Ngay khi biển lửa ngập trời, lòng người hoang mang, một tiếng gầm già nua khàn đặc xé tan sự hỗn loạn.
"Đủ rồi!!"
Ở chỗ sâu trong đám người, một lão giả tóc trắng xóa gian nan chen qua đám đông hoảng loạn, lảo đảo lao ra.
Hắn là người lớn tuổi nhất trấn Lai Nhân, lưng đã sớm bị năm tháng đè đến còng xuống, tay chống một cây gậy gỗ vặn vẹo nhẵn bóng, mái tóc bạc trắng tung bay trong ánh lửa.
Hắn lảo đảo suốt dọc đường, lao đến trước chiến mã của Brut, hai chân mềm nhũn, quỳ mạnh xuống phiến đá xanh nóng hổi.
"Đừng đốt nữa... cầu xin các người đừng đốt tiếp!" Lão nhân toàn thân run rẩy dữ dội, nước mắt trào ra từ đôi mắt già nua, thấm đẫm làn da nhăn nhúm, giọng nghẹn ngào vỡ vụn, không thể chống đỡ nổi nửa phần bướng bỉnh.
“Bọn họ đi về hướng rừng sương xám... Sáng nay trời vừa sáng đã lên đường, cụ thể đi đâu thì lão hủ thật sự không biết...”
"Cầu các ngươi, tha cho trấn nhỏ đi..."
Brut cụp mắt nhìn chằm chằm lão giả đang quỳ dưới đất khóc rống, im lặng quan sát vài giây, xác nhận đối phương không nói dối, lập tức lạnh lùng giơ tay lên.
"Toàn đội, khởi hành."
Hàng chục con chiến mã đồng thời quay đầu ngựa, vó sắt giẫm qua phiến đá nhuốm máu, cuốn lên bụi đất và vụn khói lửa đầy trời, lao nhanh về phía rừng sương xám hướng đông nam. Sát khí lạnh lẽo theo đó mà xa dần, chỉ để lại thị trấn hoang tàn đổ nát.
Trên đường đoàn người tiến lên, Brut hơi nghiêng đầu, phó thủ áp sát bên cạnh, hạ thấp giọng, ngữ khí tàn khốc:
"Ngươi mang năm người ở lại, dọn sạch nơi này, không để lại một ai sống sót."
Phó thủ hơi dừng lại, đáy mắt xẹt qua một tia kinh ngạc, lập tức nhanh chóng cúi đầu lĩnh mệnh: "Vâng."
Sáu kỵ binh lặng lẽ rời khỏi đội hình, quay đầu ngựa, trở về trấn Lai Nhân.
Ánh lửa bùng cháy dữ dội sau lưng họ, kéo sáu bóng đen kịt lại dài và vặn vẹo.
Khoảng một tuần hương sau, sáu kỵ binh từ đầu kia của trấn thúc ngựa ra, hội hợp dưới cổng chào.
"Bẩm đại nhân, dọn dẹp xong xuôi."
Brut không quay đầu lại, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn khóa chặt hướng về phía rừng rậm sương xám phía trước.
Nhưng trong đội ngũ, có vài người từ đầu đến cuối sắc mặt đều không mấy dễ coi.
Chính là hai pháp sư nguyên tố cao giai được điều động từ tháp Pháp Sư, cùng với hai vị ma văn sư thâm niên.
Bọn họ mặc trường bào màu xanh xám khác với giáp đen, vạt áo thêu huy hiệu vòng bạc của tháp pháp sư, hoàn toàn lạc lõng với kỵ binh sắt máu sát khí xung quanh.
Bọn họ vốn chấp chưởng pháp thuật, chuyên tâm nghiên cứu, tay dính máu tươi của ma vật hung thú, chưa từng tham gia vào hành vi tàn sát dân thường.
