Thời hạn hội nghị Huyền Nguyên luận đạo là sau ba tháng, thời gian còn dài.
Chu Trảm Trần ôm chặt văn điệp thông quan do Lễ bộ ban xuống, lệnh bài đệ tử Lôi Hỏa Tông, một mình phi hành trên không.
Hắn một thân huyền y, Thương Lôi Thương lấy vải xanh bọc chéo sau lưng.
Lôi uy thánh phẩm bị thân thương thu liễm, từ xa nhìn lại, chẳng qua chỉ là một tu sĩ trẻ tuổi đang trên đường.
Trời cao mây rộng, núi non như sóng.
Hắn không hề một mực lên đường, chuyên chọn núi rừng hoang vắng để dừng chân, mỗi khi đến một nơi không người liền đáp xuống luyện thương.
Càng đi về phía tây, địa thế càng cao, giọng nói của các thương nhân qua lại cũng dần dần tạp nham.
Bảy ngày sau, một cửa ải hùng vĩ nằm ngang giữa hai ngọn núi đang thu hẹp.
Nhạn Hồi Quan.
Phía Quan, trên thành vẫn còn lá cờ huyền điểu màu đỏ ráng chiều lơ lửng; phía quan ải kia đổi sang lá kỳ Lưu Vân Huyền của Tô thị Ẩn Huyền.
Trước cửa ải dựng một đạo giới bi, hai mặt bia khắc tên tuổi hai nước, dưới chân bia là một đường đá nông, chính là ranh giới giữa hai vương triều.
Dưới lầu quan, đoàn thương đội xếp thành rồng, tiếng hò hét mang âm điệu lạc đà, ngựa hí, các nước vang dội như ong vỡ tổ.
Chu Trảm Trần theo đội ngũ tiến lên, lấy ra tấm thẻ bài văn chương.
Quân tốt Ẩn Huyền giữ ải vốn là kiểm tra theo lệ thường, đợi đến khi nhìn rõ dòng chữ "Tiến Huyền Nguyên Luận Đạo Hội" trên tờ văn điệp của Lễ bộ kia. Lại liếc thấy lệnh bài tông môn của Lôi Hỏa Tông, sắc mặt lập tức trở nên cung kính vài phần, hai tay dâng trả lại văn chương, nghiêng người cho đi.
“Thì ra là tiên trưởng Lạc Hà đến hội luận đạo.” Tên quân tốt kia khom người nói, “Tiên trưởng một đường thuận gió, qua ải ba mươi dặm là Nhạn Hồi Thành, có thể nghỉ chân tiếp tế trong thành.”
Chu Trảm Trần gật đầu, bước qua Giới Bi, cơn gió dưới chân dường như đã đổi hướng.
Ẩn Huyền Thượng Huyền.
Dân lưu dân và thương nhân ngoài quan phần lớn mặc áo vải xanh nâu thường thấy ở Lạc Hà, bách tính, quân sĩ trong quan trang phục chủ yếu là huyền, mực, thâm thanh, ngay cả tấm phướn của cửa hàng cũng thích dùng chữ đen nền trắng.
Trên thị trường lưu thông, ngoài đồng tiền bạc, còn có thêm một loại Huyền Thiết Tiền đúc từ lò quan huyền huyền, nặng trịch, hai viên có thể dùng làm ba viên Lạc Hà.
Giọng người đi đường hơi mềm, chậm rãi, không nhanh nhẹn như ở Bắc Cảnh Lạc Hà.
Còn hàng quân Ẩn Huyền mặc giáp đen, cầm trường qua ở cổng thành, đứng thẳng tắp, lá giáp lạnh lẽo, lại toát ra một vẻ chỉnh tề hoàn toàn khác biệt so với biên quân Lạc Hà.
Chu Trảm Trần thong thả dạo bước trong thành, thu hết những phong vật mới thấy này vào tầm mắt.
Giao tranh giữa hai nước, bề ngoài tưởng chỉ là chuyện hoàng thất và tông môn, nhưng khi thực sự đến biên giới, từ tư thế đứng của một quân tốt đã có thể thấy được sự tự tin riêng của hai vương triều.
