Thẩm Mộ Uyên che ngực, giơ tay đè lên góc bàn.
“Phúc bá, truyền chủ lệnh.”
Phúc bá bước nhanh tới, cúi người nghe lệnh.
"Phong tỏa Thẩm phủ. Cửa trước, cửa sau, cổng phụ, toàn bộ đổi thân tín canh giữ. Từ hôm nay trở đi, bất cứ ai trong phủ không được tùy tiện ra vào, kẻ nào vi phạm lệnh thì bắt lấy rồi thẩm vấn."
"Lão nô hiểu rồi."
Phúc bá xoay người vọt tới ngoài cửa, lớn tiếng phân phó: “Đóng cửa! Đốt cửa lại! Điều hộ vệ canh giữ các cổng viện, ngay cả xe đưa thức ăn cũng bị giam kiểm tra!”
Tiếng bước chân trong hành lang gấp gáp hơn một hồi.
Thẩm Mộ Uyên ngồi thẳng người, đưa tay xoa xoa mi tâm.
"Đình Chu, ngươi dẫn ám vệ kiểm tra nguyên liệu và nguồn nước vào phủ trong nửa tháng. Thịt cá, mì gạo, trà lá, giếng nước sông, cũng không bỏ sót thứ gì. Tra kinh thủ nhân, tra xe ngựa, điều tra giờ nhập phủ."
Thẩm Đình Chu chắp tay.
"Con đi làm ngay. Ám vệ từ cửa sau ra, không kinh động hạ nhân trong phủ."
“Muốn nhanh, cũng phải ổn.” Thẩm Mộ Uyên nhìn về phía hắn, “Nếu thật sự có người hạ độc, không thể để cho đối phương phát hiện chúng ta đã động thủ.”
"Phụ thân yên tâm."
Thẩm Đình Chu xoay người rời đi, vạt áo màu xanh lướt qua ngưỡng cửa.
Thẩm Đình Uyên rút trường đao, vỏ đao rơi vào lòng bàn tay.
"Giao nhà bếp và giếng nước cho ta."
“Chỉ mang theo người đáng tin cậy.” Thẩm Mộ Uyên dặn dò.
"Ta chỉ mang theo thuộc hạ cũ trong quân."
Thẩm Đình Uyên đi ra ngoài viện, giơ tay gọi mười tên hộ vệ tới.
"Đông trù phòng, tây trù thất, hai cái giếng nước, nội viện thủy phòng đều thủ vững. Không có lệnh bài của ta, ai dám vào, trước tiên đè lại."
Hộ vệ ôm quyền.
"Nhị gia, nếu có người mang cơm đến thì sao?"
"Cơm canh để ngoài cửa, kiểm tra ba lần rồi hãy vào. Từng thùng nước bịt kín từng cái một, ai dám đụng đến niêm phong bùn, trói lại."
“Nếu phu nhân muốn dùng nước?”
“Phu nhân cũng phải đợi ta kiểm tra qua.”
Thẩm Đình Uyên cầm đao đứng bên cạnh giếng, lông mày hạ rất thấp.
"Nhớ kỹ, hôm nay giữ chính là mạng của gia chủ."
Chúng hộ vệ đồng thanh đáp ứng.
Một đầu khác, Thẩm Đình Mặc đã ngồi vào sảnh phụ, trước mặt trải đầy danh sách hoa văn, thân khế và sổ ra vào.
Phúc bá ôm danh sách hạ nhân mới vào phủ gần ba tháng tới, đặt lên án.
"Thiếu gia, trong bếp, nội viện, kho hàng, còn có danh sách giữ cửa đều ở đây cả."
Thẩm Đình Mặc mở cuốn đầu tiên, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt giấy.
"Người sắp xếp thêm nửa tháng này chọn ra trước."
"Trong bếp mới có hai cô nhóc nhóm lửa, trà phòng thay một tiểu nhị khác, ngoại viện lại thêm ba tên thô sai."
"Người già trong nhà đâu?"
"Lão nhân cũng điều tra."
Phúc bá sững sờ.
Thẩm Đình Mặc ngước mắt, giọng điệu vẫn mang theo nụ cười, nhưng trang giấy trong tay lại bị bóp ra nếp nhăn.
