Trong phòng họp trưởng lão.
Rèm cửa hai bên không kéo ra, chỉ để lại một khe hẹp cho ánh sáng tiến vào.
Lò sưởi cháy khoảng một canh giờ, than đã sập hơn phân nửa.
Trên bàn dài.
Hai bên mỗi bên bày bốn chiếc ghế lưng cao, đầu kia ngồi riêng một chiếc.
Lưng ghế cao hơn những người còn lại một đoạn.
Hai bên bàn có người ngồi.
Nhưng có ba cái ghế đang trống.
Khoảng cách giữa ghế trống kéo rất xa.
Trong bố cục của chiếc bàn dài để lại ba lỗ hổng không đối xứng.
Không ai ngồi ba cái ghế đó, cũng không ai đề nghị dời chúng đi.
Chúng cứ để trống như vậy.
Chiếc đệm ngồi trên ghế có dấu vết rất rõ ràng đã bị ngồi, chứng tỏ trước hôm nay ba người này đã đến căn phòng này rất nhiều lần.
Nhưng hôm nay sẽ không đến nữa.
Có bốn người ngồi.
Glock ngồi trên chiếc ghế đầu tiên bên trái.
Tay phải hắn đặt lên mặt bàn, mắt nhìn về phía mặt đất, miệng ngậm chặt, ngón tay lướt trên bàn.
Pháp trượng phía sau hắn.
Hách Mẫn ngồi trên chiếc ghế thứ ba bên phải.
Thứ nhất và thứ hai là trống không, nàng là người duy nhất ngồi bên phải.
Lúc này nàng đang chà xát một chiếc lá bạc hà.
Trên chiếc ghế thứ hai bên trái ngồi một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi.
Mặt vuông, đường chân tóc lùi lại không ít, cằm cạo rất sạch sẽ.
Khoác trên áo trưởng lão tiêu chuẩn, cúc áo buộc không thiếu một chiếc vào cổ áo.
Hắn tên là Thomas, quản lý công việc thường ngày và điều phối nhân sự của Thánh Điện.
Cũng là người phát ngôn ít nhất trong hội đồng trưởng lão thường ngày.
Lúc này hai tay hắn đan chéo đặt trên mặt bàn, ngón cái đang xoay quanh nhau.
Trên chiếc ghế thứ tư bên trái ngồi một người phụ nữ ngoài năm mươi tuổi.
Cô ấy tên là Elica, quản lý liên lạc với bên ngoài và bảo vệ quan hệ quý tộc của Thánh Điện.
Môi mím thành một đường thẳng.
Tay đặt trên tay vịn, móng tay từ từ điểm nhẹ lên tấm gỗ.
Bốn người.
Ba chiếc ghế trống.
Tiếp theo là chủ vị.
Vythlos ngồi trên chiếc ghế lưng cao kia.
Trang phục lễ mùa đông màu trắng vẫn chưa thay.
Hoa thêu chỉ vàng từ cổ áo lan tràn đến ống tay áo.
Bụi trang sức xanh ngọc rủ xuống từ chiếc mũ tóc trước trán, khẽ đung đưa giữa mi tâm và sống mũi nàng.
Mái tóc dài trắng xoã vài lọn từ búi tóc, vắt trên vai.
Nàng vừa thu hồi ý thức từ phân thân trên quảng trường.
Lúc này sắc mặt hơi có chút mệt mỏi.
Nàng chống khuỷu tay lên tay vịn, chống má.
Ngón tay cong lại áp sát bên má.
Chiếc nhẫn bạc lặng lẽ đứng trên ngón tay.
Ánh mắt từ trên cao nhìn xuống bốn người hai bên mặt bàn.
Không nói gì.
Âm thanh duy nhất trong phòng họp là tiếng than cháy lách tách của lò sưởi và tiếng gõ cửa trên tay vịn Dulicah.
Ngoài cửa sổ, sự ồn ào của chợ Đông Tế trên quảng trường truyền vào qua bức tường đá.
Sự im lặng kéo dài khoảng hai phút.
Ngón tay Hách Mẫn dừng lại.
Lá bạc hà bị chà thành một đống vụn, dính chặt trên tay.
Nàng cúi đầu nhìn ngón tay mình, nhíu mày, giũ vụn vỡ lên mặt bàn.
"Cái đó... điểm tích trữ trong kho thuốc buổi chiều tôi còn phải làm."
Nàng đẩy gọng kính, giọng không lớn nhưng giọng điệu hơi bối rối.
Có chút không hiểu rõ đây là đang làm cái gì.
"Vậy có thể nhanh hơn một chút không?"
Không ai trả lời nàng.
Móng tay của Elica dừng lại trên tay vịn.
Cô liếc nhìn Gloren, Glollen đang quẹt trên mặt bàn, không đáp lại.
Nàng lại nhìn Thomas một cái, ngón cái của Thmas vòng quanh càng nhanh hơn, ánh mắt dán chặt vào ngón tay mình.
