"Bốp."
Xương trúc của chiếc quạt xếp mặt đen khẽ gõ lên bản đồ thứ tự trong trường thi.
Phát ra một tiếng động cực nhẹ, cực giòn.
Giả Hủ bước ra từ trong bóng tối của cây cột sơn đỏ rực.
Vạt áo choàng đen kéo lê qua viên gạch vàng.
Mang theo một trận tiếng sột soạt rất nhỏ.
Những tiếng động vụn vặt này, trong Thái Cực Điện trống trải càng thêm rõ ràng.
Trên long ỷ.
Lý Thừa Đạo vừa đánh xong nửa cái ngáp.
Hàm răng trên dưới khép mạnh, vô tình đập vào đầu lưỡi.
Hắn "xì" một tiếng, lông mày nhíu lại.
Nghiêng đầu sang bên cạnh, nhổ ra một ngụm nước bọt nhỏ dính máu.
Nước bọt rơi xuống bức tượng gỗ cạnh chân, để lại một vết đỏ sẫm.
Giả Hủ đi đến dưới bậc ngự.
Hai tay nâng tờ giấy vẽ đầy ô đỏ, đưa lên.
Tiểu thái giám hầu hạ bên cạnh bước nhỏ nhẹ nhận lấy.
Chuyển trình lên long án.
Lý Thừa Đạo cầm lên quét mắt nhìn hai cái.
Giấy giấy tỏa ra mùi chua chát của mực kém chất lượng.
"Đám tiểu tử thế gia kia làm sao?"
Lý Thừa Đạo tiện tay ném tờ giấy về án kỷ.
Giấy giấy bay lên, che khuất nửa nghiên mực chu sa.
"Mua chuộc quan danh. Trá bao thi bài."
Hắn cười lạnh thành tiếng.
Ngón trỏ gõ mạnh hai cái lên mặt bàn.
"Đi gọi mưa hóa điền."
Lý Thừa Đạo bưng chén trà lạnh bên cạnh lên.
Ngẩng cổ uống một ngụm lớn.
Nước trà lạnh như băng, vị đắng chát tan ra ở gốc lưỡi, hắn cau mày nuốt xuống.
"Mang theo mấy trăm tên phiên bản, cứ theo danh sách này mà đi bắt người."
"Căn hết ra đường Chu Tước chém luôn."
“Bệ hạ khoan đã.”
Giả Hủ bước lên phía trước nửa bước.
Bước chân hơi lớn, mũi giày vải vấp vào vạt áo dài.
Hắn vội vàng đưa tay xách quần áo lên.
Trên khuôn mặt khô khốc không có biểu cảm gì.
"Bây giờ bắt, chỉ bắt được vài con chim non chưa mọc đủ lông thôi."
Lý Thừa Đạo đặt chén trà xuống.
Đáy sứ đập vào bàn gỗ cứng, leng keng một tiếng.
Vòng nước gợn lên trên mặt bàn.
"Sao lại nói thế?"
Giả Hủ chắp hai tay vào trong ống tay áo rộng.
Trong cổ họng phát ra hai tiếng ho khan.
Giống như có một ngụm đờm đặc kẹt trên không đi lên xuống.
"Bản đồ ghế thứ trong phòng thi này, chẳng qua là tính toán tình nguyện của họ thôi."
"Bây giờ phái người đi bắt, thế gia hoàn toàn có thể đổ tội cho xong."
"Nói đây là bằng chứng giả do triều đình cố ý bịa đặt."
Đôi mắt đục ngầu của Giả Hủ nhìn chằm chằm vào khe hở trên gạch lát sàn.
"Nói bệ hạ đố kỵ hiền tài, tàn hại con cháu sĩ tộc."
"Bắt trộm lấy tang."
"Chi bằng thuận nước đẩy thuyền, đào một cái hố sâu cho đám ngu xuẩn này."
Lý Thừa Đạo nổi hứng.
Hắn nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đè lên mấy bản tấu chương.
Da giấy cứng của tấu chương bị ép ra một nếp nhăn sâu.
"Đào cái hố gì?"
"Bị lộ đề."
Giả Hủ thốt ra hai chữ.
Giọng nói khàn đặc vang lên trong đại điện.
"Đề sách luận của Ân Khoa, là bệ hạ vừa soạn xong tối qua."
