Xe ngựa xóc nảy trên đường suốt một ngày một đêm, cuối cùng cũng đến đầu thôn.
Thẩm Dao vén rèm xe, nhìn con đường đất quen thuộc, tường thấp và cây hòe già nghiêng cổ, hốc mắt lập tức nóng lên.
Xe ngựa dừng ở cửa viện, Thẩm Dao xách váy xuống xe, đẩy cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt.
Trần thị đang ngồi xổm trong sân cúi đầu bổ củi, nghe thấy động tĩnh ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy người đứng ở cửa, con dao chặt củi trong tay rơi xuống đất một tiếng "bốp".
“Nương.” Thẩm Dao gọi một tiếng, thanh âm đã khàn đi.
Trần thị lập tức đứng dậy, bước nhanh tới nắm lấy tay nàng, đánh giá nàng từ trên xuống dưới: “Dao Dao? Dao Dao về rồi! Sao không mang thư về sớm?”
Giọng nói của Trần thị vừa kinh ngạc vừa vui mừng, hốc mắt cũng đỏ lên theo, kéo tay Thẩm Dao không chịu buông ra, vừa mang nàng vào trong phòng vừa lải nhải nói
"Mau vào đi, mau vào ngồi đi. Trên đường mệt rồi phải không? Ăn cơm chưa?"
Thẩm Dao bị nàng dắt ngồi xuống ghế, nhìn đôi tay của mẹ vẫn là dáng vẻ quen thuộc, các đốt ngón tay thô to, lòng bàn tay mọc đầy chai sần dày đặc, nhưng khi nắm tay nàng vẫn ấm áp như vậy.
Nàng lắc đầu, đè nén nỗi chua xót dâng lên xuống: "Nương... con chỉ là đang nhớ người trong cung thôi, xin phép điện hạ, về thăm người."
Trần thị nghe xong, vội vàng cẩn thận quan sát mặt nàng, nhíu mày nói: “Sao lại gầy rồi? Cằm đã nhọn. Ở trong cung có phải ăn không ngon không? Có phải bị mệt không?”
Nàng vừa nói vừa đưa tay sờ lên mặt Thẩm Dao, đau lòng không thôi.
Thẩm Dao lắc đầu, từ trong ngực lấy ra một thỏi bạc, nhét vào tay Trần thị: “Nương, đây là tiền tháng ta tích góp được, con cầm lấy trợ cấp gia đình.”
Trần thị nhìn thỏi bạc trong tay, vội vàng đẩy trả lại: "Đứa trẻ này, tự giữ mà tiêu, mẹ ở nhà không thiếu gì."
Thẩm Dao lại đẩy bạc trở về, ấn vào lòng bàn tay nàng, giọng điệu mang theo vài phần kiên trì: “Nương, ngươi cứ cầm lấy đi. Nữ nhi ở trong cung ăn ở cũng không cần tự tiêu, số tiền này giữ lại cũng là để dành.”
Trần thị không cãi lại được bà, đành phải nhận lấy, cúi đầu nhìn thỏi bạc kia, giơ tay khẽ lau khóe mắt, miệng lầm bầm:
"Đứa trẻ này... lúc nào cũng nhớ nhung gia đình..."
Thẩm Dao nhìn dáng vẻ mẹ cúi đầu lau nước mắt, trong lòng chua xót, ngay cả những uất ức tích tụ trong cung cũng tan chảy.
Nàng đưa tay nắm lấy tay mẫu thân, nhẹ nhàng nói: “Nương, con đói rồi.”
Trần thị vừa nghe, vội vàng đứng dậy: “Ai, nương đi hâm nóng cho con ngay đây.”
Nàng xoay người vào phòng bếp, Thẩm Dao một mình ngồi trong nhà chính, nhìn bóng lưng bận rộn của mẹ.
Đè nửa miếng ngọc bội trong lòng vào trong, cụp mắt xuống, khóe miệng hơi cong lên.
Một bát mì nóng hổi nhanh chóng được bưng lên.
Trần thị hai tay bưng bát đặt trước mặt Thẩm Dao, đũa cũng đưa vững vàng.
Thẩm Dao cúi đầu nhìn bát mì, nước canh trong vắt, vài miếng rau xanh nổi trên đó, bên dưới cuộn một quả trứng ốp la, là loại nàng thích ăn nhất hồi nhỏ.
Nàng cầm đũa gắp một đũa mì đưa vào miệng, ấm áp mang theo hương vị đặc trưng của tay nghề mẹ.
Nàng ở trong cung cả ngày như đi trên băng mỏng, ngay cả ăn cơm cũng không dám phát ra tiếng động, đâu có thoải mái như ở nhà.
Đang ăn thì cửa viện bị đẩy ra.
Thẩm Thanh vác một bó củi đi vào, khi nhìn thấy Thẩm Dao đang ngồi ăn mì trong chính sảnh.
Củi trong tay rơi xuống đất, đôi mắt lập tức sáng rực: "Dao Dao? Ngươi về rồi!"
Hắn sải bước đi tới, nụ cười trên mặt thế nào cũng không giấu được.
