Diệp Dĩnh rời Tụ Hiền Lâu, trước tiên quay lại trang trại gấm vóc, thay bộ y phục mới tinh nhã nhặn, mặc lại bộ đồ cũ xám xịt, biến mình trở về thành đầu bếp Xảo Nhi khiêm tốn.
Nàng hít sâu một hơi, tự nhủ:
Đã có tiền trong tay, tiếp theo chỉ cần yên lặng về phủ, mọi thứ vẫn như cũ.
Tuy nhiên, ý nghĩ này chỉ duy trì được thời gian một chén trà ngắn ngủi.
Dương tháng chín nắng thu ấm áp, không nóng không mạnh. Con phố dài mười dặm hoàn toàn trút bỏ hơi lạnh buổi sáng, khắp nơi khói lửa sôi trào, náo nhiệt ồn ào.
Các cửa hàng thức ăn dọc phố lần lượt mở ra, hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương thơm đan xen ập vào mặt, như từng bàn tay vô hình kéo chóp mũi nàng đi về phía trước.
Bên tay trái, chiếc bánh đường vàng óng giòn vừa ra khỏi nồi, lớp vỏ cháy sém dầu mỡ, bên trong mềm mại êm ái; cục gạo nếp hoa quế trắng như tuyết bọc lấy sương đường mịn màng, vào miệng ngọt ngào kéo dài, hương quắc vương vấn nơi môi răng.
Bên tay phải, bánh nướng muối ớt ấm áp tầng thứ rõ ràng, hương lúa mì hòa lẫn mùi mặn xộc vào mũi. Còn có canh mơ chua ướp lạnh bán hàng rong ven đường, hạnh nhân ngọt mát mẻ, vừa vặn giải tỏa cái nóng oi bức của trời.
Đi thêm vài bước, sương trắng từ lồng hấp bị vén lên ầm ầm dâng lên, mùi thơm tươi bọc bánh bao gạch cua, vị ngọt ngào của bánh táo, hương hoa quế nếp, cùng với hương thơm của ngó sen gạo nếp tràn vào khoang mũi Diệp Dĩnh.
Diệp Dĩnh bước chân đột nhiên trì trệ, cổ họng không thể khống chế mà lăn một cái.
"Không không," nàng cố gắng kiềm chế trong lòng, "không được ăn, phải cẩn thận, cần phải thận trọng, muốn..."
Ánh mắt nàng quét qua một sạp hàng ven đường, trên thẻ tre xâu những hạt mơ mật ong, vỏ kẹo dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh sáng màu hổ phách.
Kẻ phản bội đầu tiên đã ra đời.
Diệp Dĩnh còn chưa kịp hạ lệnh não bộ, đã bước tới.
"Ông chủ, cho hai xâu."
Kẻ phản bội thứ hai theo sát phía sau, miệng Diệp Dĩnh không tự chủ được mà mở ra.
Tiếp theo là người thứ ba, thứ tư... thậm chí nhiều kẻ phản bội hơn.
Ván này, lý trí của Diệp Dĩnh thảm bại!
Đợi đến khi nàng hoàn toàn tỉnh táo lại, tay trái có thêm một túi bánh nướng vỏ cua vừa ra lò, bàn tay phải nắm chặt bàn chân ngỗng bọc giấy dầu, miệng còn ngậm một cây mơ gừng mật ong, hai má phồng lên nhai.
Thịt mai chua ngọt hòa lẫn với sợi tơ gừng mới ở đầu lưỡi nổ tung, Diệp Dĩnh thoải mái đến mức mắt híp lại.
"Thơm thật! Ngon thật!"
Thực ra kiếp trước nàng vốn là người thích ăn uống, cân nặng thậm chí tăng lên hơn hai trăm cân.
Sau này để có thể sống lâu hơn, ăn được nhiều mỹ vị hơn nữa, cô mới quyết định đi săn sức khỏe và vượt hoang dã.
Mà giờ đây sau khi thay đổi thân thể, ruột và lưỡi của nàng vẫn không có sức kháng cự gì với đồ ăn ngon.
Thậm chí, càng thèm thuồng hơn.
