"Một đồng bạc. Khế thư và chủ ấn cùng giao cho ngài, hôm nay có thể mang đi."
Trên đài đấu giá, Malko lật mặt bảng giá lại.
Ba mươi đồng tiền vàng vốn viết trên đó, bị mực bôi đến mức không nhìn ra hình chữ.
Dưới đài có người cười thành tiếng.
"Ngươi giữ lại dùng đi, Malko. Mua nàng về, còn phải móc thêm một phần tiền quan tài."
Lâm Ân dừng lại trên lối đi dẫn đến quầy ký bán.
Bên cạnh đài đứng một cô gái tóc bạc.
Cô ấy mặc váy hầu gái màu đen, ống tay áo giặt đến trắng bệch, nhưng tạp dề lại xếp ngay ngắn. Chiếc vòng cổ sắt trên cổ cài rất chặt, một đoạn xích mảnh rủ xuống, đầu kia quấn trong tay Malko.
Ánh mắt nàng vượt qua đám đông, dừng lại ở cửa hông, rồi chuyển hướng về phía cầu thang phía sau.
Malko giật mạnh sợi xích.
Cô nương lảo đảo nửa bước, đỡ lấy mép bàn, cúi đầu ho khan. Nàng dùng khăn tay che miệng.
Lâm Ân thò tay vào túi tiền.
Bên trong có năm đồng bạc, là đổi được từ việc vừa bán một đôi Ngân Chúc Đài.
Trong túi áo còn nhét sách đòi nợ của trang viên, hạn thời gian trả sáu đồng tiền vàng.
Hắn đến nơi này chưa đầy nửa ngày.
Hôm qua, hắn còn gọi là Chu Nghiễn, đang sửa chữa giá treo ở nhà hát. Sợi dây thép gãy sượt qua tai, cả hàng kèm nặng nề rơi xuống.
Mở mắt ra lần nữa, dưới chân là thảm của căn phòng xa lạ, đầu giường đặt nửa chén thuốc độc.
Ký ức xuất hiện trong đầu đã cho hắn một cái tên.
Lâm Ân Quạ Xám.
Hai mươi hai tuổi, một trang viên dột mưa, món nợ sắp hết hạn.
Khi hắn lấy Ngân Chúc Đài ra ký gửi, cây bút lông chim trên quầy đang treo lơ lửng giữa không trung, tự mình đăng ký hàng hóa. Gã tiểu nhị tiếp đón hắn thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái.
Bây giờ, cây bút kia vẫn đang viết sột soạt trên giấy.
Cô gái trên đài ho càng dữ dội hơn.
"Rốt cuộc nàng có bệnh gì?"
Lâm Ân xoay người lại.
Malko trước tiên nhìn cổ áo hắn, ánh mắt rơi vào huy hiệu gia đình Quạ xám kiểu cũ kia.
"Thân thể hư nhược, nuôi một chút là được. Hai mươi tuổi, nữ bộc do tu viện huấn luyện ra, biết chữ, hiểu sổ sách, quy củ của quý tộc cũng từng học qua."
Hắn mở khế ước trong tay ra, để cho dấu đỏ trên bìa hướng về phía mọi người.
"Thủ tục đầy đủ. Chỉ riêng phần giấy chứng nhận huấn luyện này đã đáng giá hai đồng bạc."
Thương nhân béo ở hàng ghế trước khịt mũi một tiếng.
"Vậy ngươi hãy nuôi nàng xong rồi bán đi. Chủ nhân trước của nàng chết thế nào, ngươi cũng nói xem."
Nụ cười trên mặt Malko nhạt đi đôi chút.
"Bệnh cấp bệnh. Giáo sư đã dạy y sư xem qua, không liên quan gì đến nàng."
Malko khép khế ước lại, gõ nhẹ vào mặt bàn.
"Làm ăn thì nói bằng chứng. Chư vị có sách chẩn đoán, có thể lấy ra; không có thì đừng làm lỡ hàng hóa phía sau."
Lâm Ân tiến lại gần bàn vài bước.
Cô nương ngẩng đầu lên.
Đôi mắt nàng màu xám xanh, sắc mặt trắng bệch, trên môi để lại một chút máu vừa ho ra. Thấy Lâm Ân nhìn về phía khăn tay, nàng bẻ góc dính máu vào lòng bàn tay.
