Đại Hạ Loan, trụ sở của Bát Lộ Quân.
"Bốp!"
Một tiếng giòn tan vang lên từ chính phòng, khiến chim sẻ dưới mái hiên giật mình bay vút đi.
Trong phòng, một lão giả với khuôn mặt gầy gò, ánh mắt sắc bén như chim ưng đang nhìn chằm chằm vào tờ điện văn trên bàn.
Dưới chân hắn là một chiếc bát sứ thô vỡ vụn, nước trà văng tung tóe khắp nơi.
Lão giả là thủ trưởng tổng bộ Bát Lộ Quân, các binh sĩ thầm kính sợ gọi ông là "lão tổng".
"Ngư ngu! Một lũ lợn ngu!" Hắn đập mạnh một cái xuống bàn, chum trà cũng nhảy dựng lên.
"Một đoàn! Cả một đoàn đồng! Bị người ta đánh gục ngay trước cửa nhà, thương vong hơn ba trăm, mất bảy địch! Đối với Bát Lộ quân mà nói, đây quả thực là nỗi nhục nhã lớn lao!"
Hắn đột ngột xoay người, trừng mắt nhìn hai người còn lại trong phòng.
Một người là Lưu sư trưởng, hơn bốn mươi tuổi, đeo kính, thần sắc ngưng trọng.
Người còn lại khoảng ba mươi tuổi, gầy gò gọn gàng, chính là Đinh Vĩ đến tổng bộ báo cáo công việc.
"Đội trưởng Khổng Tiệp làm thế nào vậy?!" Lão tổng chỉ vào điện văn, "Người ta đến để giết thủ lĩnh trụ sở! Hắn thì hay rồi, chặn ở cửa lại bị người ta đâm xuyên qua!"
Lưu sư trưởng đẩy gọng kính: "Lão tổng, hiện tại không phải lúc tức giận. Đoàn độc lập chịu thiệt lớn, sĩ khí đang giảm, đoàn trưởng e rằng phải đổi."
"Đổi! Nhất định phải đổi!" Lão tổng không chút do dự.
"Đúng, kẻ muốn trị binh, tất phải chọn tướng trước." Lưu sư trưởng nhìn ông ta, "Nhưng không biết lão tổng định phái ai lên thay?"
"Đinh Vĩ chẳng phải vẫn đang báo cáo công việc ở trụ sở sao?" Hắn lại bổ sung thêm một câu, "Ta thấy hắn đúng là người tốt."
Lão tổng đi lại hai bước, đột nhiên dừng lại, ngón tay chỉ về phía Đinh Vĩ.
"Ngươi! Đinh Vĩ! Bôi bột này lại thành cục sắt!"
"Vâng!" Đinh Vĩ ưỡn người.
"Nhưng mà!" Lão tổng nhìn chằm chằm hắn, "Ba tháng, ta muốn thấy một đoàn độc lập có thể đánh trận ác liệt. Nếu còn như vậy, ngươi hãy về trụ sở cho ngựa ăn!"
"Rõ!" Đinh Vĩ không chút do dự.
Hắn lại không lập tức nhận lệnh, xoay người đi đến trước tấm bản đồ chiến khu Tấn Tây Bắc trên tường.
"Lão tổng, sư trưởng." Đinh Vĩ chỉ vào bản đồ, "Ta suy đoán, con quỷ này đã mò đến trụ sở chính của chúng ta ở Đại Hạ Loan, là nhắm vào ngài mà đến."
"Nói tiếp đi." Lão tổng nhướng mày.
"Nhưng tin tức họ nhận được đã bị trì hoãn." Ngón tay Đinh Vĩ trượt dọc theo bản đồ, "Họ không biết đoàn độc lập đã điều động Dương Thôn."
Hắn chỉ vào Dương thôn, rồi lại đi về phía Đại Hạ Loan: "Cho nên bọn họ đâm sầm vào đoàn độc lập. Theo một ý nghĩa nào đó, đoàn Độc lập đã thay trụ sở đỡ nhát đao này."
Trong phòng im lặng một thoáng.