Nhưng sau khi xuyên không đến thế giới này, vì tình cảnh không an toàn, trong tay lại chẳng có tiền, cho nên dù ở trong phòng bếp đầy rẫy đồ tốt, nàng cũng luôn đè nén bản thân.
Lời nói cử chỉ và ăn mặc, luôn dựa vào thiết lập của nha hoàn bình thường, ngoan ngoãn.
Mà giờ đây nhận được một khoản tiền lớn, trong lòng đã có thêm tự tin, sợi dây căng suốt chín tháng cuối cùng cũng "bốp" một tiếng đứt đoạn.
Diệp Dĩnh lại mua một đống đồ ăn thức uống, cho đến khi tiêu sạch những mảnh bạc vụn lẻ tẻ.
May mà lý trí chưa bị đập nát hoàn toàn, ba trăm lượng ngân phiếu trong lòng nàng vẫn không hề động đậy.
Khi Diệp Dĩnh xách túi lớn túi nhỏ chạy đến dưới gốc cây hòe già ở đầu phố, Tô trù nương đã đợi sẵn dưới tàng cây một lúc lâu.
Thấy bộ dạng này của nàng, Tô trù nương sững sờ một chút, sau đó "phụt" một tiếng bật cười.
Chỉ thấy Diệp Dĩnh tay trái xách túi giấy dầu màu vàng và bàn chân ngỗng, tay phải nâng gói hạt dẻ rang đường, trong vòng tay còn treo một cái túi vải phồng lên.
Điều đáng sợ nhất là trong miệng nàng còn ngậm một que tre có mật ong, hai má phồng lên, khóe miệng dính hạt vừng, trông chẳng khác nào một cô bé bán ăn.
"Ôi chao, cô nương Xảo Nhi của ta! Ngươi đây đâu phải là mua quần áo, rõ ràng là đã mang cả món tráng miệng trên phố về rồi!"
Tô trù nương cười đến mức vỗ đùi liên hồi
"Ngày thường ở nhà ăn nhìn ngươi khéo léo, ta còn tưởng ngươi là tiểu thư thiên kim lưu lạc từ gia đình quyền quý nào đó."
"Kết quả hôm nay mới thấy được bộ mặt thật của ngươi, vốn là một tiểu nha đầu tham ăn lại thích náo nhiệt!"
Mặt Diệp Dĩnh đỏ lên, đỏ bừng đến tận mang tai.
Vội vàng nuốt xuống thức ăn trong miệng, lại không rảnh tay, chỉ có thể dùng khuỷu tay cọ cọ hạt vừng khóe miệng. Hắn lúng túng đến mức hận không thể tìm một vết nứt dưới chân để chui vào.
Tô trù nương cười đủ rồi, đưa tay giúp nàng chia sẻ hai gói thức ăn, hai người sóng vai nói đùa, chậm rãi trở về phủ.
Sau khi vào phủ, Diệp Dĩnh cũng không giấu những vui vẻ vụn vặt này, đem tất cả đồ ăn đều chia cho đồng đội cùng làm việc.
Diệp Dĩnh luôn không ngại chia sẻ niềm vui với người khác.
Sau một lúc thả lỏng,
Diệp Dĩnh nhanh chóng thu liễm tâm thần, lập tức chuyển về trạng thái làm việc trầm ổn.
Trong phòng ăn khói lửa bốc lên nghi ngút, ánh lửa bếp lò rực rỡ chiếu rọi trong phòng sáng sủa ấm áp.
Nàng nhanh chóng thu liễm tâm thần, rửa tay, xắn tay áo, đứng trước bếp lò, tỉ mỉ thái rau, cầm bếp.
Hoàn toàn không có chút hoạt động vui chơi nào như trước, chỉ còn lại sự tập trung cần mẫn và trầm ổn đáng tin cậy.
Mọi người trong thiện phòng cũng mỗi người một chức vụ, phối hợp ăn ý, bắt đầu lao động phức tạp suốt ngày.
Hoàng hôn buông xuống, bóng đêm lặng lẽ tràn vào phủ.
Mọi người thu dọn xong xuôi, ngồi vây quanh một bàn thong thả dùng bữa tối, bầu không khí nhàn nhã bình yên.