Nhạn Hồi Thành không lớn, nhưng vì cửa ải này phồn hoa vô cùng.
Muối, sắt, trà từ phương nam đến, hàng da, dược liệu, gạo linh, đều phải báo quan đổi hàng ở đây.
Hai bên đường chính, khách điếm, tửu lâu, hàng trạm, tiệm đan dược, quầy pháp khí, một nhà nối tiếp nhau, tam giáo cửu lưu, chen vai thích cánh.
Chu Trảm Trần tìm một tửu lâu sát đường, ngồi xuống vị trí cạnh cửa sổ lầu hai, gọi một ấm trà, vài món ăn bản địa, vừa ăn vừa nghe khách hàng bốn phía trò chuyện.
Nghe chưa đầy nửa canh giờ, hắn nghe thấy cái tên được nhắc đến nhiều nhất trong thành này, gọi là “Thanh Cương Môn”.
“... Lô linh mễ thượng hạng này là Thanh Cương Môn sớm định ra, thiếu một viên linh thạch cũng không được.”
"Phì, Thanh Cương Môn cái gì, rõ ràng là Thổ Hoàng Đế của Nhạn Hồi Thành."
“Nhỏ tiếng chút, ngươi không cần mạng nữa? Người của Mã Ký ở ngay dưới lầu.”
Tay Chu Trảm Trần cầm bình khẽ dừng lại, nhìn theo song cửa sổ xuống dưới.
Cuối phố chính, đoàn người nghênh ngang đi tới.
Người dẫn đầu là một gã béo mặc áo lụa, phía sau theo mấy tên gia đinh hộ viện, đi ngang qua, những thương nhân bày sạp hai bên đều rụt cổ lại, nhét tiền treo cổ, hàng hóa vào tay những kẻ đó.
Có một lão già bán trái cây động tác chậm lại, bị một cước đạp đổ sạp hàng, quả dại đỏ rực lăn đầy đất, lão cũng chỉ dám quỳ đi nhặt, đầu cũng không dám ngẩng lên.
“Đó chính là Mã quản gia của thương hiệu Mã Ký.” Một người trông giống thương nhân ở bàn bên cạnh hạ giọng nói với đồng bọn, “Nhà họ Mã thay mặt Thanh Cương Môn quản lý cửa hàng trong thành và thu thuế thay. Các tiên trưởng cần giữ thể diện, chuyện đã nhúng tay vào không tiện công khai, nên đều do nhà họ mã ra mặt, Nhạn về thành ngoài phủ thành chủ, chỉ có nhà Mã đi ngang dọc. Tiểu thiếu gia nhà ngựa là Mạc Tiểu Bảo mới bảy tuổi, đã ký danh làm đệ tử nội môn ở Thanh cương môn, sau này sẽ tu tiên, phàm nhân chúng ta ai dám đắc tội.”
"Thanh Cương Môn, thật sự cao minh như vậy sao?"
“Tam cấp tông môn, môn chủ là tiên trưởng cảnh giới Hóa Thần, ngươi nói không được sao?” Tên thương nhân kia thán phục, “Bất kỳ đệ tử Thông Huyền nào trong môn phái xuống núi, ở thành Nhạn Hồi chúng ta chính là thần tiên sống hạ phàm, chỉ cần thổi hơi là có thể lấy mạng phàm nhân.”
Chu Trảm Trần rũ mắt, nhấp một ngụm trà.
Môn chủ Hóa Thần cảnh, đặt ở trăm dặm biên thành này đúng là thiên cao không thể với tới. Nhưng trong mắt hắn, thật sự không tính là gì.
Hắn không có ý định xen vào chuyện người khác, hắn là khách qua đường của mình. Nơi ẩn huyền tông môn cá thịt nơi đây thế nào, tự có triều đình và pháp độ của Ẩn Huyền quản lý, không đến lượt một tu sĩ Lạc Hà như hắn vượt giới hạn.
Hắn đặt tiền trà xuống, muốn tìm chỗ dừng chân.
Phía tây thành Nhạn Hồi là kho hàng và bến tàu, một con kênh đào phía nam tiếp giáp cửa ải, phu khuân vác, người đánh thuê đều tụ tập ở đó kiếm sống.