Vẻ giận dữ trên mặt lão tổng hơi dịu lại, nhưng lông mày lại nhíu chặt hơn.
"Dù vậy, hơn ba trăm người đổi bảy quỷ tử cũng vô năng!"
"Vâng." Đinh Vĩ gật đầu, "Đánh trận đúng là hèn nhát. Nhưng một gậy đánh chết Khổng Tiệp, ta thấy không ổn."
"Sao thế?" Ánh mắt lão tổng sắc bén, "Ngươi còn muốn thay hắn giải thích sao?"
"Không dám." Đinh Vĩ thẳng lưng, "Ta xuất phát từ thực tế đoàn độc lập. Khổng Tiệp ta hiểu rõ, đoàn Độc Lập do chính tay hắn dẫn dắt, cốt cán đều do hắn đề bạt."
"Giờ chịu thất bại lớn như vậy, quân tâm vốn đã tan. Lại rút đoàn trưởng đi, ta sợ quân đội sẽ sụp đổ."
"Đúng vậy thưa tổng giám đốc." Lưu sư trưởng đúng lúc lên tiếng, "Hay là cho Khổng Tiệp một cơ hội? Lâm trận đổi tướng vốn là điều tối kỵ của binh gia."
"Không được!" Lão tổng dứt khoát từ chối, "không xử lý, không đủ để chính thức kỷ luật quân đội!"
Đinh Vĩ đảo mắt: "Vậy thế này được không. Đoàn trưởng để ta đảm nhận, Khổng Tiệp ở lại làm phó đoàn trưởng."
"Trên danh nghĩa hắn bị ta 'bạt' xuống, coi như là trừng phạt. Thực tế người vẫn còn trong đoàn, có thể ổn định đám bộ hạ cũ kia."
"Ta mang theo hướng đi, chiến pháp mới vào, hắn phối hợp. Vừa cho xử phạt, lại không làm tổn thương gân cốt của quân đội."
Lão tổng chắp tay sau lưng đi lại vài vòng.
"Đoàn độc lập lần này, đúng là đã bị tổng bộ nhận đao." Cuối cùng hắn cũng dừng lại, "Chức vụ Khổng Tiệp, ta không rút. Người ở lại đây, giáng phó đoàn trưởng."
"Ba tháng." Hắn bước đến trước mặt Đinh Vĩ, "Nếu đoàn độc lập trong vòng ba tháng mà vẫn còn bộ dạng này, ngươi cùng Khổng Tiệp cút về cho ngựa ăn!"
"Vâng!" Đinh Vĩ kính lễ.
Hắn vừa quay người định ra cửa, một lính liên lạc đã xông vào.
"Đại... Đại Hạ Loan chuyển từ Đại Lâu Loan tới! Đoàn Khổng Tiệp Độc lập cấp điện!"
Điện báo của Khổng Tiệp? Vào lúc này?
Lão tổng chộp lấy điện văn, nhanh chóng liếc nhìn.
"Thủ trưởng tổng bộ Quân Giám: Đêm qua trong trận Dương thôn, đoàn độc lập thất bại trong tác chiến, thương vong ba trăm hai mươi bốn người, chỉ giết được bảy kẻ địch, thu hoạch rất ít."
"Đều vì chức chỉ huy sai lầm, khinh địch mạo tiến, khiến quân đội chịu tổn thất nặng nề, hổ thẹn với tướng sĩ hy sinh. Khẩn cầu trụ sở rút chức điều tra."
“Ngoài ra, đêm qua trên đường đội đặc công địch rút lui, tại Phong Diệp Lĩnh bị quân đội của ta phục kích, tiêu diệt khoảng ba mươi lăm người địch, chi tiết chờ báo cáo. Chức Khổng Tiệp, khấu đầu.”
Trong phòng hoàn toàn yên tĩnh lại.
Khổng Tiệp không thoái thác, không tìm cớ gánh vác mọi trách nhiệm, thậm chí chủ động xin từ chức.
"Hắn nhận rồi." Lão tổng từ từ đặt điện văn xuống, giọng trầm thấp, "Lấy hết mọi tội lỗi về mình."
Lưu sư trưởng thở dài: "Lão Khổng này, thẳng tính. Thua chính là thua, không tìm lý do."
