên người đắp một tấm thảm nhung mỏng manh.
Trong xe đốt thuốc thông, khói xanh lượn lờ từ trong lò đồng nổi lên, hơi ấm hòa quyện, xông đến mức xương cốt người ta đều mềm nhũn nửa bên.
Đây là năm thứ mười bốn nàng đặt chân đến thế giới này.
Mười bốn năm rồi.
Nguyên Thiêu nửa khép mắt, nghe tiếng bánh xe nghiền qua phiến đá xanh, an ổn lại vững vàng.
Trong thế giới này có cha mẹ nâng niu nàng trong lòng bàn tay che chở, có người nuông chiều huynh trưởng của nàng.
Nàng không cần phải bôn ba vì kế sinh nhai, chẳng cần thức đêm đến tim run rẩy, thật sự đã sống những ngày áo khoác đưa tay, cơm đến há miệng.
Có đôi khi nửa đêm nàng tỉnh dậy, nghe tiếng thở nhẹ nhàng và kéo dài của thị nữ canh gác bên ngoài, sẽ ngẩn ngơ nghĩ——
Những ngày tháng đau khổ kia... Là thật sự tồn tại sao?
Sao nhớ lại, giống như chuyện kiếp trước.
Không đúng.
Vốn dĩ là chuyện kiếp trước.
“Tiểu thư.” Triêu Nguyệt cẩn thận chỉnh lại sợi tóc bên thái dương cho nàng, giọng nói cực nhẹ, “Đến cửa Chu Tước rồi.”
Nguyên Thiêu "ừ" một tiếng, âm cuối còn mang theo chút lười biếng như sắp tỉnh mà chưa tỉnh.
Còn phải đi thẳng dọc Thiên Nhai, đến ngoài Đan Phượng Môn mới đổi kiệu nhỏ vào cung.
Thái hậu rất thích nàng, cách vài ngày lại triệu nàng vào cung nói chuyện, con đường này những năm qua nàng đã đi không biết bao nhiêu lần.
Nàng lười biếng lại nằm ỳ trong chốc lát, mới chậm rãi ngồi dậy, mặc cho nàng chỉnh sửa y phục.
Xuống xe ngựa, thay một chiếc kiệu nhỏ rèm xanh, lảo đảo đi sâu vào trong Đại Minh cung.
Chiếc kiệu hạ xuống ở cửa Thượng Dương cung.
Trương ma ma sớm chờ ở đó, vừa thấy nàng liền cười tươi như hoa, mấy bước tiến lên đón: “Cuối cùng cũng đợi tiểu thư rồi! Thái hậu vừa lễ Phật xong, đang nhắc đến ngài đây, nói hôm nay trời lạnh, cũng không biết tiểu nhân mặc có đủ hay không.”
Nguyên Thiêu hướng nàng gật đầu, “Làm phiền Thái hậu nhớ kỹ.”
Trương ma ma là người cũ bên cạnh Thái hậu, ngày thường đối với người khác quy củ nghiêm khắc nhất, nhưng khi nhìn Nguyên Thùy, khuôn mặt ấy luôn không nhịn được cười, ngay cả nếp nhăn nơi khóe mắt cũng chất thành một đường cong từ ái.
Trong điện có đàn hương đang cháy, hơi thở trầm tĩnh ấm áp.
Rèm cửa ấm các cuộn lại, ánh sáng xuyên qua rơi xuống giường La Hán trải đệm gấm, cũng rơi trên người vị phụ nhân ung dung hoa quý ở trung tâm.
Thái hậu chăm sóc chu đáo, hơn năm mươi tuổi nhìn qua chỉ mới ngoài bốn mươi, giờ phút này đang nằm nghiêng trên gối dẫn, trong tay nắm một chuỗi ngọc bích.
Thấy nàng bước vào, chuỗi Phật châu đặt lên cổ tay, lập tức vẫy tay với nàng:
“Tiểu Bảo Nhi tới rồi, mau đến chỗ cô mẫu.”
Giọng điệu ấy tràn ngập vui mừng, như đang gọi tim đập thình thịch.
