Xe ngựa xông vào đám đông.
Bốn con ngựa đỏ táo kéo xe song song, đầu ngựa đội tua đỏ, cổ đeo chuông đồng, chạy suốt dọc đường.
Trên nóc xe cắm một cây cột cờ.
Mặt cờ vàng sáng, chính giữa thêu một chữ đen to bằng cái đấu.
"Lăng".
Người đánh xe đứng trên càng xe, roi quất vang lên tiếng lách tách.
"Cút ngay! Cút hết đi! Chặn đường Lăng gia, giẫm chết không công!"
Lão già bán bánh nướng chậm lại nửa bước, đòn gánh bị bánh xe cạo đổ, bánh bếp lăn đầy đất. Móng ngựa giẫm lên, cái bánh nghiền thành bùn. Lão ta nằm bò bên đường, che cánh tay, không dám hé răng nửa lời.
Người làm việc của tiệm lụa kéo tấm bình phong rụt vào trong cửa.
Hộ viện trước cửa ngân lâu lui lên bậc thang.
Một phụ nữ ôm đứa bé bị chen chúc ngã xuống đất, đứa trẻ oa oe khóc lớn, người bên cạnh kéo nàng đến chân tường, không ai dám liếc nhìn xe ngựa một cái.
Bà lão lôi Thẩm Tinh Hà lui xuống dưới mái hiên, lưng dán chặt vào tường.
Thẩm Tinh Hà bị ép giữa đại nương và tường, hai cánh tay siết chặt hộp cơm, cằm ấn lên nắp hộp, má nhúm lại thành hai cục.
"Tờ giấy..."
Bàn tay nhỏ bé của nàng vươn ra ngoài.
Vừa rồi đại nương không đỡ vững, tờ giấy đã mọc đầy lông kia trượt ra từ kẽ ngón tay hai người, bị gió cuốn đi, xoay tròn rơi xuống giữa phố.
Xe ngựa sượt qua bên cạnh mẩu giấy.
Bánh xe nghiền lên một mảnh bụi đất.
"Hô——"
Người đánh xe ghì dây cương, bốn con ngựa giơ chân trước lên, lỗ mũi phun ra hơi trắng, dừng lại ở cửa tiệm lụa cách đó hơn mười bước.
Chuông đồng vẫn còn lắc lư.
Thẩm Tinh Hà nhét hộp cơm vào lòng bà, từ dưới mái hiên chui ra ngoài.
"Oa nhi! Về đây!"
Tay bà cả chộp hụt.
Thẩm Tinh Hà chạy lon toé ra phố, khom lưng nhặt mảnh giấy lên phủi bụi trên đó rồi lại chiếu về phía mặt trời.
May mà không nghiền nát được.
Nàng nắm chặt tờ giấy trong tay, đứng thẳng người dậy.
Cửa xe ngựa mở ra.
Người nhảy xuống trước là hai tên tiểu nhị, một người khiêng ghế đẩu, người vén rèm xe, lưng cong như tôm.
Tiếp theo, mấy thiếu niên từ trên xe nối đuôi nhau đi xuống.
Từng người mặc lụa bọc gấm, bên hông đeo túi thơm ngọc bội, cằm nâng cao hơn cả đầu ngựa. Có người khi chạm đất đã đạp lệch ghế, chửi một câu, nhấc chân đá tiểu tư đang khiêng ghế lảo đảo.
Người cuối cùng xuống, đứng trên ghế đẩu không vội rơi xuống đất.
Mười bốn mười lăm tuổi, dáng người mảnh khảnh, một thân trường bào gấm vóc, trên mặt áo thêu đầy mẫu đơn quấn cành bằng chỉ vàng, đi một bước, sợi chỉ liền lóe lên dưới ánh mặt trời. Bên hông buộc dải lụa bạch ngọc, ngón cái đeo một chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy, trong tay cầm một cây quạt xếp, xương quạt là ngà voi.
Hắn "xoẹt" một tiếng hất văng chiếc quạt, vỗ hai cái rồi mới chậm rãi giẫm xuống đất.
Dưới mái hiên, có người đè thấp giọng lẩm bẩm.
"Là vị tiểu gia kia của Lăng gia..."
"Lăng Phi?"
"Suỵt! Ngươi không muốn sống nữa, dám gọi tên hắn!"
“Thiếu gia chi thứ Lăng gia, ỷ vào thế lực của chủ gia mà đi ngang dọc ở Đông Thị. Tháng trước đập phá tiệm trà Vương Ký, đánh gãy chân chưởng quỹ rồi, quan phủ ngay cả cái rắm cũng không thả.”
"Mau cúi đầu, đừng để hắn nhìn thấy."
Mấy người vùi đầu xuống, dịch về phía sau đám đông.
Lăng Phi phe phẩy quạt, đi ra đường.
Mấy tên tay sai một trái một phải đi theo, phía trước một kẻ mở đường, người phía sau xách ấm trà, từng bước đưa cho hắn một ngụm.
Hắn đi đến đâu, người ở đó liền tản ra.
Chủ sạp bán kẹo đẩy quầy hàng về phía góc tường ba thước.
Gã đàn ông gánh đòn ngang, xoay người chui vào trong ngõ nhỏ.
Hai người phụ nữ xách giỏ rau va vào nhau, thức ăn rải đầy đất, cũng chẳng buồn nhặt nữa, kéo tay áo trốn vào trong cửa hàng.