Đinh Vĩ nhận điện văn xem qua, ánh mắt khẽ động: "Hắn còn nhắc đến phục kích ở Phong Diệp Lĩnh. 'Quân đội anh em' này là ai?"
Lão tổng không trả lời, ngồi lại ghế, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.
"Đinh Vĩ."
"Có mặt."
“Lời khuyên vừa rồi của ngươi ta chuẩn. Đi làm đoàn trưởng Độc lập, Khổng Tiệp hạ xuống làm phó đoàn, lập công chuộc tội. Bảo hắn biết, đây là cơ hội cuối cùng.”
"Vâng!"
“Ngoài ra,” lão tổng dừng lại một chút, “phục kích Phong Diệp Lĩnh được nhắc đến trong điện văn, tra xem là đội quân nào đánh, chiến quả có đúng hay không.”
"Rõ!" Đinh Vĩ xoay người bước nhanh rời đi.
Trong phòng chỉ còn lại lão tổng và Lưu sư trưởng.
"Lão tổng, nếu chiến báo là thật, đội phục kích này không hề đơn giản." Sư đoàn trưởng Lưu nhìn bản đồ, "Có thể dự đoán lộ trình rút lui của đội đặc công Yamoben còn tạo ra ba mươi lăm so với không."
Lão tổng nhắm mắt dựa vào lưng ghế, hồi lâu mới mở mắt ra.
“Nói cho Đinh Vĩ, điều tra chuyện Phong Diệp Lĩnh, phải cẩn thận.”
"Cứng đầu như vậy, tám lộ quân chúng ta càng nhiều càng tốt."
......
Buổi trưa, đoàn tạm thời của Đoàn độc lập Dương Thôn.
Khổng Tiệp ngồi sau chiếc bàn què chân, tay cầm bút vững vàng.
Hắn đang viết một bản báo cáo xin tội, ghi rõ từng sai sót trong trận chiến ở Dương Thôn.
Khi viết đến danh sách hy sinh, tay hắn khựng lại một chút, mực nhỏ xuống, làm loang ra một mảng đốm đen nhỏ.
Một cái tên, lại một cái danh. Có cái là những lão binh theo hắn chinh phạt từ trước đến nay, có cái còn chưa nhận ra mặt mũi nào.
Bây giờ, bọn họ đều đã trở thành hai chữ trên danh sách.
Ngoài cửa sổ, các chiến sĩ đang thu liễm thi thể của nhóm đồng đội cuối cùng.
Không có vải trắng, không có quan tài, chỉ có từng xẻng đất vàng.
Khổng Tiệp nhìn, đôi mắt dần đỏ lên nhưng vẫn không để nước mắt rơi xuống.
Hắn chỉ giơ tay, hướng về phía ngôi mộ mới kia, chậm rãi chào một cái quân lễ.
......
Chiều tối, Đinh Vĩ dẫn hai cảnh vệ viên cưỡi ngựa chạy tới Dương thôn.
Khổng Tiệp dẫn theo mấy cán bộ doanh liên chờ ở đầu thôn.
"Lão Khổng." Đinh Vĩ nhảy xuống ngựa.
"Đinh đoàn trưởng." Khổng Tiệp kính chào, giọng khàn đặc: "Phó đoàn đốc Độc lập đoàn Khổng Kiệt, báo danh."
Đinh Vĩ vỗ vai hắn: "Vào trong nói chuyện."
Hai người sóng vai bước vào đoàn, đóng cửa lại.
"Tổng bộ bảo ta làm đoàn trưởng, ngươi hàng làm phó đoàn Trưởng, lập công chuộc tội. Nguyên văn của tổng giám đốc là cơ hội cuối cùng."
"Rõ." Khổng Tiệp gật đầu.
"Ngươi còn gì muốn nói không?"
“Trong đoàn hiện tại sĩ khí thấp kém.” Khổng Tiệp ngẩng đầu, “Đề nghị của ta là nghỉ ngơi trước, bổ sung binh lính, tổng kết giáo huấn. Đợi quân đội hồi phục lại hơi thở, rồi tìm quỷ báo thù.”
