Thôn Đại Lương.
Hạ Chí vừa qua, mặt trời trên đỉnh đầu liền nóng rát treo lơ lửng, đại địa nướng vàng úa.
Chu Giảo An sáu tuổi kéo chậu gỗ đến bên suối, áo nâu thô ném lên tảng đá nóng hổi, cánh tay ngắn vung dùi cui đập vào quần áo.
Khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, mồ hôi chảy xuống.
Các phụ nữ trong thôn tụ tập lại với nhau, ánh mắt liếc về phía cậu bé đang buộc hai cái bánh bao nhỏ ở hai bên.
Họ bàn tán xôn xao.
Trong nhà giặt quần áo ai mà chẳng phụ nữ và nữ nương, lão Chu gia này mặt mũi cũng không cần nữa, gọi một đứa con trai ra.
Chu Mân An cúi đầu, phớt lờ âm thanh bên tai, bụng kêu ùng ục, trống rỗng khó chịu như lửa đốt, sức đập quần áo nhỏ đi, vội vàng vặn nửa cái nước khô, ném vào chậu gỗ, chuẩn bị rời đi.
"Này, Tam nhi, hôm nay sao không thấy cha con đi đến chân núi phía đông?"
Lý tẩu tử ở gần nhất gọi hắn lại, cười hỏi.
Các phụ nữ xung quanh cười khẽ, Lý tẩu tử vốn luôn ăn nói lưu loát, tin đồn nhiều nhất, ngay cả một đứa trẻ cũng không tha, hỏi câu này là để chê bai người ta.
Ai mà chẳng biết người ở phía đông là Trương quả phụ, gần đây Chu Dần ba ngày hai bữa chạy về hướng đó, gây ra không ít trò cười.
Chu Mân An tuổi còn nhỏ, nhưng có thể cảm nhận được ý đồ xấu trong lời nói của người lớn, nghĩ đến Nhị Ngưu nhà Lý tẩu tử cười nhạo mình muốn có mẹ kế, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn phồng lên.
Ngậm ngược lại: "Không đúng, ta thấy chú Trụ Tử hôm qua mới đi đến đó."
“Tiểu tử thúi nói bậy bạ gì đó!” Nụ cười của Lý tẩu tử biến mất, hung dữ trừng mắt, “Học cái gì không tốt, giống Chu lão tam, trong miệng không có chính đáng.”
"Ta không nói bậy, ta chỉ thấy chú Trụ Tử đang đi đến chân Đông Sơn thôi." Nói xong liền ôm chậu gỗ chạy xa.
Lý tẩu tử chậm bước, cầm dùi cui chỉ vào Chu Mân An mắng một trận, quay đầu cười ngượng ngùng: “Trẻ con không hiểu chuyện, vợ chồng nhà ta là vào núi nhặt củi, hay là do ta sai đi.”
Những người phụ nữ đi cùng nàng hiểu ý, nói vài câu.
Còn về việc bên dưới nghĩ thế nào thì không ai biết được.
Trương quả phụ thân hình đầy đặn, bên cạnh lại chỉ mang theo một đứa con trai, trách không được dẫn đàn ông đến gần. Điều này không chỉ khiến vợ chết để tâm đến bà ta, mà giờ đây ngay cả người có vợ cũng bị lôi kéo đi.
Nhặt củi không đi nhặt ở hậu sơn gần nhất, cứ phải đi đường vòng xa, vừa nghe đã biết là có quỷ.
Nhà họ Chu cũ sống ở giữa thôn, cách bờ suối hơn một dặm đường, Chu Mân An đi được nửa đường không đi nổi nữa.
Sáng sớm chỉ ăn nửa bát nước sốt rau dại, loãng một lát là tiêu hóa hết.
Chậu gỗ cầm cái tài khoản nhỏ nhất trong nhà, cộng thêm quần áo ướt sũng, trọng lượng vẫn không phải thứ trẻ con có thể ôm nổi.