"Tên là gì?"
"Lia."
Giọng cô hơi khàn, ánh mắt dừng lại trên túi áo của anh. Cuốn sách đòi nợ lộ ra nửa đoạn, mép che những vết đen dùng để truy tìm.
"Ngài có thể mua một người khỏe mạnh hơn."
Lâm Ân còn chưa kịp mở miệng, nàng đã ngước mắt nhìn hắn một cái.
"Chủ nhân đời trước của ta, chưa từng sống qua ngày hôm sau."
Chiếc xích trong tay Malko căng chặt.
Lia mím môi, cổ họng bật ra một tiếng ho khan.
Lâm Ân đưa tay đỡ lấy sợi xích.
"Ta đang hỏi chuyện, buông ra trước đi."
Malko liếc nhìn tay hắn, nụ cười lại treo ngược lên mặt.
"Nàng nhát gan, cứ ghi chuyện bệnh chết người lên đầu mình. Nếu ngài thực sự để mắt tới, tôi còn có thể tặng hai bộ quần áo cũ."
Lâm Ân không tiếp lời.
"Nàng có thể ngồi xuống không?"
Malko dừng lại một thoáng, gật đầu với gã tiểu nhị bên cạnh.
Một chiếc ghế gỗ bị đẩy ra sau lưng Lia.
Khi nàng ngồi xuống, trước tiên thu váy lại bên chân ghế, sau đó mới buông tay đang vịn mép bàn ra.
Gã tiểu nhị lấy từ sau bàn ra một tờ đơn áp tải, đưa đến bên tay Malko.
"Xe mỏ đang đợi ở cửa sau. Chuyện này của cô ấy, ngài còn bán không?"
Lia ngước mắt nhìn về phía cửa hông. Một tên lính canh đeo găng tay sắt đang đứng đó, xách một chiếc còng không.
Nàng giấu khăn tay nhuốm máu vào ống tay áo, hai tay đặt trở lại đầu gối.
Lâm Ân dịch người một bước, chặn lại bàn tay đang vươn tới của thủ vệ.
"Mua lại rồi, có thể giải phóng không?"
Dưới đài yên tĩnh hơn một chút.
Malko nhướng mày.
“Ngài trả tiền, ấn chính thuộc về ngài, đương nhiên có thể. Chỉ là sau khi thả ra, ân tình nàng nợ ngài không còn khế ước ghi nhớ cho ngài nữa.”
Lâm Ân đặt một đồng bạc lên bàn.
"Khế thư, chủ ấn, còn có bằng chứng giao thoa, đều đưa cho ta."
Gã thương nhân béo xoay người, đánh giá hắn hai cái.
"Người trẻ tuổi, trang viên của ngươi còn giữ được không? Đừng tự gây phiền phức cho mình."
"Lúc cho ta mượn tiền thì khuyên cũng kịp."
Lâm Ân đẩy đồng bạc qua.
Nhưng Malko lại không lập tức đi lấy.
Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua vị trí gần cửa đại sảnh. Nơi đó đứng một người mặc áo choàng xám, trước ngực cài một huy hiệu màu vàng.
Bàn tay dưới áo choàng khẽ động.
Malko nắm lấy cán gỗ, gõ lên đài.
"Chốt đơn."
Hắn cất đồng bạc vào ngăn kéo, lại đẩy khế ước cho bí thư bên cạnh.
"Làm giao dịch cho tiên sinh Hôi Nha, làm ngay bây giờ."
Bí thư chấm mực, rút ra một tờ giấy mỏng.
"Tên của ngài."
"Lâm Ân - Hôi Nha."
Đầu bút dừng lại trên giấy một chút, sau đó tiếp tục viết.
Lia ngồi trên ghế gỗ, khăn tay nắm chặt trên đầu gối.
Lâm Ân đặt một chiếc khăn tay sạch sẽ bên cạnh nàng.
"Ngươi ướt rồi, dùng cái này."
Nàng nhìn chiếc khăn tay kia, một lúc sau mới đưa tay cầm lấy.
"Ta sẽ rửa sạch rồi trả lại cho ngài."
"Trước tiên hãy lau máu đi."
Bí thư đưa giấy tới, bảo hắn kiểm tra tên và giá thành giao.