"Báo thù là điều chắc chắn." Đinh Vĩ đi dạo hai bước, "Nhưng hiện tại quan trọng hơn là phải làm rõ đội quân nào đã phục kích ở Phong Diệp Lĩnh đêm qua."
Khổng Tiệp sửng sốt: "Phong Diệp Lĩnh?"
"Đúng vậy." Đinh Vĩ nhìn chằm chằm hắn, "Trong điện báo của cậu có nhắc tới rồi, nhưng không nói là đội quân nào cả."
Khổng Tiệp nhíu mày: "Lúc ấy ta cũng không chắc chắn. Chỉ là suy đoán, có thể là người của Lý Vân Long trong đoàn mới."
"Lão Lý?" Đinh Vĩ mắt sáng lên, "Tại sao?"
“Phong cách đó.” Khổng Tiệp cười khổ, “Bốc sạch quần áo quỷ tử, ngay cả vải che hạ bộ cũng không buông tha. Loại lối đánh vừa hư vừa hả giận này, ở Tấn Tây Bắc ngoài Lý Đại Dạ Hồ hắn ra, ta không nghĩ ra được cái thứ hai.”
Đinh Vĩ sờ cằm: "Lão Lý quả thực đang hoạt động gần đây. Nhưng nếu hắn làm, sao hắn biết Sơn Bản đã rút về Phong Diệp Lĩnh?"
"Ta không biết." Khổng Tiệp lắc đầu, "Nhưng ta có trực giác chính là hắn."
Đinh Vĩ đi đến trước bản đồ nhìn vị trí Phong Diệp Lĩnh.
"Bất kể là ai." Hắn quay người lại, "Có thể tạo ra trận chiến như vậy, đều là nhân tài của Bát Lộ Quân chúng ta. Phải tìm ra, học hỏi cho tử tế."
"Vâng, ta sẽ phái người đi điều tra."
"Ngoài ra." Đinh Vĩ nhìn hắn, "Bộ đoàn trưởng này của ngươi không thể chỉ biết chịu tội. Quân đội chỉnh huấn thì ngươi đến bắt, đặc biệt là chiến tranh đêm, cận chiến và hỏa lực phối hợp, lần này thiệt thòi phải bù đắp lại."
"Rõ." Khổng Tiệp thẳng lưng.
Đinh Vĩ nhìn tia sáng lại bùng lên trong mắt hắn, thở phào nhẹ nhõm.
May mà xương cốt vẫn chưa gãy, hồn cũng chưa tan.
......
Cách đó mấy chục cây số, tại bãi săn thung lũng của Vương Gia Thôn.
Lang Nha vừa kết thúc buổi huấn luyện một ngày, đang ngồi vây quanh đống lửa ăn tối.
Đoạn Bằng ôm lấy một chiếc sóng nước cát kia, dùng vải dầu lau từng tấc.
Vương Thừa Trụ đứng ở cửa liên bộ, ngẩng đầu nhìn về phía tây bắc. Đó là hướng thôn Dương.
"Liên trưởng." Đoạn Bằng đi tới, "Trận đánh Sơn Bản đó, chúng ta coi như thắng rồi chứ?"
"Thắng rồi." Vương Thừa Trụ nhìn đống lửa, "Nhưng quỷ tử chỉ nằm ba mươi lăm người, còn chạy được một cái đầu nữa."
"Vậy lần sau thì sao?"
"Lần sau, không được chạy một ai."
Một tên lính liên lạc chạy nhanh tới, đưa lên một tờ chép báo.
"Liên trưởng, lệnh thông báo từ đài phát thanh Lữ bộ, các đơn vị đều đã nhận được. Đây là vừa sao chép xong."
Vương Thừa Trụ nhìn đống lửa một cái.
Trên giấy chỉ có một dòng chữ: Trận chiến ở Phong Diệp Lĩnh, là do bộ phận nào gây ra, mau tra cứu báo cáo nhanh.
Hắn gấp tờ giấy lại, nhét vào túi.
"Xem đi." Vương Thừa Trụ nói, "Cái gì nên đến thì đều phải đến."
......