“Người hạ độc nếu chỉ biết mua chuộc người mới đến, Thẩm gia đã sớm bị người ta ăn sạch rồi. Tra bọn hắn gần nửa tháng đã gặp ai, thu bạc của ai thì thay ai đưa đồ.”
Phúc bá gật đầu.
“Lão nô sẽ cho người đi hỏi ngay.”
"Không đủ." Thẩm Đình Mặc khép danh sách lại, "Lấy ra quê nhà, thân quyến, nợ nần, đánh bạc của mỗi người. Ai gần đây đột nhiên thêm trang sức, nhà ai bỗng nhiên thay ngói, cũng ghi lại."
"Vâng."
Trong sảnh phụ, đèn đuốc lần lượt sáng lên.
Thẩm Đình Chu mang theo ám vệ lẻn vào kho, niêm phong gạo mì thịt rau đã nhập phủ gần nửa tháng, lại phái người đi kiểm tra phu xe vận chuyển hàng. Trà lá bao bì kiểm nghiệm, dược liệu lần lượt được lật ngược gốc rễ, ngay cả thùng gỗ đựng nước cũng bị cạo một lớp vụn gỗ đưa đến so sánh.
"Lô hạt sen này được gửi đến vào ngày nào?"
Ám vệ lật xem sổ sách.
"Mười ngày trước, tiệm thuốc Nam Thành đã được đưa vào."
"Qua tay ai?"
"Chưởng quầy giao cho quản sự ngoại viện, quản lý ngoại học giao lại phòng trà."
"Mánh ba người ra hỏi."
Bên ngoài phòng bếp, Thẩm Đình Uyên nhìn chằm chằm vào một thùng nước giếng.
Hộ vệ đưa ngân châm tới, hắn nhận lấy rồi cắm vào nước, lại sai người lấy ra chén sứ xanh, đổi nước ba lần.
"Màu sắc không thay đổi."
"Nấu lại lần nữa."
Sau khi nước sôi sùng sục, Thẩm Đình Uyên cúi người ngửi.
"Đổi nồi mới, kiểm tra lại."
Hộ vệ canh suốt đêm mắt đỏ lên, vẫn không dám lơi lỏng.
"Nhị gia, nếu nước giếng không có vấn đề gì, liệu có thể thu đội không?"
"Không thể."
Thẩm Đình Uyên nhìn về phía cửa bếp đóng chặt.
“Muội muội nói độc sẽ theo cha ăn cơm vào. Cơm không vấn đề gì, nước không có vấn an, bếp lò, bát đũa, trà cụ, một cái cũng không thể bỏ qua.”
Trong sảnh phụ, Thẩm Đình Mặc lật xong trang khế ước thân thể cuối cùng.
Phúc bá ôm một chồng lời khai đi vào.
“Thiếu gia, hỏi rồi. Nha đầu nhóm lửa mới đến là bần hộ Tây Thành, trong nhà nợ tiền thuốc men. Cha của tiểu tư trà phòng bệnh nặng, gần đây xác thực có người đưa bạc.”
Thẩm Đình Mặc ngẩng đầu.
"Ai tặng?"
"Hắn nói là đồng hương ngày xưa."
"Bạc đâu?"
"Tiêu tốn hơn phân nửa, mười bảy văn còn lại nằm dưới ván giường của hắn."
Thẩm Đình Mặc cầm tờ cung từ kia lên.
"Mang người đến đây."
Tiểu tư bị hộ vệ áp giải vào cửa, quỳ trên mặt đất run rẩy không ngừng.
“Thiếu gia, tiểu nhân không hại lão gia! Số bạc đó thật sự là đồng hương cho!”
"Đồng hương tên là gì?"
"Gọi... gọi là Triệu Tam."
"Ở đâu?"
Tiểu tư há miệng, trán lấm tấm mồ hôi.
"Ở, ở phía tây thành..."
Thẩm Đình Mặc giơ ngón tay gõ lên bàn.
"Hẻm nào ở phía tây thành?"
Tiểu tư không trả lời được, quỳ rạp xuống dập đầu.
"Thiếu gia tha mạng! Tiểu nhân chỉ nhận bạc, không làm gì khác!"
Thẩm Đình Mặc nhìn hắn một lúc, giơ tay cho người áp giải hắn xuống.