Chu Ngọc An dừng lại nghỉ ngơi một chút, xoa xoa cái bụng trống rỗng, nghe thấy tiếng trẻ con đùa giỡn ở không xa, có chút hâm mộ nhìn một cái, cúi người nửa kéo chậu gỗ đi về nhà.
Trong sân được bao quanh bằng mảnh tre, cô bé Chu Uyển Uyển cùng tuổi với Chu Dao An đang ngồi trên ghế đẩu, tay nâng bánh hoa quế mua từ trấn lên ăn.
Cô bé là cô bé béo hiếm có trong thôn, đôi mắt to, lông mi dài, mặt trái xoan, tay đầy thịt mỡ để năm cái hố nhỏ, nghe thấy Chu Mân An chào hỏi nàng, chỉ quay đầu nhìn một cái rồi tiếp tục ăn bánh ngọt.
Chu Mân An nhìn chằm chằm bánh quế trắng xóa nuốt nước bọt, chóp mũi phảng phất như ngửi thấy mùi thơm ngọt.
Hắn cưỡng ép rút tầm mắt ra.
Bà nội cảnh cáo tất cả mọi người trong nhà, không được đòi đồ ăn trên tay tiểu cô, nhìn thấy sẽ bị chổi đánh.
Năm ba tuổi, Chu Mân An từng có một lần không nhịn được, nhặt giấy dầu trên mặt đất muốn liếm, bị bà nội nhìn thấy liền túm tai mắng tiểu ăn mày.
Lúc đó trong lòng hắn mơ hồ khó chịu, không biết cảm giác đó rốt cuộc là vì sao, mặt nóng bừng căng lên, vị chua xót cùng mùi hương ngọt ngào khắc sâu vào ký ức.
Sau khi phơi xong quần áo, hắn không có cơ hội nhàn rỗi, cầm giỏ lên chuẩn bị ra hậu sơn đào rau dại.
Sau khi ăn xong một miếng bánh quế hoa, Chu Uyển Uyển lại từ trong túi vải lấy ra viên kẹo mạch nha nhỏ, lắc lư đôi chân không biết đang ngân nga bài hát gì.
Lão Chu gia nổi tiếng cưng chiều con gái trong thôn, mười dặm tám hương ai mà không biết hai người nhà họ Chu ngậm trong miệng sợ tan chảy vì sợ hãi, ôm trong lòng bàn tay sợ ngã.
Chu Ngọc An thường nghe bà nội nhắc đến con gái nuôi giàu, nuôi nghèo, nghe nhiều rồi, liền thực sự cho rằng các chị em trong nhà nên nuông chiều, là các cô nãi núm trong gia đình, nhưng người duy nhất trong phòng bị đối xử khác biệt chỉ có một mình tiểu cô Chu Uyển Uyển, những cô bé khác mỗi ngày đều làm không hết việc, ăn uống còn ít hơn cả hắn.
Chuyện này từng khiến hắn cảm thấy bối rối, cho đến tận bây giờ vẫn chưa hiểu tại sao bà nội lại lừa người.
Lời người lớn nói luôn là đúng, và không cho phép bị nghi ngờ.
Chu Mân An men theo con đường nhỏ tiến vào hậu sơn, một tháng không mưa, hạn hán rất nặng, thực vật xanh trong núi giảm bớt, rau dại khô dẹt trở thành hàng đắt tiền.
Trong địa bàn của các cô gái trẻ, Chu Mân An tỏ ra lạc lõng.
Loại trừ lao động chính trong nhà, nam tráng niên xuống ruộng chăm sóc hoa màu, phụ nữ vất vả gia đình, các cô gái lớn bị đuổi ra ngoài, làm chút việc nhẹ nhàng như nhặt củi hái rau.
Mẹ Chu Chỉ An qua đời khi Chu Tự An hai tuổi, trong nhà chỉ có một mình hắn là con.
Chu gia lão thái thái tuyên bố, các phòng phải nộp lương thực mới có thể lên bàn ăn cơm. Chu Dần không làm việc, Chu Mân An nếu không đi nữa, tam phòng chỉ còn cách ăn đất.
