Ba ngày sau, giờ Thìn vừa qua.
Cánh cửa sơn son của Thẩm phủ mở rộng, tám ngọn đèn cung đình vẽ vàng cao bằng người treo hai bên khung cửa, từ bậc thang đá xanh cấp mười bên ngoài cổng lớn bắt đầu, từng tấm thảm đỏ tấc được bố trí đặc biệt của Cục Chức Tạo Giang Nam trải ra, xuyên qua ba lớp xuyên đường, kéo dài đến hoa sảnh nội viện.
Trên phố dài xe cộ tấp nập, xe ngựa rèm xanh và kiệu ấm tám người xếp hàng đến cuối phố, tiếng vó ngựa, chuông bánh xe, thanh xướng lễ hòa lẫn vào nhau.
Phúc bá đứng bên cạnh đài cao gác cổng, cất giọng hát.
"Lễ bộ thị lang Trương đại nhân đến, chúc mừng một cây san hô Nam Hải!"
"Đại Lý Tự Thiếu Khanh Chu đại nhân đến, chúc mừng hai trục danh gia tiền triều!"
“Thuyền Thuận Phong hành tôn đại chưởng quỹ đến, Hạ Đông Châu mười khỏa, hai mươi hộp Huyết Yến cực phẩm!”
Bên ngoài chính đường tiền viện, Thẩm Mộ Uyên mặc một thân áo choàng đen bằng chỉ vàng màu tử đàn, mang theo Thẩm Đình Chu và Thẩm đình Mặc đứng ở hành lang đón khách.
Mấy đồng liêu Đại Lý Tự mặc quan bào màu xanh bước lên bậc thang, Chu Thiếu Khanh dẫn đầu chắp tay, người còn chưa tới gần, tiếng cười đã truyền đến trước.
“Thẩm lão gia, Đình Chu hiền đệ, chúc mừng chúc phúc a!”
Thẩm Đình Chu tiến lên một bước, chắp tay đáp lễ.
“Chu đại nhân công vụ bận rộn, vậy mà cũng đích thân tranh thủ thời gian tới đây, mau mời bên trong vào chỗ ngồi.”
Chu Thiếu Khanh vỗ vai Thẩm Đình Chu, giọng hạ thấp xuống.
“Đại yến của muội muội ngươi trở về, bản quan sao có thể không đến? Mấy ngày trước trên triều đình, hiền đệ đã xử lý vụ án thủy lợi Giang Nam kín kẽ không một kẽ hở, ngay cả bệ hạ cũng khen Thẩm gia xuất hiện kỳ lân nhi sau buổi thiết triều, chúng ta hôm nay tới đây, chủ yếu là muốn dính vào phúc khí của lệnh muội!”
Mấy quan chức Hàn Lâm Viện và Hình Bộ bên cạnh lần lượt phụ họa.
“Đúng vậy Thẩm lão gia, khiến đại nạn không chết ắt có phúc sau, tiền đồ về sau không thể đo lường!”
Thẩm Mộ Uyên mặt mày hồng hào, giơ tay dẫn vào chính đường.
“Các vị đồng liêu nể mặt, Thẩm mỗ bồng bột sinh huy, mời vào trong, hôm nay đầu bếp của Bách Vị Lâu đang chờ ở hậu trù, chúng ta không say không về!”
Tiễn một nhóm quan viên đi, Cố hội trưởng của Tổng thương hội tơ lụa Giang Nam dẫn theo hơn chục đại chưởng quỹ lại vây quanh.
"Thẩm gia, Tam thiếu gia. Thương hội chúng ta đặc biệt vận chuyển một lô Tuyết Lãng Vân Cẩm vừa hạ máy từ Tô Châu, cắt cho đại tiểu thư mấy bộ y phục mới!"
Thẩm Đình Mặc phe phẩy quạt xếp, tiến lên một bước ngăn mọi người hàn huyên.
"Cố hội trưởng khách khí rồi, mời các vị chưởng quầy vào trong, rượu ngon thức ăn đều đã chuẩn bị đầy đủ!"
Tiền viện nâng ly cạn chén, vô cùng náo nhiệt.
Đi qua cửa Thùy Hoa, hoa sảnh hậu viện càng thêm phấn son nồng đậm, mấy chục chiếc bàn tròn bằng gỗ tử đàn bày đầy cả đại sảnh, trên mỗi chiếc án xếp bát bún hồng, bánh quế sữa bò sáng nay Bát Bảo Trai vừa ra lò, bên cạnh phối với canh mơ chua lạnh trấn đặc biệt của Bách Vị Lâu và Long Tỉnh Vũ Tiền.
Tô Thanh Nghiên mặc một bộ hoa phục thêu Tô màu đỏ tươi, trên búi tóc cài điểm ngọc bích, bước đi nhẹ nhàng, đứng giữa sảnh đường đích thân gọi các vị cáo mệnh phu nhân vào chỗ ngồi.