“Trừ bệ hạ cùng vi thần, không ai biết.”
"Chúng ta cứ để tên phiên bản Tây Xưởng cố tình giả làm tiểu lại tham tiền."
"Bỏ qua đề tài thật này cho những kẻ thế gia cài cắm trong Lễ bộ."
Lý Thừa Đạo nhướng mày.
Ngón cái vô thức cào vào một chiếc gai ngược ở mép long án.
"Bọn họ lấy được chủ đề thật, chắc chắn sẽ như nhặt được báu vật."
Giả Hủ tiếp tục nói.
"Đám công tử này trong bụng không có bao nhiêu mực. Biết được đề bài, chắc chắn sẽ tìm tay súng viết tốt bài văn ngay trong đêm."
"Chép vào mảnh giấy, thậm chí viết lên áo lót."
"Cầm lấy những câu trả lời cứu mạng này, nghênh ngang bước vào Cống Viện."
Giả Hủ dùng đôi môi khô nứt kéo sang hai bên.
Lộ ra hai chiếc răng cửa đã ngả vàng.
"Đợi họ ngồi vào phòng thi."
"Bài thi được phát xuống, họ đang lúc đắc ý, chép sách lên bài thi."
"Bệ hạ lại phái đại quân phong tỏa cống viện."
"Theo hình vẽ, một cái lò thi, mỗi cái tìm lò luyện."
Chiếc quạt xếp mặt đen trong tay Giả Hủ vỗ mạnh vào lòng bàn tay.
Bốp.
"Món cả tang vật lẫn nhau."
"Cái chép nhỏ kẹp bên trong, chính là bằng chứng sắt để thúc giục mạng sống."
"Đến lúc đó, thế gia ngay cả lý do kêu oan cũng không tìm được."
Giả Hủ hơi cúi đầu.
"Bệ hạ ngay dưới mí mắt của ba ngàn học tử hàn môn, đem đám con cháu thế gia gian lận này lăng trì vạn đao."
"Không chỉ lập uy khoa cử, mà còn đánh gãy xương sống của thế gia."
Đại điện rơi vào tĩnh mịch.
Chỉ có tiếng gió lọt qua khe cửa sổ, vù vù vang lên.
Lý Thừa Đạo nhìn lão nhân gầy gò dưới bậc thang.
Những chiếc gai gỗ trên ngón tay đâm vào thịt.
Hắn hoàn toàn không hay biết.
Qua một thoáng, hắn đưa tay rút cái gai gỗ ra.
Ngón cái vê một cái, hất văng giọt máu trên đầu ngón tay ra.”
......
Vào đêm.
Phía sau nha môn Lễ bộ.
Bên cạnh một rãnh nước hôi thối.
Tiểu lại Bộ Lễ mặc áo xanh kia, đang ngồi xổm dưới chân tường.
Trong lòng hắn ôm mười thỏi vàng mà Thôi Đôn Lễ đưa cho.
Kim loại nặng trĩu cấn vào xương sườn, đau rát.
Gió lạnh thổi qua, hắn run lẩy bẩy vì lạnh.
Hai hàng răng va vào nhau tạo ra tiếng lách cách.
Từ góc phố có một gã say xỉn bước tới.
Mặc áo bào màu đen của quản sự kho bộ Lễ.
Trong tay xách một bầu rượu, đi đứng vẽ vòng tròn.
Đi đến bên mương nước hôi thối, gã say cởi thắt lưng rồi bắt đầu tè.
Nước tiểu gột rửa lớp bùn đông cứng, bốc lên một luồng hơi nóng.
Gã say khướt ợ một tiếng thật to.
Thân hình lảo đảo hai cái.
Một tờ giấy vàng gấp gọn rơi ra từ trong ngực hắn.
Bộp.
Rơi vào đống cỏ vụn dưới chân tiểu lại.
Trên giấy vàng có in dấu sáp đỏ.
Gã say không hề hay biết, thắt chặt đai lưng quần.
Cầm bầu rượu, lảo đảo đi xa.
Tiểu lại nín thở.
Đợi đến khi tiếng bước chân của gã say rượu hoàn toàn không nghe thấy nữa.
Hắn lao tới, hai tay loạn xạ cào trong đống cỏ mục.
Hắn chộp lấy cuốn giấy vàng kia.