Môi Elica hé mở một cái.
"Điện hạ."
Đôi mắt Vythlose từ mặt bàn chuyển sang gương mặt nàng.
Móng tay của Elica chạm vào tay vịn.
"Ta có một nghi vấn."
Vythlos không nói gì, nhưng ngón tay nàng khẽ cong lên bên má.
"Ba vị trưởng lão Morvin, Perda, Brina hiện đã bị giam giữ."
"Chuyện này ta hiểu."
"Sử dụng cấm thuật, liên quan đến vấn đề tài chính, những thứ này quả thực cần điều tra xử lý."
"Nhưng chế độ vận hành của Trưởng Lão Hội là nghị sự tập thể."
"Hôm nay ngài ngồi ở vị trí chủ tọa cho chúng tôi qua đây, là muốn..."
"Một phương đưa ra quyết định."
Giọng Vyce Loulu từ sau lòng bàn tay rò rỉ ra.
Miệng Elica ngậm lại.
"Việc này không thích hợp lắm."
Móng tay nàng lại điểm thêm một cái lên tay vịn.
"Quy tắc của Trưởng lão hội viết rất rõ ràng, trọng đại sự cần hơn hai phần ba toàn thể trưởng lão..."
"Ullica."
Tay Vythlos từ trên má buông xuống.
Bàn tay đặt lên tay vịn.
Thân thể cô tựa vào lưng ghế, nhìn về phía Ellica.
"Trên bàn này vốn có tám người ngồi."
"Bây giờ trống ba người."
"Ba người này trong mười năm qua đã dùng danh nghĩa của ta lừa đi mấy vạn tiền bạc từ phương Bắc."
"Hơn nữa trong ba người này còn có một pháp khí ám thuật mang theo lai lịch không rõ."
"Khi những chuyện này xảy ra, ngươi đang làm gì vậy?"
Móng tay của Elica dừng lại trên tay vịn.
"Ngươi phụ trách liên lạc với quan hệ quý tộc ra bên ngoài."
"Phí điều trị hàng năm từ Morven báo ra ngoài đã qua tài liệu của cậu."
"Thưa đơn xin cấp phát của phương Bắc, ngươi đã từng ký tên."
"Phiếu chứng trung chuyển của thương hiệu có một phần là do ngươi đóng."
"Ngươi là đồng phạm sao?"
"Tôi không tham gia."
Giọng của Elica nhanh hơn một đoạn.
"Văn liệu tôi ký đều làm theo quy trình. Dữ liệu mà Morvin báo lên..."
"Ngươi chưa từng xác minh."
Miệng của Elica khép lại.
"Mấy chục năm."
Giọng Vyce Loli vẫn bình thản như vậy.
Ngón tay nàng khẽ gõ lên tay vịn.
Âm thanh rất rõ ràng trong phòng họp yên tĩnh.
"Mấy chục năm nay ngươi đã ký bao nhiêu văn kiện?"
"Đóng bao nhiêu chương?"
"Ngươi đã xem qua con số trên mỗi tài liệu chưa?"
"Ngươi tính toán chưa?"
"Dù có một lần ngươi cảm thấy con số nào đó không ổn, rồi hỏi thêm một câu không?"
Môi của Elica mỏng dần.
"Chức trách của ta là..."
"Chức trách của ngươi."
Giọng điệu của Vythlo rốt cuộc cũng có chút thay đổi.
"Chức trách của cậu là đóng dấu trên tài liệu để mọi thứ trông có vẻ hợp quy."
"Ngươi làm rất tốt."
"Chương đóng mười năm."
"Cha tôi hàng năm nhận được báo cáo 'của đóng dấu', tưởng rằng tiền tiêu vào người tôi."
"Thực ra tiêu vào người ta chắc vẫn chưa đủ tiền trà một tháng của ngươi."
Tay của Elica rút từ tay vịn về.
Đặt lên đầu gối.
Ngón cái của Thomas ngừng đi vòng quanh.
Ánh mắt hắn từ tay mình dời xuống bàn, chuyển sang ba chiếc ghế trống rồi lại di chuyển về phía Vythero.
Hắn nuốt nước bọt một cái.
Hách Mẫn đẩy gọng kính lên sống mũi.
Ánh mắt cô di chuyển qua lại giữa Vyce Lolica và Elica hai lần, sau đó cúi đầu nhìn đống vụn lá bạc hà trên mặt bàn, ngón tay đưa tới lại bắt đầu xoa.
"Điện hạ."
Thomas lên tiếng.
Giọng nói hơi nhỏ, tốc độ nói cực nhanh, sợ nói chậm sẽ bị ngắt quãng.
"Có một việc. Tin tức ba vị trưởng lão bị giam giữ, nếu truyền đến phương Bắc, phía Công tước sẽ biết..."
Giọng hắn dừng lại trên hai chữ Công tước một nhịp.
Không khí trong phòng họp càng trở nên nặng nề hơn trong một nhịp đập đó.