"Lâm phu nhân, đã lâu không gặp, mau mời đến bàn chính."
“Vương phu nhân, thân thể ngài mới tốt, hôm nay phải nếm thử thuốc thiện canh của Bách Vị Lâu này.”
Sau khi các cáo mệnh phu nhân ngồi xuống hàn huyên, liền tụm năm tụ tập lại với nhau, cổ vươn dài ra, không ngừng nhìn về phía rèm châu trong đại sảnh.
Trần phu nhân nhà Lại bộ Thượng thư bưng chén trà lên nhấp một ngụm, lấy khăn che miệng, ghé sát tai Lâm phu Nhân bên cạnh.
"Lâm tỷ tỷ, nghe nói vị đại tiểu thư nhà họ Thẩm tìm về này, nuôi dưỡng ở đạo quán trong núi ba năm, là một tiểu tiên cô biết tính toán?"
Lâm phu nhân đặt bánh óc chó xuống, gật đầu.
"Không phải sao! Mấy ngày trước trận kịch lớn ở lầu trà Vọng Giang Đông Thị, lão gia nhà ta trở về lải nhải ba ngày, Thẩm tam thiếu gia vốn đã rơi vào bẫy của Lăng gia rồi, toàn bộ dựa vào tiểu đoàn tử ba tuổi chỉ ra huyền cơ, trở tay liền hại Lăng Gia đi!"
Mấy vị thiên kim thế gia ngồi đối diện cũng dựng tai lên.
Đích nữ Tô gia Tô Tình Tuyết cầm quạt tròn, tò mò nháy mắt.
“Ta cũng nghe nói, mấy ngày trước ở bên ngoài Bách Vị Lâu, Thẩm tam thiếu gia ôm một tiểu nha đầu mặc đạo bào rách nát khóc lóc giữa phố, nói là tìm về em gái ruột, bao trọn cả cửa hàng trên con phố phát tiền mừng.”
"Thật hay giả vậy? Vậy tiểu nha đầu này phải khiến người ta đau đớn thế nào, sao vẫn chưa ra?"
Trong tiếng bàn tán, rèm châu ngọc bích phía sau đại sảnh vang lên loảng xoảng, nha hoàn Xuân Đào vén rèm lui sang một bên.
Tiếng nói đột ngột đứt quãng, hàng chục đôi mắt đồng loạt đổ dồn về phía sau rèm châu.
Tô Thanh Nghiên xoay người, bước đến trước rèm châu cúi người xuống, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn nà.
Thẩm Tinh Hà bước những bước chân ngắn cũn, từng bước vượt qua ngưỡng cửa.
Trên người mặc một chiếc váy lụa màu hồng nhạt cắt từ gấm mây vàng, tà váy đính những viên ngọc trai Nam Hải to bằng hạt gạo, đi lại khẽ đung đưa, trên cổ đeo một cái khóa trường mệnh kỳ lân làm bằng bạc nguyên chất, đầu búi hai búi tóc tròn trịa, buộc quả cầu lông thỏ trắng xen kẽ.
Nuôi trong phủ mấy ngày nay, khuôn mặt nhỏ nhắn vốn hơi gầy của Tiểu Đoàn Tử đã trở nên tròn trịa đầy đặn, da trắng sáng bóng, đôi mắt to đen láy nhìn quanh bốn phía, tròng mắt đen nhánh trong veo.
Trong hoa sảnh yên tĩnh một nhịp, ngay sau đó bốn phương tám hướng đều hiện lên tiếng kinh ngạc.
"Ôi chao! Đây chính là Thẩm gia đại tiểu thư sao? Trông thật xinh đẹp!"
"Các ngươi nhìn mày mắt này xem, cái mũi nhỏ này, những thiện tài đồng nữ bước ra từ tranh tết cũng chỉ có thế thôi!"
Lâm phu nhân trực tiếp đứng dậy khỏi chỗ ngồi, mặt đầy tươi cười tiến lên hai bước.
"Nhìn cái Thiên Đình đầy đặn này xem, đôi môi nhỏ nhắn hồng hào này, tướng mạo đại phú đại quý mười phần!"
Tô Thanh Nghiên nghe mà mắt cong cong, khóe mắt đuôi lông mày đầy vẻ đắc ý không giấu nổi.
"Lâm tỷ tỷ khen quá lời rồi, Tinh Hà, mau chào các vị phu nhân, tỷ muội đi."
Thẩm Tinh Hà dừng bước, buông tay mẹ ra. Đôi bàn tay mũm mĩm chắp trước ngực, dáng người khom lưng thi lễ, giọng nói non nớt vang lên trong hoa sảnh.
"Tinh Hà bái kiến các dì xinh đẹp, chị gái xinh xắn, các chú chúc đều vui vẻ, ăn ngon quá!"
Tiếng trẻ con trong trẻo vang lên, cả phòng các phu nhân tiểu thư đều thầm tán thành.