Các nữ nương không có lời lẽ thô tục của phụ nhân, một vài thái độ thân thiện còn biết chào hỏi Chu Mân An.
Thái rau dại có quy tắc hái rau rừng, Chu Mân An tự giác tránh xa đám đông, chọn một địa bàn không người.
Hiện nay rau dại ngày càng khó hái, cỏ dại thưa thớt, nhìn thoáng qua, màu xanh lá và vàng khô chiếm một nửa.
"Trời này cũng lạ thật, những năm trước không nóng như vậy, đêm nào nóng đến mức ngủ cũng không yên giấc."
"Ai bảo không phải, chỗ dựa của thôn chúng ta chưa từng bị đứt nước, hôm qua suối mát lạnh thế mà đã đứt dòng."
"Nghe nói trong trấn có một lô nguyên liệu mới mỏng manh, chúng ta tìm thời gian đi xem thử."
"Ta không có bạc, trời nóng không thích cử động..."
Các cô gái trò chuyện với nhau, tay không chậm.
Chu Mân An hai tay nâng cuốc đá đào, ngồi xổm xuống bị gùi che kín mít. Nửa ngày trôi qua, chỉ tìm được hai nắm rau dại, vừa đủ lượng hôm nay.
Phía sau núi đi sâu vào trong, bên trong có không ít đồ tốt, người già trong thôn không cho vào, nói rằng có lợn rừng lớn và bầy sói.
Chu Tiêu An ghi nhớ kỹ điểm này, đồ ăn ngon đến mấy cũng không quan trọng bằng mạng sống.
Hy vọng mưa nhanh, trời mưa sẽ có rau dại mới nhô lên, còn có thể nhặt được nấm và tai gỗ.
Nghĩ đến đây, Chu Mân An vừa nóng vừa đói đeo giỏ trên lưng, đôi chân ngắn bước nhanh như chớp, vội vã chạy về nhà ăn cơm.
Khói khói của từng nhà bốc lên làn khói trắng, tỏa ra mùi cơm nhè nhẹ cùng rau dại.
Thanh niên tráng niên của Chu gia đều tụ tập ở nhà chính, bàn bát tiên ngồi đầy ắp. Trong bếp, đại bá nương bưng món cuối cùng lên bàn, Chu Mân an nhàn đến đúng lúc, đặt giỏ xuống rồi rúc vào bàn trẻ con, chờ cơm ăn.
Trong nhà có tổng cộng ba phòng.
Chu lão đầu và lão Lưu thị tổng cộng sinh sản ba con một gái.
Lão Đại Chu Hồng Sơn và Hồng Đại Ni có hai nữ một trai, Chu Đại Nha mười tuổi cùng Chu Nhị Nha tám tuổi đến muộn, còn Chu Phương Sinh được cưng chiều, lớn lên vừa vạm vỡ lại béo tốt, chỉ nhỏ hơn Chu Triết An một tuổi mà cao hơn nửa cái đầu.
Lão nhị Chu Đới Hà và vợ Lưu Nhị tỷ, được gọi là Tiểu Lưu thị, tổng cộng có hai con trai một gái, hai đứa con đầu tiên là con song sinh, năm nay tám tuổi, lần lượt là Chu Tu Viễn với tư cách cháu đích tôn và em trai Chu Vân Thừa.
Tiếp theo là cô bé nhỏ nhất, Chu Nguyệt Nha, bảy tuổi.
Lão tam Chu Dần, cũng chính là cha ruột của Chu Mân An, không mấy được ưa chuộng. Kẻ xui xẻo phát động ở Tuyết Tai Thiên, tên cũng đặt theo giờ sinh ra, đủ thấy qua loa cho xong.
Dân số Tam phòng đơn giản, chỉ có hai cha con Chu Dần và Chu Mân An.
Nếu nói hai người xui xẻo cũng coi như là cùng một chỗ, không hổ là cha con ruột.