Nguyên Thiêu mềm lòng sụp xuống một khối.
Nàng đi lên phía trước, đoan chính hành lễ: “Thỉnh an Thái hậu.”
Đang muốn khuỵu gối, liền bị Thái Hậu một tay túm lấy ôm ở trên người, trách móc chóp mũi nàng: “Đã nói bao nhiêu lần rồi, sau lưng không được gọi là Thái hậu, gọi cô mẫu.”
Nguyên Thiêu không dám ngồi yên, chỉ ăn nửa thân thể, ngoan ngoãn để nàng tùy ý đùa giỡn: "Cô mẫu."
Thái Hậu lúc này mới hài lòng, ôm nàng đánh giá từ trên xuống dưới, càng nhìn càng vui mừng: “Hôm nay bộ y phục này đẹp mắt, màu vàng nhạt tôn lên ngươi, khí sắc cũng có vẻ tốt hơn.”
“Là cô mẫu thưởng cho tấm vải kia, ” Nguyên Thùy thanh âm nhu hòa, “Mẫu thân nói màu sắc tươi sáng, vừa lúc này mặc.”
“Mẫu thân ngươi tận mắt tốt.” Thái hậu gật đầu, lại quan sát khuôn mặt của nàng, bỗng nhiên nhíu mày: “Mấy ngày nay ở nhà làm có ăn uống tử tế không? Ta thấy gầy đi chút nào?”
Nguyên Thiêu nhịn không được cười: "Cô mẫu, lần trước ngài gặp ta là ba ngày trước."
“Ba ngày liền không thể gầy đi?” Thái Hậu lý lẽ hùng hồn, quay đầu phân phó Trương ma ma, “Đi đem táo nê giòn mới làm trong bếp nhỏ mang tới, lại phối thêm một chén sữa bò ấm.”
Trương ma ma lập tức cười đáp lời rồi đi.
Nguyên Thiêu ngoan ngoãn ngồi, thanh âm mềm mại nũng nịu: "Cô mẫu, ngài đối với ta thật tốt."
Thái Hậu nghe được trong lòng thoải mái, nhéo nh nhó má nàng: “Ngươi chính là Tiểu Bảo Nhi độc nhất vô nhị.”
Đứa bé này, nàng thấy liền vui vẻ.
Nhất là bộ dáng mềm mại nũng nịu này, luôn khiến người ta muốn cưng chiều nàng, trêu chọc nàng ta, muốn đem những thứ tốt nhất trên đời dâng lên trước mặt nàng.
Nhưng Tiểu Bảo Nhi đã không hài lòng.
Hai má Nguyên Thùy hơi ửng đỏ, hàng mi khẽ run rẩy: "Cô mẫu ~ Ta đã lớn rồi, không cần gọi tên nhũ danh của ta nữa."
Tiếng "cô mẫu" kia kéo dài mềm mại, rõ ràng là phản đối, nhưng nghe lại như đang làm nũng.
Thái Hậu càng cười rộ lên, ôm nàng vui vẻ: “Tốt tốt tốt, không kêu không gọi.”
Rất nhanh, Trương ma ma dẫn người bưng điểm tâm lên.
Bọt táo nóng hổi bày trước mặt nàng, lớp vỏ ngoài vàng giòn tan, sữa bò vẫn còn bốc lên làn khói trắng nghi ngút.
Thái Hậu lúc này mới buông tay ra, vỗ vỗ lưng nàng: “Mau đi ăn.”
Nguyên Thiêu đáp lời, ngoan ngoãn bưng sữa bò lên, từng ngụm nhỏ uống.
Sữa sữa ấm áp trượt vào trong bụng, cả người đều ấm lên.
Đang ăn uống, bên ngoài điện bỗng vang lên tiếng bước chân.
Cung nhân tiến vào thông báo, cúi đầu bẩm: “Thái Hậu, Nhị hoàng tử mang theo Ngũ công chúa tới đây, muốn thỉnh an ngài.”
Tay Nguyên Thiêu cầm thìa hơi khựng lại.