Dán ánh trăng trắng bệch nhìn thoáng qua.
Trên in sơn mài, rõ ràng là mấy chữ nhỏ "Mật kiện đề thi Ân khoa".
Tim tiểu lại đập loạn xạ.
Gần như muốn bật ra khỏi cổ họng.
Hắn nhìn quanh một vòng.
Đem tờ giấy vàng nhét chặt vào đũng quần.
Hắn khom lưng, bám sát chân tường mà chạy biến mất.
Nửa canh giờ sau.
Trà lâu bí mật.
Cửa nhã tọa tầng hai bị đập mạnh mở ra một cách thô bạo.
Tiểu lại lảo đảo nhào vào, ngã thẳng xuống sàn nhà.
"Lấy được rồi! Đã đến đề thật rồi!"
Hắn không màng đến nỗi đau ở đầu gối.
Vội vàng lấy từ trong đũng quần ra cuộn giấy vàng kia.
Trên cuộn giấy mang theo mùi nước tiểu khó ngửi.
Thôi Đôn Lễ giật lấy tờ giấy vàng.
Ngón cái dùng sức, bóp nát sáp lửa.
Mở ra xem.
Trên đó chỉ có ba đề sách lược.
《Luận về trị bệnh hoạn sông Hoàng Hà》, 《Điều động lương thảo ở biên cương Tây Bắc》, 《Khoa cử thủ sĩ chi tệ》.
"Tốt! Tốt!"
Thôi Đôn Lễ kích động đến mức hai tay run rẩy.
Những trang giấy kêu loảng xoảng dưới ánh đèn dầu.
"Chính là mấy đạo này!"
Hắn quay đầu hét lớn về phía mấy đệ tử thế gia.
"Mau! Đêm đó đi tìm tướng công thanh khách nuôi trong phủ các ngươi!"
"Mỗi câu hỏi viết ba bài phá đề!"
Trong phòng lập tức hỗn loạn như một nồi cháo.
Mấy đệ tử lăn lê bò trườn ra ngoài.
Đệ tử Vương gia chạy quá vội, đâm sầm vào khung cửa gỗ.
Trán đập ra một cục u lớn.
Hắn cũng chẳng kịp xoa bóp, ôm đầu lao xuống cầu thang.
Hai ngày tiếp theo.
Trong mấy sòng bạc ngầm và quán trọ hẻo lánh của Trường An thành, xuất hiện không ít văn nhân sa cơ lỡ vận.
Họ nhận việc riêng với giá cao.
Đốt đỏ mắt, dưới ánh đèn dầu mà viết nhanh.
Trong phòng của Thôi Đôn Lễ.
Đèn dầu thắp đến sáng.
Trong tay hắn cầm một cây bút lông cừu cực mảnh.
Trước mặt đặt một xấp lụa mỏng trắng như tuyết chỉ rộng bằng hai ngón tay.
Hắn đang dùng chữ "đầu kiếm" đã viết xong bài sách luận, dùng tiểu khải đầu ruồi chép lên tấm lụa mỏng.
Chữ viết quá nhỏ, đôi mắt chua xót chảy nước mắt.
Hắn lấy mu bàn tay lau qua loa một cái.
Cổ tay tê dại như sắp đứt lìa.
Nhưng hắn không dừng bút, đầu bút xào xạc trên tấm lụa.
Sao xong một tấm.
Hắn đặt chiếc lụa mỏng bên chậu than nướng mực khô.
Sau đó cẩn thận cuộn thành một cuộn giấy cực mảnh.
Nuốt vào lớp kẹp giữa ống tay áo trái rộng.
Ở đó hắn đã khâu trước một cái túi bí mật.
Vừa hay có thể chứa được những bài cứu mạng này.
Hắn vỗ vỗ tay áo.
Sờ vào đường nét cuộn giấy cứng ngắc đó.
Thở ra một hơi trắng dài.
Thế này chắc rồi.
Ngày thi khoa cử Ân Khoa đã đến.
Ngày mười lăm tháng mười.
Đại Hàn.
Trời vừa hửng sáng.
Trước cửa cống viện Trường An.
Trên phiến đá xanh kết một lớp sương trắng, giẫm lên trượt dài.
Gió lạnh như dao cứa vào mặt người.
Hơn ba ngàn học tử chen chúc dưới cổng chào lớn của Cống Viện.