Chu Trảm Trần vốn tiện đường đi xem khu thương mại biên giới của thành phố này, nhưng bước chân lại dừng lại bên cạnh một khu chợ củi.
Một đứa trẻ.
Đứa bé kia nhìn chỉ chừng năm sáu tuổi, gầy, vàng, một thân vải thô ngắn được vá đầy miếng vá, để trần đôi chân đi giày cỏ lộ ngón.
Thế nhưng một đứa trẻ mới lớn như vậy, đang khom lưng vác một bó củi khô cao hơn cả người hắn, từ phía sau đống củi ở chợ củi dịch ra ngoài.
Củi đè lên bờ vai gầy gò của hắn, cả người hắn bị ép cong thành một cây cung, gân xanh trên cổ nổi lên, mặt đỏ bừng, nhưng dưới chân lại giẫm rất vững, cứng rắn vác bó củi đó đến trước một chiếc xe bò.
“Trương chưởng quầy, củi và củi đã được đưa tới.” Đứa bé thở hổn hển, nhưng giọng nói lại rất rõ ràng, “Theo lời ngài nói, ba mươi cân, hai văn tiền.”
Chưởng quỹ thu hàng liếc hắn một cái, bĩu môi, ném cho hắn hai đồng tiền, lại như nhớ ra điều gì, hỏi thêm một câu: “Lưu Tráng Thực, mẹ ngươi ho, có đỡ không?”
“Tốt hơn nhiều rồi.” Đứa trẻ nắm chặt đồng tiền vào lòng bàn tay, siết chặt đến mức trên mặt nặn ra một nụ cười gượng gạo, “Cảm ơn Trương chưởng quỹ đã để ý.”
Hắn xoay người chạy ra ngoài.
Dưới chân tường góc phố Sài Thị, có một phụ nhân và một cô bé nhỏ hơn đang ngồi xổm.
Phụ nhân khoảng ba mươi tuổi, bên tóc mai đã có tóc bạc, sắc mặt vàng vọt, quấn một chiếc áo bông cũ đã giặt đến bạc màu, đang cúi đầu may vá cho người khác một bộ y phục, thỉnh thoảng dừng lại, che miệng nén nhịn ho khan vài tiếng.
Cô gái đó tết hai bím tóc nhỏ vàng úa, trong lòng ôm một cái bình gốm đã sứt mẻ, thấy cậu bé chạy tới liền đứng dậy, nhón chân đưa cái lọ g sành qua.
"Ca, uống nước."
“Hòa Hòa uống trước đi, nương cũng uống.” Cậu bé tên Lưu Tráng Thực đẩy vò gốm cho muội muội trước, rồi lại đẩy cho mẫu thân, cuối cùng mới dùng tay muội mình uống một ngụm nhỏ, lau miệng, từ trong lòng nhét hai đồng tiền xu còn vương hơi ấm kia vào tay người phụ nữ.
“Mẹ, hôm nay kiếm được.” Hắn nói, “Con đi vác thêm hai chuyến nữa, bốc thuốc cho mẹ, mua bánh cho Hòa Hòa.”
Phụ nhân sờ lên bả vai bị dây thừng thòng lọng của hắn, vành mắt lập tức đỏ hoe, há miệng nhưng chỉ hóa thành một tiếng ho càng thêm đè nén.
Chu Trảm Trần đứng cách đó không xa, quan sát cảnh tượng ấy.
Ánh mắt của hắn dừng lại trên người cậu bé kia trong chốc lát.
Hắn liếc mắt liền nhìn thấu, trong cơ thể đứa trẻ này không có một tia linh khí lưu chuyển, kinh mạch bế tắc, linh căn ảm đạm gần như không, là một phàm nhân hoàn toàn, ngay cả ngưỡng cửa Thối Thể Cảnh đời này cũng không chạm tới được.
Nhưng kỳ lạ là, hắn vừa rồi vác củi, dỡ củi xong, đứng dậy, xoay người, bước chân dưới chân, eo hông phát lực, tuy non nớt, nhưng lại ẩn chứa vài phần quy củ, như thể đã luyện qua mấy chiêu cọc công thô thiển nhất.