Nàng lập tức cầm khăn tay nhẹ nhàng ấn khóe môi, lại chỉnh lại y phục, lúc này mới đứng dậy, buông tay đứng ở một bên.
Thái hậu thấy nàng ngừng ăn, đáy mắt xẹt qua một tia bất mãn khó nhận ra.
Thời điểm tốt đẹp, lại có người đến quấy rầy.
Nhưng cháu đến thỉnh an là hiếu đạo, nàng không tiện ngăn cản, chỉ nói: “Để bọn hắn vào đi.”
Giọng điệu bình thản như nước trắng, khác hẳn lúc nãy ôm Nguyên Thiêu nói cười.
Nguyên Thiêu ngước mắt nhìn về phía cửa.
Con cháu hoàng thất nay không phong phú, bệ hạ cũng chẳng mấy thích lưu lại hậu cung, nhiều năm như vậy, dưới gối cũng chỉ có vài mầm non.
Đại công chúa Tiêu Tinh, phong đất Lạc Xuyên, mười sáu tuổi, một năm trước đã khai phủ thành hôn ở ngoài cung.
Phò mã đô úy là Hữu Trung lang tướng Thôi Nguyên, nhưng Lạc Xuyên công chúa cũng không thích hắn lắm.
Hai người tuy cùng ở phủ công chúa, nhưng số lần Đại Công Chúa triệu kiến hắn đều đếm trên đầu ngón tay.
Nguyên Thiêu từng làm bạn đọc cho nàng hai năm, tình cảm giữa hai người không cạn.
Lạc Xuyên công chúa mặc dù tự xuất cung, lại thường xuyên đưa thiếp mời gặp mặt cho nàng.
Trong phủ công chúa phàm là có được đồ ăn mới mẻ hoặc đồ chơi vui vẻ gì, cũng luôn đưa thêm một phần đến Thừa Ân Bá phủ.
Nhị hoàng tử Tiêu Hoả, Tam hoàng Tử Tiêu Giác, Tứ hoàng tộc Tiêu Huyên, tuổi tác không chênh lệch nhiều.
Tiêu Hoả, Tiêu Giác mười lăm tuổi, còn Tiêu Mạt Thập Tứ, đều đang đọc sách ở Sùng Văn Quán.
Ngũ công chúa Tiêu Tú cùng mẹ với Nhị hoàng tử, là do Hoàng hậu đương triều sinh ra.
Nàng năm nay mới năm tuổi, vừa mới khai mở, đúng vào độ tuổi hoạt bát hiếu động.
Đang suy nghĩ, rèm mở ra, Nhị hoàng tử dắt Ngũ công chúa đi vào.
Thiếu nam dáng người mới thành, mặc một thân cẩm bào lam bạch, mày mắt thanh tú, cử chỉ đoan chính, trong lúc hành động thể hiện hết khí độ cao quý của con cháu hoàng thất.
Hắn đi không nhanh không chậm, mỗi một bước đều như đo đạc, vững vàng.
Tiểu nữ đồng hắn dắt tay búi tóc hai đầu, ngọc tuyết đáng yêu, đôi mắt đen láy vừa vào cửa đã nhìn quanh phòng ấm áp.
Khi nhìn thấy Nguyên Phấn đứng bên cạnh Thái Hậu, đôi mắt đen láy kia lập tức sáng rực lên.
Hai người tiến đến gần, đồng thanh thỉnh an: “Thỉnh an Hoàng tổ mẫu.”
Thái Hậu gật đầu, thần sắc nhàn nhạt.
Hai người lại quay sang Nguyên Thùy, cung kính chắp tay thi lễ: "Cô cô."
Nguyên Thiêu nghiêng người tránh đi, đoan chính đáp lễ: "Bái kiến hai vị điện hạ."
Ngũ công chúa bị Nhị hoàng tử dắt tay cũng không muốn quản những quy củ này nữa.
Nguyên Thối còn chưa dứt lời, nàng đã giãy khỏi tay ca ca rồi lao tới, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn dang rộng cánh tay, giọng trẻ con non nớt gọi:
"Muốn ôm, ta muốn cô cô bế!"
Tiêu Tú khẽ nhíu mày: “Không thể vô lễ.”