Chu Dần sinh ra không may, Chu Mân An cũng chẳng ra gì. Năm mẹ hắn mang thai đang gặp phải dòng hàn khí cực đoan, lão gia tử vì cầu nguyện đậu hũ an trưởng thành nên đã đặt tên từ trước.
May mà hoa màu thu hoạch bình thường, nếu không tam phòng sẽ trở thành tồn tại giẫm dưới lòng đất.
Cuối cùng, sự chú ý của vạn người đã đến.
Là con gái trong lòng lão Lưu thị ba mươi chín tuổi, Chu Uyển Uyển sau khi sinh ra đã được vạn ngàn sủng ái, địa vị chỉ đứng sau hai ông bà đương gia, là đại cô nãi núm thực tế trong nhà.
Cũng là cô bé duy nhất trong đám hậu bối, ngoại trừ trưởng tôn nhị phòng Chu Tu Viễn có thể lên bàn bát tiên, lúc này đang bị lão Lưu thị ôm vào lòng, trước mặt bày một bát canh trứng gà duy Nhất.
Cái bát non nớt, vàng óng ánh ấy khiến Chu Vân Thừa và Chu Phương Sinh ở hai bên trái phải Chu Mân An không ngừng nuốt nước bọt.
Đại Nha và Nhị Nha đối diện cúi đầu không dám nhìn, Chu Nguyệt Nha của nhị phòng lặng lẽ trừng mắt nhìn Chu Uyển Uyển một cái, khóe miệng có thể treo bình dầu rồi.
Khác với bữa sáng, trong bát cơm giữa ngoài việc trộn rau dại và còn thêm cháo gạo, tuy chỉ có một lớp mỏng dưới đáy, đã là một cái xác tạm bợ.
Trên bàn gỗ thấp, có một bát rau xanh hầm và đĩa dưa muối tự mình ướp.
Theo tiếng "mở cơm" của lão Chu, trận chiến bắt đầu.
Theo tính tháng, Chu Mân An là đứa nhỏ thứ hai trong nhà, nhưng sức chiến đấu không hề yếu kém, đũa vung ra tàn ảnh, một phần tư dưa muối có trọng lượng không nhiều đã lọt vào miệng hắn.
Ăn đến hai má phồng lên, đôi mắt hạnh của Tiêu Tự mẫu thân vui vẻ híp thành hai khe hở, lộ ra ánh sáng lấp lánh.
Chu Phương Sinh bất mãn vỗ đũa: “Đồ ăn đều gọi ngươi ăn rồi.”
Chu Phương Sinh cao hơn nửa cái đầu, nhưng bất đắc dĩ tỷ lệ tay chân không được như Chu Mân, cánh tay ngắn mập, cộng thêm đũa dùng không thuần thục, chịu thiệt ở trên này.
Chu Tiêu An ăn cơm vào miệng, không muốn lãng phí thời gian.
Cơm ăn được miệng, dựa vào đâu mà nhường ra.
Thấy hắn không để ý, Chu Phương Sinh oa oà lên, giọng nói chói tai, đập bàn bồm bộp, khiến cả bàn không thể ăn được.
Hai vị đường huynh đệ bên cạnh Chu Mân An đều không phải người dễ chọc, Chu Phương Sinh là nam đinh duy nhất của đại phòng, được cha mẹ mình chiều chuộng, gặp chuyện không thích liền lăn lộn.
Còn tiểu Lưu thị nhị phòng là cháu gái nhà ngoại của lão Lưu, không ít lần ỷ vào mối quan hệ này mà tác oai tác quái, năm đầu đã sinh ra cặp song sinh, trưởng tôn của Chu gia.
Là một trong hai đứa con song sinh, Chu Vân Thừa tự thấy mình cao hơn người khác, công khai hay ngấm ngầm coi thường các anh chị em khác.
Lúc này đang đầy vẻ chán ghét, hét lên với bàn bát tiên: "Bà ơi, bà quản bọn chúng đi!"