Không ai biết, hơn một tháng qua Tiêu Hà đã sống thế nào.
Bản thân ở Bái Huyện cả đời, không ngờ rằng lại bị một lệnh trưng dụng gọi đến Hàm Dương.
Hắc Giáp Vệ truyền lệnh một đường phi ngựa nhanh như chớp, ngay cả hơi thở cũng không cho hắn thở dốc, trực tiếp xách hắn từ Bái Huyện đến Hàm Dương thành.
Tiêu Hà năm nay ngoài ba mươi, làm chủ lại viên nửa đời ở Bái Huyện, đôi mắt đã sớm luyện tập rất sắc bén, cảnh tượng nào mà chưa từng thấy?
Nhưng trận thế trong phòng trực của phủ Thừa tướng thực sự khiến hắn mở mang tầm mắt.
Vừa đến Hàm Dương, hắn còn chưa kịp uống ngụm nước đã bị ấn xuống trước án, không ngủ không nghỉ lật xem hồ sơ mấy ngày mấy đêm.
Nói là hồ sơ, thực ra là sổ sách trong vòng một năm qua ở Quan Trung Thập Tứ Quận.
Tần Cương thống nhất sáu nước mới chỉ hai năm, nay thiên hạ coi như đã định từ đầu, hộ tịch điền mẫu thuế khóa và nhân khẩu các nơi đều phải được sắp xếp lại một lần.
Toàn bộ thiên hạ loạn lạc nhiều năm như vậy, một số sổ sách hộ tịch điền mẫu đã sớm bị thiêu thành tro trong chiến hỏa, còn lại không phải mảnh vỡ thì cũng là những món nợ giả mà các hào cường tiện tay sửa đổi.
Muốn sắp xếp rõ ràng những món nợ vụn nát này, chẳng khác nào gánh cát ra ngoài từ nồi bùn nhão.
Tóm lại một câu: Chuyện nhiều!
Thế mà mấy lão lại trong phủ thừa tướng, hoặc là mắt mờ, Hoặc là tâm tư căn bản không có ở đây, đống hồ sơ này đã tích tụ trọn ba tháng, thế mà chưa từng động đậy.
Tiêu Hà vừa nhìn thấy chồng thẻ tre, tim đập thình thịch.
Đây đâu phải sổ sách? Rõ ràng đây là một ngọn núi.
Nhưng điều khiến hắn cạch hơn là khoảnh khắc lật mở cuốn đầu tiên.
"Cái này..." Hắn nhìn chằm chằm vào số lượng dày đặc trên thẻ tre, lông mày dần nhíu chặt.
Thu nhập ruộng đất một năm của Bái Huyện, hắn nhắm mắt cũng có thể học thuộc.
Nhưng con số ở một quận nào đó trong Quan Trung trước mắt này lại khiến hắn càng nhìn càng cảm thấy không ổn. Số ruộng đất nhiều hơn ba phần so với khai khẩn thực tế, thuế má lại ít hơn hai phần mười so sánh điền mẫu.
Việc chênh lệch ở giữa này, không cần hỏi cũng biết đi đâu rồi.
Hắn không chút biến sắc tiếp tục lật xuống.
Quyển thứ hai, danh sách lao dịch của một huyện nào đó.
Trong hộ tịch đăng ký ba ngàn hai trăm hộ, nhưng số lượng lao dịch thực tế trưng dụng lại suy ngược theo tiêu hao khẩu phần ăn, ít nhất ngắn mất bốn trăm đinh.
Tiêu Hà gõ nhẹ hai cái lên thẻ tre - bốn trăm người này không thể biến mất tự nhiên, hoặc bị các hào cường địa phương giấu giếm để ẩn nấp, hai là bị đám Lý trưởng, Đình trưởng ăn lương thực.
Quyển ba, càng vô lý hơn.
Trên sổ sách thuê ruộng ở một hương nào đó, lại có một khoản "tổn hao" lên tới bốn phần.
Bốn phần! Khóe miệng Tiêu Hà giật giật.
Hắn quản lý kho lương nửa đời người ở Bái huyện, bất kể là nước Sở cũ hay huyện Bái hiện nay, lúa gạo thu từ ruộng lên, dù có phơi khô, vận chuyển, vào kho, thì cũng chỉ còn một phần rưỡi. Bốn phần tổn thất này, e rằng đều đã hao tổn hết vào túi riêng của một số người.
Hắn càng nhìn càng kinh hãi, cũng càng xem càng lạnh lòng.
Tần pháp nghiêm khắc, thiên hạ đều biết. Nhưng pháp lệnh nghiêm ngặt, lại không quản được những con chuột béo rễ chằng chịt này. Quan Trung là căn bản của Tần, căn cơ còn như vậy, vậy cố địa sáu nước thì sao?
Tiêu Hà không dám nghĩ tiếp nữa.
Hắn dụi dụi đôi mắt khô khốc, ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía. Trong phòng trực điểm hơn mười ngọn đèn dầu, ngọn lửa bị gió lùa qua đường thổi cho nghiêng ngả, phản chiếu bóng người lúc dài lúc ngắn trên tường. Mấy lão lại kia sớm đã không biết lẻn đi đâu mất rồi, chỉ còn lại hai văn thư trẻ tuổi đang nằm sấp trên án ngủ gật, thẻ tre sắp bị nước miếng làm ướt đẫm.
