Sáng sớm hôm sau, Lâm Ân mang theo một chiếc hộp gỗ rời khỏi trang viên.
Trong hộp là đá dự trữ năng lượng để lại từ xưởng. Lia dùng vải dầu bọc qua, rồi lót cỏ khô dưới đáy hộp, trước khi đóng nắp đã xem xét từng khe hở một lượt.
"Thử xong phải mở ra xem. Nếu bên trong có nước, hàng sau phải thay bao bì."
Nàng đưa hộp gỗ cho Kiều Ân, tự mình cầm sổ ra vào đi theo bên cạnh.
Lâm Ân liếc nhìn cổ tay nàng.
"Hôm nay chỉ ghi nhớ đồ đạc."
"Tôi biết. Vải trong lòng bàn tay ngài cũng đừng tháo, kéo dây cho người khác tới."
Milos ở lại xưởng để kiểm tra khu vực bán hàng mới, Noa tiếp tục khắc hoa văn. Carlos dẫn theo hai người làm đi tuần tra tường sau cũng không đi theo. Cánh tay trái của hắn còn tê, thầy thuốc bảo hắn nghỉ ngơi trước.
Cây gậy dọc theo bản vẽ cũ của Brent đi phía trước.
Cuối bờ ruộng là một vùng bờ thấp, sau lau sậy lộ ra vài cọc gỗ cũ. Bên bờ đỗ một con thuyền hẹp, đáy thuyền dính bùn xám, một nam nhân ngồi xổm ở mũi thuyền, dùng mảnh gỗ cạo bùn.
"Bad!"
Brent đứng bên bờ, vẫy tay với hắn.
"Con đường vận đậu năm ngoái, còn đi được không?"
Ba Đức ngẩng đầu lên, trước tiên nhìn thoáng qua hộp gỗ.
"Mang hàng đến thử? Ngươi mấy tháng trước, nước còn sâu hơn chút."
Hắn cắm mảnh gỗ bên cạnh cọc, chỉ hướng lên thượng nguồn.
"Chỗ nông lộ ra một tấm sống đá. Thuyền không có thể vòng, chứa hàng vào là kẹt đáy. Mấy ngày nay ta chỉ chở người, cũng phải gọi người xuống đi."
Lâm Ân đi dọc bờ một đoạn, mượn một cái sào chống, thăm dò xuống nước.
Đầu sào chạm vào đá.
Lại thăm dò sang bên cạnh, phía dưới là bùn đất, sâu hơn một chút, nhưng thân thuyền nằm ngang không qua được. Chi khung ở đây rẽ ngoặt một cái, hàng cọc cũ bên ngoài lại ép giảm độ rộng của nửa chiếc thuyền.
"Cọc là của ai?"
“Trước kia dùng để phơi dây gai, đất Bạch Vi thôn. Ngươi muốn nhổ thì phải hỏi về trong thôn trước đã. Ta có thể mượn thuyền, chuyện trên bờ không thể thay họ đồng ý.”
Lâm Ân trả lại chiếc sào cho hắn.
"Thử đạo có sẵn trước đã. Dùng nửa ngày thuyền, bao nhiêu tiền?"
"Sáu đồng tiền. Ta và con trai chống đỡ, nếu cạm vỡ, các ngươi hãy bỏ tiền tu sửa."
Brent nhìn vào trong tàu.
"Trước tiên chạy một hộp, đừng chứa người. Bắt hỏng theo mức độ sửa chữa thực tế, tính lúc làm mới."
Ba Đức đáp ứng, gọi con trai đang thu lưới bên bờ lau sậy.
Người trẻ tuổi xắn ống quần, nhận lấy hộp gỗ rồi đặt ở đuôi thuyền.
Kiều Ân giơ tay ngăn lại.
"Đừng dán đáy khoang. Kho lương phát hàng sẽ lót dưới, cho chút nước vào trước, làm ướt ván đã."
Ba Đức lấy ra hai tấm thẻ ngắn, lót dưới hộp.
Thuyền bị căng vào chông.
Lâm Ân và Lỵ Á đi theo dọc bờ. Khi qua khúc cua đầu tiên, chiếc sào chống dưới đáy sông, thân thuyền lướt qua lau sậy, hộp gỗ bọc vải dầu chỉ lắc lư một cái.