Nguyên Thiêu đã cúi người nhấc tiểu nhân nhi lên, vững vàng ôm vào trong ngực.
Cô bé năm tuổi nhẹ tựa cục kẹo bông gòn, mềm mại áp vào vai nàng, cái đầu nhỏ cọ cọ vào hõm cổ nàng.
Nguyên Thiển ngước mắt nhìn về phía Nhị hoàng tử, bên môi nở một nụ cười nhàn nhạt ôn hòa: “Không sao đâu.”
Ánh mắt Tiêu Tú hơi ngưng trệ, yết hầu không dễ phát hiện mà lăn động một cái, lập tức rũ mắt xuống.
Thái Hậu mở miệng: “Đều đừng đứng nữa, ngồi xuống nói chuyện đi.”
Mọi người an tọa.
Thái hậu theo lệ hỏi về bài tập của Nhị hoàng tử, hỏi tiên sinh đã giảng gì, rồi hỏi gần đây đọc sách gì.
Tiêu Hoả lần lượt đáp lời, lời lẽ cung kính, mạch lạc rõ ràng, trầm ổn có chừng mực, không thể tìm ra nửa phần sai lầm.
Nguyên Thân ôm Tiêu Tú ngồi một bên, cũng không chen lời.
Nàng bảo Trăn Nguyệt lấy ra một món đồ chơi nhỏ mua ngoài cung, là con chim gỗ sặc sỡ vẽ hoa văn, đôi cánh có thể vỗ lên xuống.
Tiêu Tú ôm trong tay, yêu thích không buông tay ra, đôi mắt đen láy sáng lấp lánh.
Nàng thử vỗ cánh chim, thấy đôi cánh kia thực sự vỗ lên, lập tức "khà khà" cười thành tiếng, lộ ra mấy chiếc răng sữa nhỏ như hạt gạo.
“Cô cô,” tiểu nữ hài ghé sát tai Nguyên Thiêu, giọng trẻ con nhỏ nhắn nói khẽ, “Nha Nhi thích ngươi nhất.”
Hơi thở ấm áp phả vào tai, ngứa ngáy.
Nguyên Sán bị nàng chọc cười, cũng học theo dáng vẻ của nàng hạ thấp giọng, lại gần hỏi: "Là thích cô cô hay là chim gỗ của cô?"
Tiêu Tú chớp chớp mắt, sau đó cái đầu nhỏ bé cọ cọ vào lòng nàng, bá đạo tuyên bố:
"Đều thích! Đều thích!"
Lời nói non nớt khiến nụ cười Nguyên Thê càng thêm sâu.
Thái hậu bên kia còn đang hỏi Nhị hoàng tử.
Tiêu Tú ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp như tùng, lúc trả lời ánh mắt cung kính rơi vào bàn án trước mặt Thái hậu.
Chỉ là chín phần tâm thần kia, lại như bị một sợi tơ vô hình dắt lấy, không thể khống chế bay sang một bên——
Lướt về phía người đang ôm Tiêu Tú, mỉm cười dịu dàng kia.
Từ khi Đại công chúa xuất cung kiến phủ, hắn liền rất ít có thể gặp được nàng.
Cũng may nàng thường xuyên vào cung thỉnh an Thái Hậu, hắn cũng có thể mượn danh nghĩa thỉnh yên Hoàng tổ mẫu, thỉnh thoảng gặp mặt một lần.
Một mặt đã đủ để hắn đọc mãi.
Hắn rũ mắt, đầu ngón tay khẽ co lại trong tay áo, nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên dáng vẻ đoan chính tự chủ ấy, không dám để người khác nhìn ra điều gì.
Chỉ là thỉnh thoảng, khi tất cả mọi người không chú ý, ánh mắt của hắn sẽ lặng lẽ rơi trên người nàng, từ đuôi lông mày vẽ đến khóe mắt, lại trượt xuống bên môi.
Như là vô tình, lại có chút tham luyến.
Nguyên Thiển dường như có cảm ứng, ngẩng đầu lên.
Bốn mắt nhìn nhau.