Tiêu Hà thở dài, đứng dậy vận động gân cốt. Tiếp tục cúi đầu làm việc.
Một tháng này, Tiêu Hà cũng không biết mình đã vượt qua như thế nào, tính xong đống sổ sách ở phủ Thừa tướng, lại bị gọi tạm thời đến cung Hàm Dương tiếp tục tính toán, thực sự chịu không nổi mới đi phòng riêng của viên lại viên nghỉ ngơi hai canh giờ.
Ăn cơm là người khác bưng tới, có khi chỉ vài miếng bánh khô là một bát canh rau, đôi khi là hạt kê xào, hắn thường vừa xem vừa nhét vào miệng, đến vị gì cũng không nếm ra được.
Nghĩ lại thôi đã thấy xót xa.
Hôm đó, nội thị đột nhiên đến truyền, nói bệ hạ triệu kiến. Tiêu Hà trong lòng thắt lại, đã đến Hàm Dương gần một tháng, vẫn là lần đầu tiên Tiêu Hảo nhìn thấy vị hoàng đế trong truyền thuyết kia.
Chỉnh lại bộ quan phục nhăn nhúm, theo nội thị đi qua cửa hông Hàm Dương cung, vòng qua mấy tầng tường cung điện, lại đến bên cạnh một mảnh ruộng mới mở.
Doanh Chính đứng trên bờ ruộng, áo đen khoác huyền y, tay áo xắn lên, trong tay cầm một chiếc khăn tay, như vừa lau qua tay.
Tiêu Hà bước đến trước mặt Doanh Chính, khom người thi lễ, giọng nói bình thản: "Thần Tiêu Tinh, bái kiến bệ hạ."
Doanh Chính ngẩng đầu, đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, giọng điệu bình thản: “Vất vả rồi. Chuyện sổ sách, trẫm nghe nói.”
Khóe miệng Tiêu Hà giật giật. Nghe nói rồi? Nghe ngài đúng là phái người giúp một tay. Tất nhiên hắn không dám thốt ra lời này, chỉ đành cắn răng đáp: "Thần hổ thẹn, chưa làm rõ được một hai phần mười."
“Không vội.” Doanh Chính gấp khăn lại, nhét vào ống tay áo, chỉ vào giỏ tre bên chân, “Trước tiên xem cái này.”
Tiêu Hà lúc này mới chú ý tới sọt đất trên bờ ruộng, tròn vo đỏ rực, vóc dáng coi như cân đối, bề mặt nhẵn bóng, chất đầy nhọn. Hắn ngồi xổm xuống cầm lấy một cái, cân nhắc trong tay, đuôi lông mày khẽ động.
"Đây là..."
“Khoai lang.” Trần Chi Tiện tiến lại gần, vỗ vỗ bùn trên tay, cười đến mặt mày cong cong, “Từ hạt giống đến thu hoạch, hai tháng. Món mẫu này tính sơ ra, ít nhất cũng phải hơn hai ngàn cân. Tiêu đại nhân ngươi không biết...”
“Nha đầu,” Doanh Chính nhàn nhạt liếc nàng một cái, “nếu ngươi nói thêm một câu, thư thiếp sẽ thêm năm tấm.”
Trần Chi Tiện: "..."
Tiêu Hà tay run lên, suýt nữa làm đổ khoai lang.
Hai ngàn cân?
Hắn quản lý kho lương nửa đời ở Bái Huyện, lúa mạch đầy đủ cũng chỉ khoảng ba bốn trăm cân, ruộng tốt nước tốt hầu hạ cũng mới hơn năm trăm. Cái đất có vẻ ngoài tầm thường này, sản lượng mỗi mẫu đã tăng lên mấy lần?
"Thật sao?" Hắn vô thức truy vấn một câu, lập tức ý thức được giọng điệu mình quá xung đột, vội vàng bổ sung một lời: "Thần thất lễ. Chỉ là con số này... thật sự khiến người ta kinh hãi."
"Nghe mà kinh hãi là đúng rồi." Thẩm Vô Cữu không biết từ lúc nào lại tiến lại gần, trong tay còn nắm nửa củ khoai lang sống gặm hăng say, khóe miệng dính bùn, nói năng mơ hồ: "Tiêu đại nhân ngươi nghĩ xem, nếu đất Quan Trung đều trồng thứ này, một năm có thể nuôi sống được bao nhiêu người?"
Tiêu Hà sững sờ ở đó, trong đầu nhanh chóng xoay chuyển.
Vệ Trường Ca nhịn không nổi, túm chặt vạt áo sau của Thẩm Vô Cữu: "Cần điệu chút đi, đừng ăn nữa. Chi Chi lần trước đưa tới khoai lang chỉ có một chút thôi, gặm tiếp thì còn lại trồng cũng chẳng được bao nhiêu!"
Thẩm Vô Cữu bị kéo đến lảo đảo, miệng còn lẩm bẩm: "Ta chỉ nếm thử một miếng giòn tan thôi..."