Một nam nhân từ trong cửa bước ra.
Hơn bốn mươi tuổi, có lẽ lớn hơn một chút.
Mặc một chiếc áo khoác nhung đỏ rượu đậm, cổ áo và tay áo thêu hoa văn cỏ cuộn màu vàng.
Tóc bạc trắng, chải ngược ra sau tỉ mỉ, lộ ra một khuôn mặt vuông vức rộng rãi.
Nụ cười rạng rỡ, từ khóe miệng kéo dài đến tận khoé mắt lộ ra hàm răng ngay ngắn.
"Thánh Nữ điện hạ!"
Giọng hắn đầy nội lực, dang rộng hai tay, bước nhanh xuống bậc ba trước cửa.
"Nhà Adrick có thể đón nhận sự đích thân của Thánh Nữ điện hạ, thực sự là..."
Hắn bước đến trước mặt Vyce Loli, giữ khoảng cách hai bước cúi người hành một lễ quý tộc tiêu chuẩn.
"Vinh hạnh lớn lao. Tại hạ Edmond Adrick, xin cung kính chờ đợi điện hạ ở đây."
Khi hắn đứng thẳng người, nụ cười đã càng lớn hơn.
Ánh mắt quét qua Vi Tư Lạc, rồi nhanh chóng di chuyển đến trên người Lỵ An, lướt qua rồi cuối cùng rơi trở lại mặt Vy Tư Lộ.
"Điện hạ còn rực rỡ hơn cả lời đồn."
Vythlose khẽ gật đầu.
"Ngài Edmond. Cảm ơn sự khoản đãi của ngài. Bệnh tình của mẹ, tình hình hiện tại thế nào rồi?"
Giọng nói của nàng hoàn toàn giống hệt trong nghị sự sảnh Thánh Điện, ôn hòa, vừa phải, không mang theo bất kỳ màu sắc cá nhân nào.
Lily An đứng sau lưng cô ấy một bước rưỡi.
Tay Edmond rất trắng trẻo, móng tay được cắt tỉa sạch sẽ, trên ngón tay đeo hai chiếc nhẫn vàng.
Không giống như tay từng làm việc nặng nhọc.
Không mấy tương xứng với bờ vai rộng và vóc dáng dày dặn của hắn.
"Tình trạng của mẫu thân lúc tốt lúc xấu, đại phu đã đổi ba đợt, thuốc cũng uống không ít. Chỉ là chưa thấy tốt. Người trong nhà đều lo lắng tột độ, nên mới mặt dày mời điện hạ đích thân đến."
Trong giọng điệu của hắn có sự lo âu vừa vặn.
"Chuyện nghi thức không vội, điện hạ đi đường xa chắc chắn đã vất vả rồi. Ta đã cho người chuẩn bị tiệc tối, đều là món đặc sản bên này, Điện hạ và tùy tùng nghỉ ngơi một lát, ăn một bữa ngon. Việc ban phúc sáng mai làm cũng hoàn toàn kịp."
Tai Lily An dựng đứng lên.
Qua đêm?
Môi Vythlose khẽ động.
"Xin chờ một chút."
Âm thanh từ phía sau xe ngựa truyền đến.
Jolanda vòng qua đuôi xe đi lên.
Áo choàng trong gió buổi chiều hơi phồng lên một chút, nàng cưỡi ngựa đi theo sau xe ngựa suốt dọc đường, dải lụa vàng trên đuôi tóc bị gió thổi đến có chút lỏng lẻo, bên thái dương dính một lớp mồ hôi mỏng.
"Thần quan tập sự hẹn Landa Belmond. Đi theo xem thử."
Cô gật đầu với Edmond.
Đôi mắt Edmond sáng lên.
"Belmond, nhà Belomon ở miền Nam?"
"Vâng."
"Ngưỡng mộ đã lâu, danh tiếng của Bá tước Belmond ta đã nghe qua từ khi làm ăn ở miền Nam. Xin hãy thay ta chào hỏi cha ngài."
Giọng hắn nhiệt tình hơn cả Vyce Loli ba phần.
Nhưng trên mặt Jolanda không có phản ứng gì.
Nàng nhìn thoáng qua Edmond, rồi ánh mắt chuyển sang Vyce Loli.
"Thưa ngài Adrick. Về đề nghị qua đêm, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng. Thánh nữ điện hạ dừng lại quá lâu ngoài phạm vi an toàn của thánh điện là không thích hợp lắm. Hành trình ban đầu là đi về vào ngày đó, nghi thức có thể tiến hành ngay sau khi đến nơi. Chúng ta tốt nhất nên quay về hoàng đô trước khi trời tối."
Miệng Lily An khẽ hé mở.
Nàng liếc nhìn Ước Lan Đạt một cái.
