Mạnh Dao co rúm trong chăn, chỉ lộ ra nửa cái đầu: "Hửm? Sao phía trước không đi nữa?"
Lưu bà tử hiểu ý, cẩn thận vén rèm xe đi ra ngoài, sợ động tác quá lớn, để gió thổi vào.
"Vị đại nhân này, sao chúng ta không đi nữa?"
Lưu bà tử tiện tay kéo cấm quân đi ngang qua, cấm vệ thấy nàng từ trên xe của Mạnh quý nhân xuống, cũng kiên nhẫn giải thích một phen.
"Ồ, là tuyết phía trước chưa tan, chặn đường rồi, Thủ phụ đại nhân ra lệnh cho chúng ta đóng trại tại chỗ."
Không cần Lưu bà tử truyền lời, Mạnh Dao dựng tai lên nghe rõ ràng cuộc đối thoại bên ngoài.
Nàng cũng không phải người tuân thủ quy củ, trực tiếp cách cửa sổ xe mà mở miệng hỏi.
"Vậy còn cách dịch trạm bao xa?"
Nghe thấy có người trong xe nói chuyện, vị hiệu úy kia giật mình, lập tức phản ứng lại thân phận của kẻ vừa lên tiếng.
Hắn vội vàng ôm quyền hành lễ: “Bẩm Mạnh Quý Nhân, phía trước không còn dịch trạm nữa, ngược lại có hơn bốn mươi dặm đường là có thể đến huyện trị Bạch Lang.”
Mạnh Dao nói lời cảm ơn, vị hiệu úy kia liên tục xua tay nói không dám.
Lưu bà tử lúc này cũng trở lại trong xe.
"Quý nhân, hôm nay sợ là không đi được rồi, ngài có xuống xe vận động gân cốt không?"
Mạnh Dao vươn vai.
"Giờ nào rồi?"
Lưu bà tử nói giờ Thân, Mạnh Dao suy nghĩ một chút.
"Mới hơn ba giờ mà đã không đi rồi?"
Nàng chưa từng đi xa, phạm vi hoạt động lớn nhất cũng chỉ là Tây Thị trong kinh thành, căn bản không rõ con đường cổ đại này gập ghềnh đến mức nào.
"Ôi chao, quý nhân có điều không biết, hơn bốn mươi dặm đường thì không gần rồi."
Sợ Mạnh Dao không vui, Lưu bà tử vội vàng giải thích.
"Trên đường đi hơn hai trăm người, người ăn ngựa nhai thì đi chậm một chút."
Mạnh Dao ngáp dài chui ra khỏi chăn, duỗi chân rồi vén rèm xe bước ra ngoài.
Đúng vậy, kẻ cầm đầu đã hơn sáu mươi tuổi, tay chân già nua, đặt ở đời sau cũng phải về hưu.
Mạnh Dao thầm trêu chọc trong lòng.
"Hô~"
Một trận gió thổi tới, Mạnh Dao lập tức rùng mình một cái, quay đầu lại trở về xe.
"Chết cóng rồi, đừng ra ngoài nữa, cứ ở trong xe đối phó hai miếng là được."
Lưu bà tử nhận lệnh, quấn chặt cổ áo, đi ra ngoài lo liệu đồ ăn cho Mạnh Dao.
Trời dần tối, từng chiếc lều cũng được dựng lên.
“Quý nhân, Bùi đại nhân bên kia đã truyền lời, nói là doanh trướng của ngài đã dựng xong rồi, mời ngài qua đó nghỉ ngơi.”
Mạnh Dao gật đầu, mặc kệ Lưu bà tử khuyên can hết lần này đến lần khác, cứng rắn lấy chăn bọc mình thành bánh chưng mới xuống xe.
Cảnh tượng này vừa vặn bị Triệu Sùng Giản nhìn thấy, hắn lắc đầu, thầm mắng Mạnh Dao không có quy củ.
Cuối giờ Dậu, trong doanh trại bốc lên đống lửa, Mạnh Dao còn muốn làm chút đồ nướng nhỏ, nhưng bị tiếng quát tháo bên ngoài cắt ngang.
"Đứng lại, là ai?"
“Người một nhà, tại hạ tri huyện Bạch Lang Chu Tứ Bình, đặc biệt đến nghênh đón Khâm sai đại nhân.”
Mạnh Dao nhìn trời, cảm thấy vị tri huyện này cũng thú vị, giờ này mới nhớ ra việc đón tiếp Khâm sai.
"Vị tiểu ca này, xin phiền ngươi thông báo một tiếng, Bạch Lang tri huyện Chu Tứ Bình, đặc biệt đến đón giá."
Cấm quân trực ban tiến lên, tiếp nhận tín vật của Chu Tứ Bình, xác định thân phận đối phương, đón hắn vào doanh trại.
Triệu Sùng Giản đang ngồi trong doanh trướng sưởi ấm, run rẩy xoa tay.
Tuổi tác đã cao, làm gì cũng thấy chua xót.
"Hạ quan Bạch Lang tri huyện Chu Tứ Bình, cầu kiến Khâm sai đại nhân."
Lão già hít hít mũi, siết chặt chiếc áo choàng đang quấn quanh người.
"Vào đi."
Nhận được câu trả lời, Chu Tứ Bình vén rèm lều bước vào.
Triệu Sùng Giản đánh giá người vừa đến, cũng giống như ấn tượng của hắn.
Trông chừng bốn mươi tuổi, gầy như một cây gậy gai.
"Hạ quan Chu Tứ Bình, khấu kiến Khâm sai đại nhân."