Một mảng đầu người đen kịt.
Đại đa số đều là đệ tử hàn môn.
Họ mặc bộ đồ vải thô mỏng manh.
Có người thậm chí khoác áo tơi đan bằng cỏ đến để chống rét.
Đóng lạnh đến toàn thân run rẩy, môi tím tái.
Nhưng trong tay họ.
Đều ôm chặt tờ thánh hiền giấy trắng do triều đình phát miễn phí.
Khi nàng cất vào lòng như bảo bối, sợ dính phải hàn khí bên ngoài.
Trần Nhị đứng giữa đám đông.
Đêm qua hắn căng thẳng đến mức không ngủ được, lúc này đang quầng thâm mắt.
Bụng đói đến mức kêu ùng ục.
Hắn đưa tay sờ hai củ khoai tây lạnh lùng trong lòng.
Đó là khẩu phần ăn trong phòng thi ba ngày của hắn.
Vùng ngoài đám đông.
đậu hơn chục chiếc xe ngựa che xanh sang trọng.
Cửa xe đẩy ra.
Thôi Đôn Lễ bọc áo choàng da cáo trắng dày cộm, đi xuống.
Trong tay bưng một chiếc lò sưởi bằng đồng thau viền bơ.
Trong lò sưởi đốt than bạc, xua tan hàn khí xung quanh.
Hắn nhìn những học tử hàn môn đang co ro run rẩy chen chúc nhau.
Hừ lạnh một tiếng.
Nghiêng đầu nhổ một bãi nước bọt.
"Một lũ ăn mày. Cũng xứng thi khoa cử cùng trường với ta."
Mấy đệ tử thế gia tiến lại gần.
Họ đều mặc rất dày, bên ngoài khoác áo lụa.
Đệ tử Vương gia sắc mặt hơi tái, căng thẳng xoa xoa tay.
"Đôn Lễ huynh, đồ đạc đã mang theo đầy đủ chưa?"
Thôi Đôn Lễ kín đáo vỗ vỗ tay áo bên trái.
Tay áo phát ra tiếng ma sát nhẹ nhàng của giấy.
Rào xạc.
Hắn hạ thấp giọng.
"Yên tâm. Vạn vô nhất thất."
"Hôm nay, hãy biến ân khoa của Đại Đường này thành một trò cười để lại tiếng xấu muôn đời."
Cánh cổng sơn son cao lớn của Cống Viện.
Phát ra một tiếng kẽo kẹt trầm đục.
Chậm rãi đẩy từ bên trong ra.
Quan chức Lễ bộ phụ trách lục soát người vào sân, đứng ở cửa.
Quân tốt Đại Tuyết Long Kỵ cầm trường thương, ở hai bên duy trì trật tự.
Mặt nạ sắt sống lạnh lùng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trong màn sương sớm.
"Đang——"
Chiếc chuông đồng lớn trên lầu góc Cống Viện bị búa đập vang lên.
Tiếng chuông xa xăm kéo dài.
Xuyên thấu sương sớm của Trường An thành.
Kỳ thi khoa cử.
Ba ngàn học tử bắt đầu xếp hàng, nối đuôi nhau tiến vào.
Tìm kiếm rất kỹ.
Học tử hàn môn cởi giày tất ra, đứng trên phiến đá xanh lạnh lẽo để kiểm tra.
Đóng lạnh đến mức nhảy dựng lên.
Đến lượt Thôi Đôn Lễ.
Tên tạp dịch Lễ bộ đang lục soát người kia, chính là kẻ đi đến mương nước thối để gặp mặt.
Tạp dịch cúi đầu.
Ở trong áo choàng và đai lưng của Thôi Đôn Lễ sờ loạn hai cái.
Hoàn toàn không chạm vào cổ tay áo trái của hắn.
"Sưu nghiệm không sai, vào."
Tạp dịch gào lên một tiếng.
Thôi Đôn Lễ bước qua ngưỡng cửa cao.
Vừa mới bước chân vào sân gạch xanh của Cống Viện.
Gió lạnh thổi tới, hất văng ống tay áo hắn.
Tay trái hắn kín đáo sờ một cái đáp án lụa mỏng giấu trong tay áo.
Viền môi cứng rắn làm cấn vào bụng ngón tay hắn.
Thôi Đôn Lễ nhếch miệng cười.