"Ái chà, tim gan của ta, sao miệng lại ngọt thế!"
Lâm phu nhân vẫy tay gọi nha hoàn phía sau, bưng khay gỗ tử đàn trải lụa đỏ cầm đôi vòng ngọc bích nhỏ trên mặt nước, khom người đeo vào cổ tay Thẩm Tinh Hà.
"Nào, Tinh Hà, đeo quà gặp mặt cho ngươi, mang đồ chơi!"
Lâm phu nhân dẫn đầu, các cáo mệnh phu Nhân của các nhà còn lại sao chịu tụt lại phía sau, lần lượt đứng dậy vây quanh.
"Tinh Hà, đây là vòng cổ Xích Kim Khảm Hồng Bảo mà dì Trương tặng ngươi!"
"Còn có của dì Vương nữa, một hộp Nam Hải Minh Châu, mang đi khảm vào giày nhỏ cho nương con mà đi!"
"Dì Trần đã chuẩn bị cho con một cây Bạch Ngọc Như Ý, chúc chúng ta Tinh Hà năm tháng bình an!"
Vòng tay phỉ thúy, khóa xích kim, ngọc bội dương chi, trân châu Nam Hải, như dòng nước chảy đổ dồn lên khay trong tay Xuân Đào, trong chớp mắt đã chất thành núi nhỏ, đè đến mức cổ tay xuân đào run rẩy.
Thẩm Tinh Hà bị đám quý phu nhân thơm phức vây quanh, ngoan ngoãn gật đầu từng người.
"Cảm ơn dì Lâm, cảm ơn Dì Trương, xin cảm tạ D dì Vương..."
Miệng ngọt ngào cảm ơn, nhưng đôi mắt đen láy đã sớm bay về phía bàn chính, nơi đó bày một đĩa bánh bao nhỏ màu vàng cua vừa bưng lên, hơi nóng theo nếp gấp bốc ra ngoài, mùi thịt thơm nồng không ngừng xộc vào mũi nhỏ của nàng.
Thẩm Tinh Hà nuốt nước bọt, bụng nhỏ không kìm được mà kêu lên một tiếng.
Tô Thanh Nghiên đứng bên cạnh nhìn, tâm tư con gái mình thế nào nàng có thể không hiểu, cười thay con bé nhận lấy hộp quà cuối cùng, cúi người bế cục bông nhỏ lên.
"Các vị phu nhân quá tốn kém, mau mời về chỗ ngồi dùng trà, Tinh Hà đứa nhỏ này vừa mới tỉnh ngủ, trong bụng còn trống."
Tô Thanh Nghiên ôm Thẩm Tinh Hà ngồi xuống vị trí chủ tọa, đặt nàng lên chiếc ghế cao trải đệm mềm bên cạnh, tiện tay gắp miếng bánh sữa bách hoa ấm áp đưa qua.
Thẩm Tinh Hà hai tay đón lấy bánh ngọt, há miệng cắn mạnh một miếng lớn, má phồng lên thành hai cục tròn nhỏ thỏa mãn nheo mắt lại.
Tô Tình Tuyết dẫn theo mấy thiên kim thế gia tiến đến bên cạnh bàn chính, chống cằm nhìn nàng ăn uống.
"Tinh Hà muội muội, bánh sữa bò này ngon không?"
Thẩm Tinh Hà nuốt miếng bánh trong miệng, đưa bàn tay nhỏ dính vụn bánh ra chỉ vào chiếc túi gạch cua giữa bàn.
"Ngon quá! Tỷ tỷ, Tinh Hà còn muốn ăn cái bánh bao nhỏ có canh kia!"
Tô Tình Tuyết bật cười thành tiếng, cầm đũa gắp một cái lồng nhỏ đặt vào đĩa nhỏ, cẩn thận dùng đũa bạc chọc thủng mặt để hơi nóng, lúc này mới bưng đến trước mặt nàng.
"Ăn chậm thôi, không ai tranh với ngươi đâu."
Trong sảnh tiếng cười nói vui vẻ, bầu không khí đang đậm đặc.
Bên ngoài cổng viện bỗng truyền đến một tiếng thông báo hơi chói tai.
"Lăng gia phu nhân đến rồi~"
Ba chữ này rơi vào hoa sảnh, tiếng cười nói nhiệt tình lập tức đứt đoạn.
Phu nhân bưng chén trà dừng tay giữa không trung, Thiên Kim đang bóc hạt dưa đặt đĩa xuống, mọi người trong phòng nhìn nhau ngơ ngác, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía cửa hoa sảnh.
Hai ngày nay Thẩm gia cùng Lăng gia ở thương trường kinh thành toàn diện khai chiến, Lăng Gia thua mấy trận, ngay cả cửa hàng tổ truyền cũng bị đẩy ra ngoài, hai nhà sớm đã như nước với lửa.
Vào thời điểm mấu chốt này, Lăng phu nhân thế mà tới?