"Tra Triệu Tam. Không tra ra được thì tra nguyên nhân hắn nói dối."
Phúc bá thấp giọng hỏi: "Thiếu gia, người này khả nghi?"
"Người khả nghi quá nhiều." Thẩm Đình Mặc dựa lưng vào ghế, "Chứng cứ quá ít."
Đêm nay, bên ngoài Thẩm phủ vẫn treo đèn lồng an ổn.
Cửa phủ đóng chặt, hộ vệ luân phiên tuần tra. Nội viện không có tiếng hát, nhà bếp không trò chuyện, ngay cả bưng trà đưa nước cũng đổi thành hai người cùng đi. Mỗi một cửa sổ, mỗi thùng, từng cái rương, mọi chum nước, đều có người nhìn chằm chằm.
Thẩm Mộ Uyên ngồi trong thư phòng, trên bàn bày biện sổ sách đã tra về.
Thẩm Đình Chu đứng ở bên trái.
"Phụ thân, nguyên liệu và nguồn nước hoàn toàn không có gì bất thường."
Thẩm Đình Uyên từ ngoài cửa đi vào.
"Nhà bếp, giếng nước, trà phòng đều đã điều tra rồi, không phát hiện ra độc vật."
Thẩm Đình Mặc đặt lời khai bên bàn.
"Bối cảnh hạ nhân cũng đã xem qua một lượt, tạm thời không có manh mối nào khớp."
Ba người nói xong, trong phòng chỉ còn tiếng bấc nến cháy lách tách.
Thẩm Mộ Uyên giơ tay cầm lấy một tờ giấy thu mua.
"Không có gì bất thường sao?"
“Không có.” Thẩm Đình Chu đáp, “Ít nhất sổ sách là như vậy.”
“Mặt tiền có thể giấu, hàng hóa có khả năng đổi, người cũng có cách mua chuộc.” Thẩm Mộ Uyên đặt giấy về chỗ cũ, “Nhưng tại sao độc này lại không tra ra được?”
Thẩm Đình Mặc rũ mắt.
"Giống như có người đã quét sạch đường đi từ trước vậy."
Thẩm Đình Uyên ấn chuôi đao.
“Ngày mai tiếp tục tra.”
“Tra.” Thẩm Mộ Uyên nhìn ra ngoài cửa sổ, “Người trong phủ đều điều tra. Thà rằng tốn thêm vài ngày cũng không thể bỏ qua nửa điểm dấu vết.”
Màn đêm rút đi, phía đông lộ ra ánh sáng xám xịt.
Bốn cha con không chợp mắt.
Sáng sớm ngày thứ hai, trước bàn ăn bày mấy đĩa cháo nóng và đồ ăn nhỏ, không ai động đũa. Đáy mắt Thẩm Đình Chu xanh lét, vai lưng Thẩm đình Uyên cứng đờ, Thẩm điện Mặc bên cạnh chất đầy danh sách đã lật lại, Trầm Mộ Uyên bưng chén trà, ngón tay chậm rãi xoa nhẹ vành chén.
“Cha, ăn trước một chút.” Thẩm Đình Chu mở miệng.
"Ba người các ngươi cũng ăn."
“Ăn không hết.” Thẩm Đình Uyên nhìn chằm chằm cửa ra vào, “Muội muội vẫn chưa tỉnh.”
Thẩm Đình Mặc xoa xoa thái dương.
"Đêm qua nàng ngủ say, có lẽ còn phải ngủ thêm một lát."
Vừa dứt lời, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân của lão ma ma.
Lão ma ma ôm Thẩm Tinh Hà bước vào ngưỡng cửa. Tiểu Đoàn Tử vừa tỉnh ngủ, búi tóc lỏng lẻo, mắt nửa mở nửa khép, bàn tay nhỏ còn xoa mặt.
"Cha, các anh ơi, bữa sáng chưa ạ?"
Thẩm Mộ Uyên đặt chén trà xuống, bốn người đồng loạt nhìn về phía nàng.
Lão ma ma bế Thẩm Tinh Hà đến trước bàn ăn, Tiểu Đoàn Tử ngáp dài, được lão ma thân cận ôm tới trước mặt bàn chuẩn bị thưởng thức bữa sáng.