Đột nhiên, bên ngoài phòng ăn truyền đến một tràng tiếng bước chân.
Chỉ thấy Lâm Chiêu dẫn theo hai tên tiểu tư, bưng khay vải lụa đỏ bước vào phòng ăn.
Sự xuất hiện đột ngột không hề chuẩn bị của hắn khiến mọi người trong phòng bếp nhất thời bối rối.
Sau khi liếc nhìn nhau một lúc, họ lần lượt thò đầu ra nhìn những cái khay, thì thầm đoán xem dưới lớp lụa đỏ kia là gì.
Lâm Chiêu tuy là tùy tùng thân cận bên cạnh Nhị gia, nhưng tuyệt đối không phải hạ nhân bình thường.
Cha hắn là đại quản gia có căn cơ thâm hậu trong phủ, thêm vào đó Trương Quyết hiện đang ở địa vị cao, thân phận của Lâm Chiêu cũng thăng tiến vượt bậc, ngay cả không ít quan viên tầng dưới bên ngoài cũng phải cố ý nịnh bợ bám víu.
Quan thất phẩm trước cửa tể tướng mà.
Nhân vật như vậy đột nhiên đích thân tới nhà bếp thô bỉ, không cho phép mọi người có mặt kinh ngạc nghi hoặc.
Vương ma trong lòng cũng bồn chồn, không biết là chuyện tốt hay chuyện xấu, hắn không để lại dấu vết mà liếc nhìn Diệp Dĩnh đang kinh nghi bất định bên cạnh.
Ngay sau đó, hắn tươi cười tiến lên đón.
"Lâm tiểu ca đại giá quang lâm, thật sự là thiện phòng bồng bềnh sinh huy. Có phải chủ tử có gì phân phó?"
Lâm Chiêu cười một cách hòa khí, không chút kiêu ngạo ỷ thế kiêu căng.
Ánh mắt hắn quét qua mặt mọi người trong tửu phòng, cuối cùng dừng lại một thoáng trên người Diệp Dĩnh như có như không, rồi lên tiếng:
"Hôm nay nhị gia gặp một chuyện vui, tâm cảnh sảng khoái. Lại thấy trên dưới phủ cần cù tận trung, trong lòng vô cùng hài lòng, liền nghĩ để mọi người cùng nhau vui vẻ."
Hắn vung tay lên, hai tên tiểu tư liền đưa khay lên.
"Nhị gia nói, chỉ thưởng bạc thì chẳng có ý nghĩa gì."
"Trong những túi thơm này đều là đồ mới lạ do kinh thành mang đến, có tốt có xấu, hoàn toàn dựa vào nhân khí của mỗi người. Ai hợp ý, ai không hợp, xem tạo hóa của chính các ngươi."
Diệp Dĩnh đứng ở trong đám người, đáy lòng giật mình.
Đây chẳng phải là rút thưởng thường niên của công ty hiện đại sao?
Vị Trương nhị gia mặt lạnh này, quả thực rất am hiểu nhân tình thế thái, cực kỳ biết điều chỉnh lòng người, thu phục thuộc hạ.
Mọi người vui vẻ tháo chiếc túi tiền đã chọn.
Phải nói rằng, phương thức ban thưởng như vậy đối với bọn hắn mà nói quả thực mới lạ, lập tức khơi dậy hứng thú của bọn họ. Đặc biệt là niềm vui mừng khi mang theo kỳ vọng mở túi tiền ra, càng khiến người ta tràn đầy cảm giác hạnh phúc.
Hơn nữa nói là đồ vật có tốt có xấu, nhưng dù sao cũng là Nhị gia đặc biệt mang từ kinh thành về, tệ hơn nữa thì kém đến mức nào?
Có người nhận được một đôi trâm bạc mặt mộc ôn nhuận sáng bóng, có người được hưởng một gói hương liệu Tây Vực quý giá, cũng có kẻ nhận vài loại mực mới tinh tế đến mức thượng hạng.
Trong đó Diệp Dĩnh nhận được đồ vật quý giá nhất, một miếng ngọc bội trắng ngần tinh tế.
Màu sắc đều đặn, xúc tu mát lạnh trơn mượt, điêu khắc tinh xảo, chất liệu quý giá tuyệt luân, cảm giác so với vật phẩm mọi người nhận được cao hơn một bậc.
