Bảy giờ mười hai phút.
Lôi Chấn Bang đứng ở cửa sân của bộ phận hậu cần, nhìn Trần Hữu Phúc dẫn người khiêng từng thùng đạn từ trong lều ra ngoài. Trên mặt sông phía xa, đường nét tàu chiến Nhật đã áp sát vào trong Hải Thiên Tuyến, khói đen bốc lên từ ống khói kéo thành một đường chéo, lệch về phía bờ nam.
Hắn bước nhanh về phía chỗ ẩn chỉ huy, Chu Minh Viễn đang nằm sấp trên bàn gọi điện thoại, ống nghe kẹp giữa vai và tai, tay nắm chặt bút chì đánh dấu trên bản đồ.
“Chỗ quan sát vừa báo, hướng đông lệch nam, một chiếc tuần dương hạm, bốn chiếc trục xuất hạm và hai chiếc pháo hạm theo sau, ít nhất sáu chiếc trở lên. Đi về phía tây nam tốc độ không nhanh.”
Lôi Chấn Bang đi đến trước bản đồ. Mũi bút chì của Chu Minh Viễn điểm vào vị trí ngoại hải ở cửa sông Lưu, vạch một đường vòng cung về phía nam.
"Đây là nhắm vào chúng ta." Chu Minh Viễn ngẩng đầu nhìn hắn.
"Thông báo cho các đoàn, cấp một đề phòng. Đoàn một và đoàn hai toàn bộ tiến vào chiến hào, đội dự bị của đoàn ba ở lại chỗ cũ, không có mệnh lệnh thì không được phép động."
Chu Minh Viễn chộp lấy điện thoại lắc về phía các nhóm. Lôi Chấn Bang cầm một chiếc điện ảnh khác lên, làm rung doanh trại pháo binh.
"Ngô Liên trưởng, 150 khẩu trang lưới ngụy trang thêm một lớp nữa, nòng pháo không được duỗi ra. Tất cả mọi người đều vào vật cản, không có mệnh lệnh thì không cho phép đi lại trên mặt pháo."
"Lữ tọa, nếu pháo tàu của quỷ tử oanh kích tới——"
"Đập tới cũng không được động. Đợi mệnh lệnh của ta."
Đầu dây bên kia im lặng một nhịp, Ngô Liên Trường đáp lời rồi cúp máy.
Lôi Chấn Bang lại thông suốt doanh trại pháo cao. Lão Tôn nhận lấy.
"Tô La Thông dồn hết vị trí pháo, cảnh giới không trung. 88 phát pháo ở lại trong lớp chắn, không được lộ diện."
"Rõ."
"Tôn Truyền Đức đã đến chưa?"
"Chưa tới. Giang Loan bên kia qua đây ít nhất hai tiếng đồng hồ, dù đi đường suốt đêm cũng phải tám giờ sau."
"Đến nơi rồi thì trực tiếp đưa đến trận địa doanh trại pháo cao, trước tiên hãy để người của hắn nghỉ ngơi một chút, làm quen với vị trí pháo."
"Vâng."
Bảy giờ hai mươi phút, Nhật Hạm bắt đầu triển khai.
Chạy tàu tăng tốc tiến lên, chia làm hai nhóm, áp sát mặt sông giữa Lưu Hà và Xuyên Sa Khẩu. Hạm tàu theo sau, tháp pháo chính đang chuyển động, nòng pháo hướng về bờ nam.
Tuần Dương Hạm ở lại phía sau, thiết bị quan sát trên cầu tàu quét qua quét lại phòng tuyến Lưu Hà.
Cùng lúc đó, trong hạm đội tiên phong của đoàn 11 Nhật quân, hạm trưởng đoàn tuần tra đơn vị "Du Lương" bên trong tàu chiến Dương, Thiếu tướng Mao Lợi Mạt Quảng, bộ binh đoàn Bộ binh Sư đoàn thứ mười một, giơ ống nhòm lên, liếc nhìn về phía bờ nam.
"Đây là duyệt sông sao?" Hắn hạ ống nhòm xuống, giọng điệu lộ rõ vẻ nhẹ nhõm, "Một vùng đất bằng phẳng, vài chiến hào, ngay cả đài pháo tử tế cũng không có."
Tham mưu trưởng ở bên cạnh lật xem tài liệu tình báo: "Thông tin cho thấy, quân phòng thủ chính diện Lưu Hà là tàn bộ đoàn thứ hai của bảo an Giang Tô, cộng thêm tân binh được bổ sung từ trại thu dung, tổng binh lực khoảng hai ngàn người. Vũ khí hạng nặng bằng không, súng máy nhẹ chưa đầy mười nòng."