Một con phố, cứ thế nhường cho hắn một lối đi trống rộng ba trượng.
Chiếc quạt của Lăng Phi càng lắc chậm hơn.
Hắn ngẩng mặt lên, ánh mắt từ tòa lầu bạc bên trái quét đến tiệm lụa bên phải, từ tiệm gấm quét tới tửu quán đối diện, thấy ai cúi đầu nhìn chậm, liền nhìn thêm hai cái.
Người bị hắn nhìn chằm chằm, cổ co rút nhanh hơn người trước.
Lăng Phi cười nhạo một tiếng, vỗ mặt vào lòng bàn tay.
"Nhìn xem, đây chính là Đông Thị."
Tên tay sai bên cạnh vội vàng tiếp lời: "Thiếu gia oai phong! Cả con phố ai dám không nhường đường cho thiếu gia?"
"Đúng vậy! Thiếu gia dậm chân một cái, Đông Thị cũng phải rung ba lần!"
Lăng Phi không nói tiếp, nâng cằm tiếp tục đi về phía trước.
Đi được hai bước, chân dừng lại.
Chính giữa lối đi trống, một cục bông nhỏ đứng đó.
Ba tuổi, vóc dáng còn không cao bằng eo hắn. Trên đầu búi tóc nhỏ, sợi dây đỏ lỏng một nửa, rủ xuống bên tai. Người mặc một bộ đạo bào cũ kỹ đã giặt đến bạc màu, cổ tay áo bị mài ra mép lông, vạt trước dính vài vết dầu, còn ấn mấy dấu bàn tay nhỏ bằng chu sa, đỏ một mảng vàng.
Nàng nắm chặt một tờ giấy trong tay, ngửa đầu nhìn quanh bốn phía.
Lăng Phi nhíu mày.
Hắn nhấc chân bước tới, mấy tên tay sai đuổi theo vây Thẩm Tinh Hà ở giữa.
Chiếc quạt xếp "bộp" khép lại.
Lăng Phi dùng quạt gõ lên trán Thẩm Tinh Hà, cách nửa tấc vẽ một vòng trên dưới. Từ búi tóc nàng chạm vào đạo bào của nàng, rồi từ đạo y điểm đôi giày vải rách trên chân nàng.
Đầu quạt dừng lại trước chóp mũi nàng.
"Đây là tên tiểu ăn mày từ đâu tới, dám chắn giữa đường của bản thiếu gia?"
Giọng nói cao vút, nửa con phố cũng nghe thấy.
Dưới mái hiên, đại nương ôm hộp cơm, mặt trắng bệch, môi run rẩy muốn kêu lên, bị nam nhân bên cạnh bịt miệng lại.
Thẩm Tinh Hà chớp mắt liên hồi.
Nàng nhìn chiếc quạt trước chóp mũi, rồi lại ngẩng đầu nhìn Lăng Phi.
Người anh trai này thật hung dữ.
Nàng lại không chiêu mộ hắn, cũng chẳng cướp đồ ăn của hắn.
Thẩm Tinh Hà lùi nửa bước, né tránh quạt, bàn tay nhỏ bé đưa tờ giấy vào ngực che chắn.
"Ta không phải tên ăn mày."
Giọng trẻ con, từng chữ từng câu đều rõ ràng.
"Ta đang tìm người."
Xung quanh im lặng một thoáng.
Dưới mái hiên có người hít một hơi khí lạnh.
Kẻ nào dám cãi lại Lăng Phi, Đông Thị chưa từng có.
Chiếc quạt bay lơ lửng giữa không trung.
Hắn nhìn chằm chằm Thẩm Tinh Hà hai nhịp thở, da mặt co giật một cái rồi hừ lạnh từ mũi.
"Tìm người?"
Hắn cúi người áp sát Thẩm Tinh Hà, dùng quạt gõ hai cái lên vạt áo đạo bào của nàng rồi đập vào vệt dầu.
"Kinh thành cũng là nơi mà loại ăn mày nhà quê như ngươi có thể tùy tiện đến sao?"
Hắn đứng thẳng người, quạt vung lên, chỉ vào khắp các cửa tiệm.
"Ngươi tìm ai? Tìm người cha ăn xin kia của ngươi, hay là tìm cái bà nhặt rác kia?"
Lời vừa dứt, đám tay sai liền cười rộ lên.
"Ha ha ha! Thiếu gia nói đúng!"
"Các ngươi mau nhìn bộ y phục này của nàng, vừa dầu vừa đỏ, giống như giẻ lau vậy!"
"Chiếc giày đó đã rách lỗ rồi, ngón chân sắp chui ra ngoài rồi!"
Người mở đường cúi người, túm lấy một góc đạo bào Thẩm Tinh Hà, kẹp giữa hai ngón tay run rẩy, lại như ghê tởm hất văng ra, cọ cọ vào áo choàng của mình.
"Tiểu đạo cô? Chẳng lẽ là từ ngôi miếu đổ nát nào đó lén chạy ra đòi cơm sao!"
"Ăn cơm sắp đến Đông Thị rồi, còn lấy tờ giấy rách, giả vờ nói tìm người!"
"Tìm người? Ta thấy là tìm xương gặm!"
Mấy người cười ngả nghiêng, có kẻ vỗ đùi, người ôm bụng, ngón tay liên tục chọc vào Thẩm Tinh Hà, từng ngón một.