Lâm Ân xem xong, chỉ vào cột trống phía dưới cùng.
"Chủ ấn cũng viết lên."
Bí thư nhìn về phía Malko.
Malko mở hộp da bên hông, lấy ra một tấm thẻ đồng hình bầu dục. Mặt trước thẻ Đồng khắc số hiệu, mép cuộn quanh một vòng phù văn nhỏ.
"Chuyện này ta còn có thể bỏ sót ngài sao?"
Hắn đặt tấm thẻ đồng lên giấy, bí thư bổ sung nội dung, đóng dấu giao dịch xuống.
“Tên ký, ấn chỉ. Trước khi dẫn người, chạm vào huy hiệu trên vòng cổ của cô ấy, in chính sẽ nhận người nắm giữ mới.”
Lâm Ân ký tên xong, lấy từ trong túi áo ra dấu cũ của nhà Hôi Nha.
Đó là một con dấu đồng bị nứt góc, sáng nay tỉnh dậy đã đè bên tay hắn. Hắn vốn định hỏi xem đáng giá bao nhiêu tiền, tiểu nhị gửi hàng cầm lên xem qua, lại chê mặt in mài mòn quá nặng nên đã trả lại cho hắn rồi.
Lúc này, dấu cũ dán vào lòng bàn tay, hơi nóng lên.
Hắn nhìn ngọn đèn phù trên đỉnh đầu, nắm con dấu đến mức nới lỏng hơn một chút.
Trên giấy giao hoạch đóng dấu đỏ cuối cùng lại.
Malko nhét tấm thẻ đồng lại, cùng với sợi xích mảnh buông tay.
"Nàng ấy thuộc về ngài."
Lia đứng dậy, đầu gối chạm vào mép ghế, thân hình lảo đảo một cái.
Lâm Ân đỡ lấy cánh tay nàng.
Cách lớp vải, có thể chạm vào một đoạn đường lồi lên bên cổ tay. Ngón tay nàng siết chặt, nắm lấy ống tay áo khoác của hắn, đứng vững rồi định buông ra.
"Trên đường không thoải mái thì nói, đừng chống đỡ."
Nàng gật đầu, tay vẫn đặt bên ống tay áo hắn.
Lâm Ân cúi đầu tìm kiếm huy chương trên vòng cổ.
Một con chim dang cánh, khắc dưới móc khóa.
Đầu ngón tay hắn ấn lên.
Ấn cũ trong lòng bàn tay đột nhiên nóng lên.
Lia đột ngột nắm chặt cổ tay hắn.
"Khoan đã, ngài đừng chạm vào chỗ đó."
Hoa văn chim trên vòng cổ đã sáng lên.
Tấm thẻ đồng rung lên trong tay Lâm Ân, một tia sáng đỏ sẫm chui ra từ khe hở kim loại, men theo đốt ngón tay hắn leo lên.
Hắn rút tay về, nhưng ánh sáng đỏ vẫn không biến mất.
Tiếng nói bên tai dần xa đi. Trên bìa khế ước trước mắt hiện lên vài nét chữ, màu sắc rất nhạt, sau đó từng lớp một sâu hơn.
Lâm Ân chớp mắt một cái.
Chữ vẫn còn.
[Người nắm giữ hiện tại: Lâm Ân - Hôi Nha.]
Phía dưới, xuất hiện thêm một đoạn điều khoản ban đầu không có.
【Chiếc chuông sáng ngày thứ ba vang lên, dùng máu của người nắm giữ đương nhiệm để hoàn thành hiến tế.】
Bàn tay cầm thẻ đồng của hắn dừng lại giữa không trung.
Dưới đài có người thúc giục một món hàng, bí thư cất bút đi, Malko đã xoay người đi mở một thùng hàng khác.
Lia áp sát bên cạnh hắn, đầu ngón tay nắm lấy cổ tay hắn lạnh toát.
"Chủ nhân, ngài bị sao vậy?"
Lâm Ân nhìn tờ giấy chứng nhận giao hoạch vừa ký xong.
Những nét chữ đỏ sẫm trên khế thư tiếp tục kéo dài xuống dưới, cuối cùng rơi thành một dòng.
【Tế phẩm hiện tại đã xác nhận: Lâm Ân - Hôi Nha.】