Diệp Dĩnh cẩn thận dùng đầu ngón tay xoa nhẹ mặt ngọc, xúc cảm tinh tế như da thịt trẻ sơ sinh. Sao lại có chút giống Điền Ngọc chứ?
Không, không thể nào.
Chính nàng lại phủ định ý nghĩ này, như vậy nếu là cùng Điền Ngọc thì chẳng phải là giá trị liên thành sao?
Sao có thể làm ban thưởng cho một hạ nhân?
Nhưng dù đây là ngọc bội bình thường, thì cũng giá trị không nhỏ.
Diệp Dĩnh âm thầm cảm khái hôm nay vận khí quá tốt, cầu tài đắc tài, rút thưởng đắc bảo, thuận lợi đến mức không thể tưởng tượng nổi.
"Kiều Nhi, con được gì?"
Tô đầu bếp bên cạnh tiến lại gần xem, lập tức hít một hơi khí lạnh
"Khá lắm! Ngọc đẹp thế này!"
Lâm Chiêu ở bên cạnh thu hết cảnh tượng này vào mắt, ánh mắt khẽ động, sau đó khẽ "Ồ" một tiếng.
Giọng nói đó cực ngắn cực nhẹ, như thể vô tình tiết lộ ra.
Diệp Dĩnh tâm tư nhạy bén, lập tức bắt được sự khác thường của hắn, ngước mắt lên nhẹ giọng hỏi:
"Lâm quản sự, có phải ngọc bội này không ổn không?"
Lâm Chiêu nghe vậy chỉ lắc đầu, nở nụ cười hòa nhã:
"Không có gì, có lẽ là ta nhìn nhầm rồi. Xảo Nhi cô nương thật hào phóng, cất đi."
Nói xong, hắn gọi đám tiểu tư nha hoàn thu dọn khay, dẫn người rời khỏi thiện phòng.
Diệp Dĩnh không nghi ngờ gì, chỉ cho là mình lo lắng quá nhiều, vui mừng cất kỹ ngọc bội, đáy lòng tràn đầy may mắn cùng vui sướng.
Đêm khuya, Diệp Dĩnh trở về căn phòng nhỏ ở riêng của mình, đóng chặt cửa lại.
Lấy tờ ngân phiếu ba trăm lượng ra, lấy ngọc bội ra. Hai món đồ đặt song song trên giường, dưới ánh đèn dầu lờ mờ nhìn đi ngắm lại.
Ngân phiếu là ngân phiếu thực tế, ngọc bội là ngọc Bội ôn nhuận.
Nàng ngồi xếp bằng trên giường, tay trái sờ ngân phiếu, bàn tay phải sờ ngọc bội, nhịn không được cười toe toét.
"Diệp Dĩnh a Diệp Dĩnh,"
Nàng thấp giọng tự nói,
"Kiếp trước liều mạng tăng ca đến rạng sáng, con số trên mức tích trữ còn chậm hơn cả rùa. Đời này thì hay rồi, chưa đầy một tháng, tùy tiện kiếm được nhiều như vậy."
"Hì hì, tương lai trở thành một đại phú hào cũng không phải là không thể."
Diệp Dĩnh đang vui vẻ, sờ sờ lên người, bỗng nhiên lại có chút chán nản:
"Trời đất chết tiệt, nếu không thay thân cho ta là tốt rồi."
"Nếu không thì bây giờ ta đã có thể ra khỏi phủ, mua một căn nhà, thuê thêm hai cô bé xinh đẹp để sống cuộc sống cổ đại hạnh phúc rồi."
Đột nhiên, cửa phòng bị gõ dồn dập.
Diệp Dĩnh trong lòng căng thẳng, nhanh chóng đem ngân phiếu cùng ngọc bội nhét trở lại chỗ bí mật, đứng dậy đi mở cửa.
Cửa vừa mở ra, bên ngoài cửa lại là Lâm Chiêu.
Lúc này, hắn đã thay đổi hoàn toàn nụ cười ung dung ban ngày, sắc mặt trắng bệch, giữa đôi mày đầy vẻ câu nệ lúng túng.