Sắc mặt của Ước Lan Đạt vẫn không tốt lắm, nhưng vẻ xanh đen trong mắt vẫn còn đó, tư thế đứng rất vững, nói chuyện cũng không hề do dự.
Trong dịp chính thức, nàng quả thực có một bộ mặt hoàn toàn khác biệt.
Bình tĩnh, giản lược, cảm giác phân tấc rất chính xác.
Nụ cười của Edmond không hề giảm bớt.
"Tiểu thư Jolanda nói đúng an toàn đương nhiên là ưu tiên hàng đầu. Nhưng xin yên tâm trong vòng năm trăm bước xung quanh dinh thự đều nằm trong phạm vi tuần tra của riêng chúng ta. Trên tường rào hai mươi bốn giờ có người canh gác phía đông và phía nam mỗi nơi có một tháp canh. Sự an ninh của Điện hạ tuyệt đối không thành vấn đề."
Hắn xoay người hướng về phía trạch đệ, giơ tay lên sân, bảy tám tên vệ binh mặc đồng phục xám đậm bước ra, xếp thành hai bên cửa lớn.
Đeo đoản kiếm, bên hông còn đeo dao găm.
Giáp trụ giống như khinh giáp của lính đánh thuê.
"Đều là những người già đã theo ta nhiều năm rồi, có thể tin tưởng được."
Nụ cười của hắn hướng về phía bốn kỵ sĩ Thánh Điện.
"Mấy vị kỵ sĩ đại nhân vất vả rồi, cánh phía đông có phòng khách và giá vũ khí chuyên dụng, thoải mái hơn nhiều so với chen chúc bên cạnh xe ngựa. Ta đã bảo quản gia dẫn mấy người qua nước nóng và bữa tối chuẩn bị xong."
Kỵ sĩ dẫn đầu nhìn thoáng qua Vyce Loli.
Vyce Loli khẽ gật đầu.
Bốn kỵ sĩ đi theo một người trông như quản gia về phía cánh đông.
Tiếng giáp trụ va chạm ngày càng xa, cuối cùng biến mất ở góc cua của tòa nhà.
Lily An nhìn bóng lưng họ.
Đông Dực.
Từ đây đến cánh đông xuyên qua toàn bộ đình viện trung tâm, đi qua một hành lang nối tiếp và rẽ hai khúc cua.
Nếu đêm đó xảy ra chuyện gì, các kỵ sĩ từ Đông Dực chạy đến chính lâu ít nhất cũng phải...
"Lyilan."
Giọng Vyce Lạc kéo nàng trở lại.
"Hửm?"
"Giúp ta xách vạt váy lên."
Lily An vội vàng cúi người nâng đuôi kéo váy lên.
Vyce Lou bước lên bậc thang từng lớp trên giày cao gót, bước những bậc thềm cổng chính dinh thự. Edmond ân cần đi phía trước, một tay hư ảo đặt bên cạnh khung cửa làm ra vẻ mời vào.
Ước Lan Đạt đi theo sau cùng.
Khi cánh cửa đóng lại sau lưng, Lily An quay đầu nhìn lại.
Chiếc xe ngựa màu trắng trong sân vẫn còn đỗ tại chỗ cũ.
Hai con ngựa trắng được phu xe dắt sang chuồng ngựa bên cạnh.
Bốn kỵ sĩ đã không còn thấy những vệ binh mặc đồng phục xám xịt của nhà Edmond, phân tán ở các vị trí trong và ngoài tường vây.
Khoảng cách từ cổng chính trạch đệ đến cổng sắt, khoảng bốn mươi bước.
Từ cổng sắt đến nhà dân gần nhất, đi bộ ít nhất cũng mất nửa canh giờ.
Lily An quay đầu lại.
Đi theo vào trong trạch viện.
Cánh cửa lớn đóng kín phía sau nàng.
Hành lang rất tối, khác hẳn hành lang rộng rãi cao ráo trong thánh điện. Sân nhà nơi đây thấp hơn nhiều, chân nến trên tường cũng cách nhau lớn, khi ánh sáng từ một đoàn nhảy xuống khối tiếp theo sẽ đi qua một đoạn bóng mờ nhỏ.
Trên nền gạch đá trải thảm đỏ sẫm, tiếng bước chân nhỏ dần hẳn, chỉ có đôi giày cao gót của Vyzleo mới phát ra vài âm thanh.
Trong không khí có mùi nến ong cháy khét.
Có món đồ nội thất bằng gỗ được sơn vị ngọt.
Có loại hương liệu nào đó không rõ tên.
Mũi Lily An lại động đậy hai cái.
Vẫn không có.
Mùi vị đó không ở đây.
Nhưng tại sao điều này lại khiến nàng càng thêm bất an.