Đi tiếp về phía trước, mũi thuyền bỗng dừng lại.
Người trẻ tuổi đổi hai chỗ chảo, đuôi thuyền vẫy ra ngoài, phía dưới truyền đến một tiếng trầm đục.
Ba Đức lập tức kêu dừng.
"Đẩy nữa là mài đáy rồi!"
Kiều Ân bước vào nước nông, ôm hộp gỗ đưa lên bờ.
Hàng hóa dỡ đi, người trẻ tuổi lại chống đỡ thêm một chút. Thuyền không nâng lên một ít, lướt qua sống đá rồi từ từ vòng qua.
Lâm Ân đứng trên bờ, nhìn hộp gỗ, rồi lại nhìn về phía cửa sông trước mắt.
"Đoạn này dài bao nhiêu?"
Ba Đức tựa vào thuyền, dùng sào so sánh.
“Từ đây đến cửa sâu tiếp theo, năm sáu mươi bước. Đi qua là thuận lợi rồi, cửa sông còn có lương thực của thương hội.”
Lâm Ân đi dọc bờ sông đến cửa sâu.
Trên bãi cỏ có vài tảng đá nhô, bánh xe cũ bị gãy ở giữa, một con đường nhỏ bên cạnh vòng qua vũng nước, nối liền đến cọc gỗ hạ lưu. Nếu hàng hóa để lại trên bờ, có thể chuyển qua đó.
Kiều Ân đi theo, nhìn xuống chân.
“Hộp gỗ ít, ta có thể chuyển. Về đường nếu mang lương thực, phải dùng xe, đoạn đá này cấn chân, túi ướt vác lên cũng khó đi.”
Lâm Ân ngồi xổm xuống, dùng hòn đá nhỏ vạch hai đường.
"Xe đi vào bên trong. Đá nhô được dời ra, ván đất mềm trải sàn, vũng nước để lại rãnh. Thuyền dỡ hàng rồi vòng qua sống đá, hàng từ trên bờ đi đến chỗ sâu mới lắp."
Brent nhìn hai đường kẻ đó, không lập tức gật đầu.
"Mỗi chuyến đều phải dỡ bỏ hai lần. Con đường ngươi tiết kiệm được, phải tiêu vào tay người khác. Ta quay về còn phải chở lương thực, không thể tính theo cùng một giá vận chuyển."
"Trước tiên đưa hộp này lên bác bỏ lương thực. Về nhà tính toán đã dùng bao nhiêu giờ, rồi mới định giá."
Ba Đức chống sào, nghe xong lời hai người.
“Con đường bờ này cần dùng, trong thôn luôn phải có cách nói. Đừng hôm nay thử nữa, ngày mai sẽ mang xe đến, đè hỏng bãi phơi nắng của chúng ta.”
"Mời một người có thể định đoạt việc đến đây. Chúng ta mượn đường trả tiền, cũng có khả năng xuất công sửa đoạn này, điều kiện cứ bàn trước đi."
Ba Đức bảo con trai vào thôn gọi người, tự mình chèo thuyền không đi sâu vào.
Kiều Ân ôm hộp gỗ, dọc theo con đường nhỏ đi theo.
Đến bên cạnh vũng nước, hắn đặt hộp xuống, trước tiên khiêng một tảng đá phẳng để lót chân. Lâm Ân dùng sào gạt một mảnh đá vụn chắn đường ra, vết thương trong lòng bàn tay bị ép đến đau nhức, liền giao lại cái thỏi cho Ba Đức.
Lia đã ghi lại hai vị trí đỗ thuyền trên sổ ra vào.
"Về phải mượn xe nhỏ, chất đầy đồ nặng tương đương bao lương thực. Hộp rỗng đi qua được, cả xe phải thử lại."
Brent nhìn vào cuốn sổ trong tay cô.
"Báo trộn cũng ghi vào, bên bến đò dùng."
Khoản lương ở cửa sông dựa vào một hàng cọc gỗ thô.
Người lái đò trải ván nhảy, nhận lấy hộp gỗ. Brent bảo hắn mang đến bến tàu thương hội thành Ngân Chung, cùng lô hàng tiếp theo để lại kho kiểm tra, sau đó mở một tờ giấy ghi chép.