Mao Lợi Mạt Quảng khóe miệng giật giật, biểu cảm đó không thể nói là cười, càng giống như một loại mất kiên nhẫn: “Một đoàn bảo an cũng đáng để huy động hạm đội? Đám người đại bản doanh kia gan dạ ngày càng nhỏ đi.”
"Mệnh lệnh của Sư Đoàn Bộ là thanh trừng mặt chính diện Lưu Hà trước trưa nay, mở lối đi cho chủ lực sư đoàn tiếp theo."
"Trưa nay?" Mao Lợi Mạt Quảng đưa ống nhòm cho tham mưu bên cạnh, "Không cần lâu như vậy đâu. Hỏa lực tàu chiến chuẩn bị hai mươi phút, đợt đầu tiên đổ bộ lên đó, kết thúc trận chiến nửa tiếng."
Hắn quay người đi đến trước bàn hải đồ, ngón tay điểm vào vị trí cửa sông: "Để tàu trục cập áp sát bắn, san phẳng mấy chiến hào trên đê sông cho ta. Chuẩn bị lên thuyền, đợt đầu tiên là một đại đội, sau khi lên bờ sẽ tiến sâu vào trong, trước khi trời tối ta phải ăn cơm tối ở trấn Lưu Hà."
"Hi!"
Bảy giờ hai mươi tám phút, từ hướng Xuyên Sa Khẩu vang lên tiếng pháo đầu tiên.
Tiếng nổ trầm đục lăn tới cách đó mười mấy dặm. Tiếp theo là tiếng thứ hai, thứ ba, khoảng cách ngày càng ngắn, cuối cùng nối thành một mảnh. Ánh lửa nổ tung trên đê sông phía cửa Xuyên Sa, khói đặc bốc lên, bị gió sông xé thành màn xám.
Đó là pháo chiến hạm Nhật đang tiến hành thử bắn phòng tuyến Xuyên Sa Khẩu.
Chu Minh Viễn đứng sau lưng Lôi Chấn Bang, tay nắm chặt ống nghe điện thoại, lắng nghe tiếng nổ từ hướng cửa Xuyên Sa.
"Ngồi trọ, nòng pháo của quỷ tử không nhỏ, nghe động tĩnh ít nhất phải trên một trăm hai mươi bảy mm."
"Một trăm hai mươi bảy, có lẽ còn một trăm năm mươi hai." Lôi Chấn Bang không quay đầu lại, mắt vẫn dán chặt vào ống nhòm, "Đó là pháo chính của tuần tra nhẹ, chuyên dùng công sự thổ mộc."
Bảy giờ bốn mươi phút, tiếng pháo hướng Xuyên Sa Khẩu đột nhiên ngừng lại.
Sự yên tĩnh ngắn ngủi, chỉ có tiếng gió sông tràn vào vật che chắn.
Sau đó, quả đạn pháo đầu tiên rơi xuống tuyến phòng thủ Lưu Hà.
Tiếng nổ truyền đến từ phía đông của trận địa thứ nhất, một đoàn lửa màu cam đỏ nổ tung trên đê sông, bao cát bị hất văng lên không trung, những mảnh bùn vụn và cọc gỗ rơi xuống như mưa. Phát thứ hai rơi vào gần hơn, phát thứ ba rơi ở phía sau chiến hào, sợi thứ tư rơi ngay mặt bờ sông.
Hỏa lực của chiến hạm Nhật quân đã chuẩn bị bắt đầu.
Trên cầu tàu "Du Lương", Mao Lợi Mạt Quảng nhìn ngọn lửa nòng pháo của tàu trục xuất lóe lên trong ánh nắng ban mai, trên đê sông bờ nam nổi lên từng đám đất và bao cát. Hắn chắp hai tay sau lưng, cằm hơi ngẩng lên.
"Thấy chưa? Đây chính là phòng tuyến của đội quân đó. Vòng pháo kích đầu tiên đã khiến bọn hắn sụp đổ."
Tham mưu trưởng ở bên cạnh phụ họa: "Chỉ là đoàn bảo vệ thôi, chưa từng thấy loại hỏa lực này. Sau khi pháo kích kết thúc, phỏng chừng trong chiến hào không còn lại mấy người sống."