Lâm Chiêu hạ giọng xin lỗi:
"Kiều Nhi cô nương, thật sự xin lỗi, là hôm nay ta làm hỏng việc."
“Miếng ngọc bội kia, không phải đồ vật tầm thường. Đó là vật được Hoàng thượng ban thưởng cho Nhị gia, Nhị Gia vẫn luôn cất trong thư phòng, chẳng biết làm sao lại lẫn vào túi thơm.”
"Phiền ngươi lập tức lấy ngọc bội, cùng ta trả lại cho nhị gia."
Vật ngự ban?
Trong chớp mắt, Diệp Dĩnh đầu óc "ong" một tiếng, sắc máu trên mặt lập tức rút lui sạch sẽ.
Tại sao vật được ngự ban lại lẫn vào túi gấm ban cho hạ nhân?
Lâm Chiêu làm việc sơ suất như vậy, sao cứ luôn đi theo bên cạnh Nhị gia?
Thế giới này đúng là một gánh hát tạm thời.
Vô số điểm nghi vấn trào dâng trong đáy lòng, nhưng tình thế khẩn cấp, Diệp Dĩnh căn bản không kịp suy nghĩ kỹ, Lâm Chiêu vẫn luôn thấp giọng thúc giục.
Nàng không kịp suy nghĩ nhiều, quay về phòng lấy ngọc bội ra rồi bước ra khỏi cửa.
Theo Lâm Chiêu rẽ trái rẽ phải trong đêm tối.
Gió đêm xuyên qua hành lang, thổi đèn lồng đung đưa, kéo cái bóng của nàng xuống đất lúc dài lúc ngắn.
Đi được một lúc lâu, vòng qua một cánh cửa rủ hoa, xuyên qua con đường nhỏ đầy bóng trúc.
Diệp Dĩnh bỗng nhiên cảm thấy không đúng.
Trả lại một miếng ngọc bội thôi, tại sao nàng phải đi theo?
Trực tiếp đưa ngọc bội cho Lâm Chiêu, bảo hắn trả lại chẳng phải được sao?
Nàng là một đầu bếp của nhà bếp, đêm khuya chạy vào sân của chủ tử, đây tính là gì?
Những nghi hoặc dày đặc điên cuồng chui vào trong đầu, dự cảm chẳng lành như thủy triều cuồn cuộn ập đến.
Diệp Dĩnh theo bản năng chậm bước chân, nhưng hết thảy đã không kịp nữa rồi.
Hai người đã đi đến cửa chính viện của Trương Tông.
Lâm Chiêu cao giọng thông báo, trong màn đêm sâu thẳm trong phòng đã truyền đến một giọng nói trầm thấp bình thản:
"Vào đi."
Lâm Chiêu nghiêng người nhường đường, cúi đầu thu mắt.
Gió đêm từ sau lưng cuốn theo hơi lạnh đánh tới, thổi cho y phục Diệp Dĩnh hơi rét.
Nàng rũ mắt nhìn ngọc bội ôn nhuận trong lòng bàn tay, rồi ngước mắt về phía cánh cửa phòng hé mở kia. Bên trong cửa ánh đèn vàng vọt mờ ảo rõ ràng, như một con mắt thú nửa mở nửa khép, đang ẩn nấp chờ nuốt chửng.
Giác giác quan thứ sáu điên cuồng gào thét trong đầu, như có thứ gì đó đang liều mạng kéo chân sau của nàng, để cho nàng xoay người bỏ chạy.
Nhưng có thể chạy thoát được không?
Không thể.
Diệp Dĩnh lãnh khốc chặt đứt tia may mắn cuối cùng trong lòng, sau đó hít sâu một hơi, cất bước vào trong phòng.
Khoảnh khắc này, nàng cảm thấy mình bước vào không phải một gian phòng nhã trong thư phòng, mà là bước qua cái miệng khổng lồ của con mãnh thú ăn thịt người.
Cánh cửa khép lại không tiếng động sau lưng, gió đêm bị ngăn cách bên ngoài.
Xung quanh chỉ còn lại tiếng tim đập của chính nàng, từng nhịp từng hồi, vang lên bên tai như tiếng trống dồn.