Lúc này gió đêm trong rừng cuốn theo mùi khói lửa chưa tan của thị trấn xa xa, sắc mặt mấy người càng thêm khó coi, đáy mắt đầy vẻ bài xích và ngưng trọng.
Một pháp sư nguyên tố lớn tuổi hơn cuối cùng không nhịn được, thúc ngựa tiến lên hai bước, giọng điệu đè rất thấp nhưng không thể kìm nén được âm sắc nhấp nhô:
"Brut, thứ lỗi cho ta nói thẳng. Trấn Rhine toàn là dân thường vô tội dưới quyền Đế quốc, tay không tấc sắt, chưa từng gây loạn. Ngươi ra lệnh đốt trấn giết dân, hành động này quá mức vượt khuôn phép, thực sự không ổn."
"Họ không phải là phản nghịch, chỉ là bách tính bình thường, không nên chịu đựng tai bay vạ gió như vậy."
Brut nghiêng đầu, đôi mắt mỏng manh dưới ánh lửa chiếu rọi trông đặc biệt u ám.
Hắn liếc nhìn lão pháp sư này một cái, giọng điệu bình thản:
"Không ổn?"
"Bốn người chúng ta bị Công tước trưng triệu, là vì truy bắt Công Tước Phủ phản nghịch mà đến." Một Ma Văn Sư khác cũng lên tiếng, giọng điệu cẩn thận nhưng thái độ rõ ràng,
"Chúng ta không phải đồ tể, không cần thiết hạ sát thủ với dân thường. Chuyện này truyền ra ngoài, danh tiếng của Công tước phủ -"
"Danh tiếng?"
Brut bỗng nhiên khẽ cười một tiếng.
Hắn nâng roi ngựa, chỉ xa về hướng rừng sương xám, giọng nói bình thản như đang đọc một bản quân báo:
"Thiếu niên Bạch Tinh truy bắt kia, là phạm nhân bị Công tước phủ truy nã."
"Người ở trấn Lai Nhân, bao che tội phạm đào tẩu, biết chuyện không báo, giấu giếm hành tung."
"Theo luật pháp đế quốc, bao che cho kẻ phản nghịch, cùng tội với kẻ nổi loạn, đáng bị xử tử."
Lời này có lý có cứ, mạch lạc rõ ràng.
Pháp sư trẻ tuổi bên cạnh khẽ động môi, đáy mắt đầy vẻ không đành lòng, còn muốn mở miệng biện bác, nhưng lại bị một ánh mắt lạnh lẽo của ma văn sư thâm niên bên ngoài ngăn cản.
Đáy lòng mọi người đều thanh minh.
Bọn họ là ngoại viện được Công tước phủ mượn từ tháp Pháp Sư với mức lương cao từ Tháp, nhiệm vụ chỉ vì thù lao, không liên quan đến chính tà, chẳng bàn đạo nghĩa.
Cưỡng ép tranh luận, không những vô dụng mà còn gây họa.
Lão pháp sư râu hơi rung động, lông mày nhíu chặt thành một cục, cuối cùng cũng chỉ có thể đè nén mọi bất mãn, thấp giọng nói: "...Hiểu rồi."
Lời vừa dứt, đội ngũ lại tăng tốc, lao vút về phía rừng sương xám.
Đường phía trước rừng rậm u ám, bóng tối trùng điệp.
Một con Lâm Mãng trung giai ẩn nấp trong bụi cây không biết sống chết, cảm nhận được động tĩnh của nhân mã, đột nhiên bạo khởi tập kích.
Thân mãng thô to cuốn theo gió tanh, hai sừng trên đỉnh đầu hiện ra hắc quang u ám, hàm răng độc lạnh lẽo há miệng định phun ra làn khói độc ăn mòn.
Nhưng chưa đợi khói độc của nó rời khỏi cơ thể, bên sườn đột nhiên lướt qua một quả đạn ma pháp màu xanh băng sắc bén.
Đạn bay chính xác đến cực điểm, đâm trúng huyệt đạo bảy tấc của Lâm Mãng.