Mao Lợi Mạt Quảng gật đầu, quay sang nói với tham mưu liên lạc: “Thông báo cho đội hình tàu đổ bộ, sau khi pháo kích kết thúc mười phút xuất phát. Đợt đầu tiên lên không được dừng lại, trực tiếp đâm sâu vào. Tôi không muốn thấy họ cuộn mình trên bãi biển dây dưa với kẻ kia.”
"Hi!"
Vòng bắn đồng loạt đầu tiên đã gần hai mươi phút.
Đạn nổ cao 127mm lần lượt đập vào phòng tuyến Lưu Hà, điểm bắn từ đông sang tây, từ đê sông đến chiến hào, bao phủ liên tục. Tiếng nổ nối liền thành một mảng, chấn động khiến xà gỗ của vật che chắn kêu cọt kẹt.
Trên trận địa đầu tiên, một vật che chắn của súng máy bị bắn trúng trực tiếp, bao cát bay tán loạn, hai chiếc centimet bị chôn vùi trong đất. Người lính bên cạnh ngồi xổm dưới đáy chiến hào, chắp tay trước ngực, tai toàn là tiếng gầm gừ ù.
Dây điện thoại bị đứt hai lần. Người lính liên lạc bò ra khỏi chiến hào, bò sát giữa hố đạn tiến lên, nối lại cái đầu bị gãy.
Một tên lính liên lạc vừa đứng dậy, một quả đạn pháo rơi xuống cách đó mấy chục mét, luồng khí hất văng hắn vào hố đạn, ngã đầy đầu đầy bùn đất.
May mà ở giữa có những cục đất chặn được phần lớn đạn và lực xung kích.
Hắn bò dậy lau mặt, tiếp tục bò về phía trước.
Tình hình trận địa thứ hai khá hơn một chút, chiến hào đào sâu, bao cát được xếp dày.
Nhưng có một quả đạn pháo rơi xuống góc chiến hào, nổ sập một đoạn dài hơn ba mét, hai binh sĩ bị chôn dưới đất, huynh đệ bên cạnh dùng tay đào mười mấy phút mới đào được người ra.
Lôi Chấn Bang đứng trong vật che chắn nghe tiếng nổ bên ngoài, vẫn không nhúc nhích.
Ngô Liên trưởng gọi điện từ doanh pháo binh, giọng gấp gáp: "Ngồi trọ, pháo tàu của quỷ tử đang đánh chính diện đoàn thứ nhất, 150 phát có muốn phản kích không?"
"Không được phản kích."
"Nhưng đoàn thứ nhất——"
"Không được phản kích, đừng để lộ vị trí pháo trước." Lôi Chấn Bang lặp lại một lần, "Tấm lưới ngụy trang vị bắn đã kiểm tra chưa?"
"Kiểm tra rồi, không thấy trên mặt sông đâu."
"Vậy thì cứ chờ. Tất cả mọi người vào vật che chắn, không được đi lại trên bia đỡ đạn."
Đầu dây bên kia im lặng hai giây, Ngô Liên Trường đáp vâng rồi cúp máy.
Đúng tám giờ, hỏa lực pháo của Nhật quân đã chuẩn bị kết thúc. Tiếng pháo dừng lại, mặt sông trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tàn tro trên trận địa đang bốc khói.
Trên cầu tàu "Du Lương", Mao Lợi Mạt Quảng liếc nhìn đồng hồ.
“Hai mươi phút, pháo kích kết thúc. Máy quan sát báo cáo, phần lớn công sự trên bề mặt đê sông Lưu Giang đã bị phá hủy.” Hắn quay đầu nói với tham mưu trưởng, “Đăng thuyền lên bờ xuất phát.”
"Hi!"
Trên tuyến phòng thủ bờ nam, Lôi Chấn Bang bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, nhìn về phía trận địa đầu tiên.
Trên đê sông bị nổ ra bảy tám hố đạn, đường kính lớn nhất gần ba mét, sâu hơn một mét. Bao cát vương vãi khắp nơi, một đoạn lưới sắt bị đánh bay. Chiến hào vẫn còn, người vẫn ở đó.
Hắn vừa trở về chỗ ẩn nấp, chuông điện thoại lại reo.
Lần này là thẻ canh ở đầu thôn gọi tới. Lính canh báo cáo: Liên trưởng Tôn Truyền Đức từ hướng Giang Loan dẫn theo hai ban pháo binh đã đến, tổng cộng hai mươi người.
"Dẫn hắn đến trận địa doanh trại Cao Pháo, bảo lão Tôn sắp xếp chỗ nghỉ chân."