Chu Tứ Bình đi đến trước mặt Triệu Sùng Giản, không nói hai lời liền quỳ xuống hành lễ.
Triệu Sùng Giản khẽ gật đầu.
Người này quan bào đã giặt đến trắng bệch, ống tay áo mài ra mép lông, từ cổ áo nhìn lại, lớp lót dưới quan phục là hai màu sắc, dường như là vá víu.
Triệu Sùng Giản không để hắn đứng dậy.
"Ta nhớ ngươi."
Triệu Sùng Giản lên tiếng, trên mặt Chu Tứ Bình lộ ra vẻ kinh ngạc.
“Thủ phụ đại nhân quá ưu ái, hạ quan vô cùng hoảng sợ.”
Triệu Sùng Giản không vội nói, hắn nhớ tới mảng đất hoang rộng lớn đã thấy vào giờ Ngọ.
"Chu tri huyện, ngươi đến Bạch Lang huyện này mấy năm rồi?"
"Bẩm đại nhân, hạ quan là Thiên Tứ năm thứ mười sáu điều nhiệm huyện Bạch Lang, đến nay đã hơn ba năm."
Triệu Sùng Giản ngả người ra sau, ném cây gậy gỗ trong tay vào đống lửa.
"Ba năm rồi."
"Bản quan nhớ rõ triều đình đánh giá ngươi không phải thượng đẳng, ít nhất cũng là trung bình hàng năm."
“Nhưng hôm nay bản quan đi dọc đường, nhìn thấy là những vùng đất hoang rộng lớn, người thưa thớt, gà chó không nghe thấy. Ngươi giải đáp thắc mắc cho bản Quan xem, thành tích của trung thượng này từ đâu mà có?”
Chu Tứ Bình trầm mặc, Triệu Sùng Giản cũng không thúc giục, bưng chén trà tự mình uống, không chút để ý trước mắt còn quỳ một Bách Lý Chí Tôn.
"Khâm sai đại nhân minh giám, hạ quan không dám lừa dối, huyện Bạch Lang vốn dĩ không phải như vậy."
Chu Tứ Bình nói những lời này, giọng rất kỳ lạ, có chút sắc nhọn, giống như cổ họng đang chặn thứ gì đó.
“Ba năm trước, khi hạ quan vừa tới, trong huyện thành còn có bốn năm trăm hộ gia đình, ngoài thành vẫn còn vài đồn.”
“Nhưng ba năm nay, bách tính đi thì chạy, trốn thì trốn, hiện tại huyện thành tính toán kỹ lưỡng, lại không gom đủ một trăm hộ gia đình, đồn trú ngoài thành... cũng đã sớm không còn ai.”
Qua quan sát ban ngày, Triệu Sùng Giản nghĩ đến tình trạng của huyện Bạch Lang không tốt, nhưng cũng không ngờ lại kém đến mức này.
Đường đường là một huyện thành, vậy mà ngay cả một trăm hộ gia đình cũng không có.
Hắn đập mạnh chén trà xuống bàn, nước nóng lắc lư ra rồi rắc lên mu bàn tay.
"Nói rõ ràng đi."
Trong đống lửa phát ra tiếng nổ, tia lửa bắn lên bay lên, trên không trung phát hiện một tiếng bốp, lập tức tiêu tan.
Chu Tứ Bình nhìn đống lửa suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn không dám mở miệng nói ra sự thật.
“Đại nhân, sói trắng đất mỏng, vốn không trồng được bao nhiêu lương thực, bách tính chỉ có thể dựa vào núi ăn núi, dựa theo săn bắn, hái thuốc, đốn củi, cũng miễn cưỡng sống sót.”
"Nhưng hai năm nay ngày càng lạnh, trận tuyết rơi dày đặc hơn trận trước, đường núi bị phong tỏa, săn bắn không thành, thuốc hái không xong, khó khăn lắm mới đốn được chút củi, cũng không vận chuyển ra ngoài."
Nghe nói là thiên tai, thần sắc Triệu Sùng Giản thả lỏng hơn không ít.
"Ngươi đứng dậy trước đi, ngồi xuống nói chuyện."
Chu Tứ Bình do dự một chút, nghiêng người, đặt một phần ba mông lên ghế.
Triệu Sùng Giản cũng không nói nhiều, cầm lấy bình nước đặt trên đống lửa, rót cho Chu Tứ Bình một bát nước nóng đưa qua.
“Hiện nay kho quan trong huyện còn lương thực không?”
Chu Tứ Bình thần sắc ảm đạm, lắc đầu.
"Không còn nữa."
Triệu Sùng Giản nghe vậy lại không vui.
“Nếu lão phu nhớ không lầm, trước Tết triều đình từng cấp tiền lương cứu trợ thiên tai cho châu phủ phía dưới.”
"Sao, huyện Bạch Lang các ngươi không nhận được vật cứu trợ này sao?"
Chu Tứ Bình nuốt nước bọt, cảm xúc dường như có chút kích động.
"Thu... nhận được rồi."
"Chỉ là... chỉ là có vài kho lương bị nước, đốt cháy không ít lương thực."
“Hiện nay lương thực còn lại, cũng không đủ cứu tế bách tính toàn huyện.”
Triệu Sùng Giản nghe vậy không truy hỏi nữa, chỉ nâng chén trà lên uống một ngụm.
Nước trà đã nguội, hắn không cho người thay nữa mà uống thẳng như vậy.
Kho lương bị nước chảy?
Lại còn cố tình là lương thực cứu trợ sau khi nhập kho rồi bị nước?
Đều là hồ ly ngàn năm, ngươi chơi trò chuyện với ta làm gì?