Hàn ý trong nháy mắt thấm qua thân mãng, hung thú một giây trước còn hung lệ ngập trời, ngay sau đó liền cứng đờ ở giữa không trung, hóa thành một cột băng cứng rắn lạnh lẽo, đến cả cơ hội giãy dụa cũng không có.
Ngay sau đó, một quả cầu lửa bạo liệt phá không mà đến, oanh kích vào trung tâm cột băng.
Băng hỏa song trọng luân phiên, Lâm Mãng ngay cả một tiếng rít cũng chưa kịp phát ra đã vỡ thành những mảnh băng cháy đen.
Hai pháp sư nguyên tố mặt không biểu cảm thu tay lại, ngay cả bước chân ngựa cũng không dừng.
Đây chính là lực lượng mà Công tước phủ lần này mang đến.
Đối với các ma thú dọc đường, bọn họ chỉ là một thiên tai biết di chuyển.
Còn ở đầu kia của Rừng Sương Mù, ba người Bạch Tinh đã sớm tiến sâu vào rừng núi, đi bộ suốt cả ngày.
Trong ngày hôm đó, bọn họ lại gặp phải hai đợt ma vật tập kích.
Một đám nhện đầm lầy mục nát, một đàn dơi cánh ăn xác thối.
Cái trước bị Bạch Tinh và An An liên thủ dọn sạch, cái sau chỉ kịp lao ra hai con đã bị hắn một kiếm xử lý.
Suốt ngày chém giết mệt mỏi quấn thân, chỉ có Hạ Mục An thỉnh thoảng lại gần, mềm mại hỏi một câu "Chủ nhân, vết thương trên cánh tay ngài còn đau không", để tăng thêm vài phần ấm áp cho con đường rừng khô khan.
Gần đến chạng vạng, ba người dừng lại bên cạnh một vịnh sông.
Mặt hồ rộng rãi, nước xanh biếc, bên hồ trải một vòng bãi đá nhỏ màu xám trắng, ven bờ mọc đầy lau sậy lớn.
Bên kia hồ, thấp thoáng có thể thấy vài ngọn núi xanh nhấp nhô, trong núi mây mù bao phủ.
Địa thế rộng rãi, tầm nhìn tốt, nguồn nước dồi dào, xung quanh không có dấu vết hoạt động của ma vật.
Bạch Tinh hài lòng gật đầu: "Tối nay cứ cắm trại ở đây."
Hạ Mục An lập tức tháo túi hành lý nặng trịch trên vai, xắn tay áo lên, động tác nhanh nhẹn và thuần thục bận rộn.
Sắp chiếu, lều bạt, nhặt củi khô, sắp xếp tạp vật trong doanh trại, dọc đường đâu ra đấy, trôi qua như mây trôi nước chảy, chỉ trong chốc lát đã thu dọn doanh địa gọn gàng chỉnh tề, nhanh nhẹn hơn nhiều so với dáng vẻ vụng về hoảng loạn lúc mới vào rừng núi.
Bạch Tinh đi đến bờ sông, ngồi xổm xuống, hai tay nâng nước rửa mặt.
Nước lạnh tạt lên mặt, một ngày mệt mỏi bị rửa sạch hơn phân nửa.
Hắn đang định bưng thêm một nắm nước, bỗng nhiên cảm thấy trên mặt nước có một vệt nước không ổn lắm.
Một vòng gợn sóng rất lớn, từ vị trí trung tâm sông chậm rãi lan rộng về phía hắn.
Bạch Tinh nhíu mày, cúi đầu nhìn xuống nước.
Nhờ ánh hoàng hôn cuối cùng và ánh trăng yếu ớt, hắn nhìn rõ dưới đáy nước có thứ gì đó đang nổi lên.
Ngay giây tiếp theo, một khuôn mặt thiếu nữ lặng lẽ nổi lên mặt nước.