Thẩm Dao ngẩng đầu nhìn hắn, miệng ngậm mì, mơ hồ gọi một tiếng: "Ca."
Thẩm Thanh kéo một cái ghế ngồi đối diện nàng, hai tay chống đầu gối nhìn nàng chằm chằm, giữa đôi mày tràn đầy vui mừng.
Thẩm Dao nuốt mì, đặt đũa xuống trêu chọc: "Ca, ngươi đã già rồi, có để ý người khác không? Có cô nương nào ưng ý không?"
Thẩm Thanh bị nàng hỏi như vậy, gãi đầu, vành tai hơi ửng đỏ, ấp úng nửa ngày không thốt ra được một câu hoàn chỉnh.
Hắn không giỏi ăn nói, gặp phải chuyện này chỉ biết cười ngây ngô, xoa xoa ngón tay không biết nên nói gì.
Trần thị ở bên cạnh thở dài, giọng điệu mang theo vài phần bất đắc dĩ: “Dao Dao, điều kiện này của nhà ta ngươi cũng biết rồi... Cô nương nhà tốt, ai thèm để mắt tới chỗ chúng ta chứ.”
Thẩm Dao nghe xong, nụ cười trên mặt nhạt đi vài phần, nhưng rất nhanh lại cong khóe miệng:
“Sao lại thế được? Anh ta là người tốt như vậy, cứ yên tâm chịu khó, lại còn Cố gia, cô nương nào gả tới đây là phúc khí của nàng.”
Trần thị chuyển chủ đề: “Dao Dao, đợi ngươi tròn năm xuất cung, liền gả cho biểu ca của ngươi đi.”
"Biểu ca của ngươi đã đợi ngươi bao nhiêu năm nay rồi, những cô nương khác ấy mà, hắn chẳng thèm để mắt tới một ai cả."
Đôi đũa gắp mì của Thẩm Dao khựng lại, hơi nóng từ bát phả vào mặt nàng đờ người hồi lâu mới tỉnh táo lại.
Biểu ca Tống Thanh Hòa, đối với nàng chỗ nào cũng chiếu cố, trong lòng nàng vẫn nhớ những điều tốt đẹp đó, cũng chưa bao giờ quên hắn.
Nhưng nàng biết rõ, mình đã không còn là cô nương sạch sẽ như trước nữa.
Mà người sạch sẽ như biểu ca, sao lại có thể xứng với loại người dơ bẩn như nàng chứ?
Nàng rũ mắt xuống, đè nén tâm tư xuống dưới, rồi quay sang Trần thị cười nói: “Nương, chuyện của ca ta còn chưa định, sao lại nhắc đến ta.”
Nói rồi nàng lại gắp một đũa mì đưa vào miệng.
Thẩm Dao ăn xong mì, giúp mẹ dọn dẹp bát đũa, lại xách giỏ rau đi hái ít rau củ trong vườn.
Khi đi ngang qua cây hòe già ở đầu thôn, một bàn tay đột nhiên thò ra từ sau gốc cây, kéo mạnh nàng lại gần.
Nàng kinh hô một tiếng, còn chưa kịp phản ứng thì đã bị ấn vào thân cây thô ráp.
Một khuôn mặt quen thuộc tiến lại gần, đôi môi ấm áp rơi xuống, mang theo vài phần mong nhớ nóng lòng và bị đè nén bấy lâu.
Thẩm Dao thoáng giật mình, lập tức nhận ra người trước mặt chính là biểu ca Tống Thanh Hòa của nàng.
Tay nàng vốn đặt trên ngực hắn, sau khi nhìn rõ là hắn thì từ từ buông lỏng, quay sang khoác lên vai hắn.
Nàng không đẩy hắn ra, ngược lại hơi nhón chân lên, nhẹ nhàng đáp lại nụ hôn của hắn.
Tống Thanh Hòa hôn thật lâu, lâu đến mức hai người đều có chút không thở nổi, hắn mới chậm rãi lui ra, trán chạm vào nàng, thanh âm khàn khàn mà dịu dàng: “Dao Dao, ta nhớ ngươi quá.”
Thẩm Dao cúi đầu, tránh ánh mắt của hắn, trong lòng lại như bị cái gì đó đâm một phát.
Nàng không dám nhìn hắn, nàng cảm thấy mình không xứng.
Nàng đã bẩn rồi, bị quá nhiều người chạm qua, nhưng Tống Thanh Hòa vẫn sạch sẽ tinh tươm, giống như mặt trăng trên trời, chờ nàng nhiều năm như vậy.
Nàng cúi đầu, giọng nói buồn bực: “Biểu ca... ngươi, ngươi không nên đợi ta.”
Tống Thanh Hòa nghe ra sự lùi bước trong lời nói của nàng, nắm chặt cổ tay nàng nhưng không ép nàng ngẩng đầu, chỉ nhẹ giọng nói:
"Đừng nói thế, ta có thể đợi được."
Thẩm Dao bị câu nói này của hắn làm cho hốc mắt nóng lên, nhưng vẫn cúi đầu, không dám ngẩng mắt nhìn hắn.