Lâm Ân cầm lấy tờ giấy, lật xem một lượt.
"Đến thành còn phải làm gì nữa?"
"Khám định hàng ở bến tàu, thuế hàng hải vẫn được nộp. Đoạn trên bờ này cần có bằng chứng, kẻo thuyền quay lại tới, ngươi ngay cả chỗ dỡ hàng cũng không có."
Brent thu bút về.
"Hôm nay chỉ tính con đường này thông suốt một hộp, xe lương thực, hàng hóa và đất thuê phía sau còn phải nối lại."
Trở lại bãi cạn, con trai của Ba Đức mang theo quản sự trong thôn.
Quản sự đã xem qua cọc gỗ và Lâm Ân vạch ra, thu lại phạm vi một chút.
"Sàn phơi không được động vào. Con đường dựa vào nước thì mượn, các ngươi sửa xong, xe nhỏ trong thôn cũng phải đi. Tiền công thanh toán thế nào, ai quản bốc dỡ, viết rõ ràng."
Lâm Ân ghi lại từng điều kiện, không động đến mấy cái cọc cũ đó.
Hai người bàn bạc thời gian thuê, tạm định mười ngày. Trước khi chính thức vận chuyển hàng, lại lấy xe nhỏ chở đầy ắp để thử đường. Bạch Vi Thôn xuất hiện hai tảng đá trong vắt, trang viên ra ván và nhân lực mở đường cho trang trí.
Quản sự nhận lấy bản sao, ánh mắt rơi trên người Kiều Ân.
"Hắn là ngươi thuê?"
"Làm theo thời công, thu công thanh toán."
"Vậy hai người trong thôn ta cũng làm theo cách này sao?"
"Viết vào giấy lâm công, làm bao nhiêu thì ghi bấy nhiêu."
Quản sự gấp giấy lại, gọi con trai của Ba Đức tới.
Người trẻ tuổi đang đẩy thuyền về phía cọc gỗ, nghe thấy tiếng kêu, trước tiên lau trán.
"Cha, đưa cho cha, con nghỉ ngơi một lát."
Cao Cương vừa đưa ra, đầu gối hắn bỗng cong lại.
Men tàu đụng vào cọc gỗ, Kiều Ân đưa tay đỡ lấy hắn. Người trẻ tuổi một tay nắm chặt ống tay áo của Kiều ân, môi mấp máy nhưng không nói nên lời.
Ba Đức ném cái sào lên bờ, bước qua đỡ hắn.
"Đau chỗ nào? Sáng nay ăn gì rồi, sao lại thế này?"
Lâm Ân ngồi xổm bên cạnh, bảo Kiều Ân đỡ người xuống đất khô trước.
Người trẻ tuổi dựa vào cọc gỗ ngồi xuống, trán đổ mồ hôi, tay lại lạnh. Hắn hồi phục một lúc lâu mới từ từ buông ngón tay đang nắm chặt ống tay áo ra.
Lia dừng bút đang ghi sổ lại.
Phía trong cổ tay hắn có một vết tròn màu trắng nhạt, lộ ra ngoài ống tay áo đang xắn lên.
"Cái này xây từ lúc nào vậy?"
Ba Đức nhìn theo ánh mắt của nàng.
“Hôm qua, kiểm tra thân thể trước dịch. Người từ giáo khu đến nói đã điều tra rồi, thân hình không có gì sai, lúc kiểm nghiệm lấy lại thẻ là được.”
Hắn lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, đưa cho Lâm Ân.
Trên giấy ghi tên, tuổi tác, cuối cùng đóng dấu kiểm tra.
Kết luận là không có gì bất thường, có thể đến dịch.
“Hôm qua trở về, ăn cơm xong liền nằm bò trên bàn ngủ. Sáng nay dậy muộn, ta tưởng hắn chưa ngủ đủ, vừa rồi cũng không bắt hắn chuyển hàng.”
Lâm Ân lật thẻ hồi âm lên mặt sau, chỗ đó trống.
Con trai của Ba Đức giơ tay lên, muốn lau mồ hôi trên mặt.
Dấu tròn bên trong cổ tay sáng lên một chút.
Tay hắn dừng giữa không trung, rồi mềm nhũn rũ xuống.