Một phàm đồng vô linh căn, gân cốt lại còn thô kệch hơn nhiều so với trẻ cùng lứa tuổi.
Củi ba mươi cân kia, đứa trẻ tám chín tuổi bình thường còn chưa chắc chịu nổi, vậy mà hắn lại nghiến răng vác lên.
Chu Trảm Trần khẽ nhướng mày.
Hắn nhớ tới thôn Thanh Thạch, nhớ lại bản thân nhiều năm trước cũng gầy gò, cũng cứng rắn, cùng muốn thay gia đình gánh vác.
Hắn không tiến lên, cũng không kinh động đến gia đình kia, xoay người tiếp tục đi vào trong thành.
Trời dần tối.
Chu Trảm Trần đặt phòng tại một quán trọ nhỏ bé không mấy nổi bật trong thành.
Bức tường sau của khách điếm nằm sát một con hẻm chết vắng vẻ.
Hắn tháo cây trường thương sau lưng xuống, đang định xuống lầu dùng chút cơm tối, trong ngõ bỗng truyền đến tiếng khóc lóc, xô đẩy của đứa trẻ, cùng một tràng cười ồ lên.
“... Đứa con của tội phỉ, cũng xứng ở Nhạn Hồi Thành kiếm tiền đồng? Lấy tiền hôm nay ra đây cho lão tử!”
"Xoẹt qua! Lọt vào dưới đũng quần Mã gia, còn kêu ba tiếng ngọt ngào nữa, hôm nay tha cho ngươi!"
“Còn có tiểu nha đầu này, da thịt mềm mại, hắc hắc, mang đi, đưa về phủ.”
Trong ngõ cụt đó, năm sáu đứa trẻ nghịch ngợm vây thành một vòng tròn.
Dẫn đầu là một cậu bé mặc áo lụa, trắng trẻo mập mạp, chừng bảy tám tuổi, bên hông treo một tấm mộc bài của Thanh Cương Môn, chính là tiểu thiếu gia Mã gia trong miệng buôn bán ban ngày, Mã Tiểu Bảo.
Ở trung tâm vòng tròn, Lưu Tráng Thực bảo vệ chặt chẽ muội muội Lưu Thanh Hòa ở góc tường phía sau.
Mặt hắn đã bị một quyền, máu mũi lẫn bụi đất dính nửa khuôn mặt, bộ đồ ăn vá víu kia bị xé nát tả tơi.
Hắn không khóc, cũng không lùi bước, chỉ khom người dang rộng hai cánh tay gầy guộc như bức tường chắn kín phía sau.
Tay còn lại của hắn, từ dưới đất sờ lên nửa viên gạch.
"Đừng đụng vào muội muội ta."
Cậu bé sáu tuổi, giọng khàn như giấy nhám mài qua, mỗi chữ đều như nghiến răng nghiến lợi.
Trong đôi mắt đỏ ngầu ấy, không hề có chút khiếp sợ nào của trẻ con, chỉ có một con sói nhỏ bị dồn vào đường cùng mới lộ ra vẻ hung dữ.
“Lại đây.” Hắn nắm chặt viên gạch, khớp ngón tay trắng bệch, thân hình gầy gò không kiểm soát được mà run rẩy, nhưng dưới chân lại không nhường một bước, “Ai qua đây, ta đập chết kẻ đó.”
Lưu Thanh Hòa ở phía sau hắn, dọa đến khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, lại gắt gao cắn môi không khóc thành tiếng, hai bàn tay nhỏ bé chỉ lo túm lấy góc áo cũ kỹ của ca ca.
Đám người Mã Tiểu Bảo bị hung quang bức đến sững sờ một chút, rồi lập tức thẹn quá hóa giận.
“Một tên phế vật không có linh căn, còn dám trừng mắt nhìn ta?” Mã Tiểu Bảo hét lên bằng giọng chói tai, “Đánh cho ta! Đánh chết rồi, biểu huynh của ta tu tiên ở Thanh Cương Môn, xảy ra chuyện gì thì hắn gánh chịu!”
Mấy đứa nhỏ ùa lên.