Thẩm Tinh Hà vỗ nhẹ vào cái bụng tròn vo.
"Ăn no rồi!"
Nàng xoay người, hai tay chắp sau lưng, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn nhìn Chu Đức Phát.
"Dẫn ta vào bếp xem thử đi."
Chu Đức Phát đợi câu này một canh giờ, chân sắp đứng thành cọc gỗ rồi. Vừa dứt lời, cả người hắn như bị ai đó đẩy từ sau lưng, khom lưng xuống, tay hư dẫn phương hướng.
"Tiểu tiên cô, mời ngài đi lối này!"
Hắn bước qua cửa phòng riêng, chạy vội phía trước mở đường. Cầu thang tầng bốn khúc quanh hẹp, hắn cố ý nghiêng người đi, một tay vịn tường, tay kia che chắn phía sau, sợ Thẩm Tinh Hà sẽ đạp hụt bậc thang.
Tầng ba. Lầu hai. Tầng một.
Xuyên qua đại sảnh, vòng qua một tấm bình phong, rẽ vào một hành lang dài. Hai bên hành trình là phòng chứa đồ và phòng thu chi, các tiểu nhị ra vào ra ra, thấy chưởng quầy đích thân cúi người dẫn đường phía trước, phía sau đi theo một đứa trẻ ba tuổi, từng đứa trợn tròn mắt, bước chân đều chậm lại nửa nhịp.
Chu Đức Phát không có thời gian để ý đến bọn họ.
Cuối hành lang là một cánh cửa gỗ dày nặng, trên cửa đóng đinh đồng, bị khói dầu hun đến vàng vọt. Hơi nóng từ khe cửa bốc ra ngoài, tiếng "xoẹt" gắp nồi xào lật lên và tiếng 'cốc cốc' của dao rơi xuống thớt.
Sau bếp đã tới.
Chu Đức Phát đẩy cửa ra.
Hơi nóng ập thẳng vào mặt.
Hậu trù lớn hơn nhiều so với những gì Thẩm Tinh Hà tưởng tượng. Diện tích rộng chừng nửa mẫu đất, mười mấy cái bếp lớn xếp thành một hàng, trong lò lửa cháy hừng hực, lưỡi lửa liếm ra ngoài từ miệng bếp. Bãi thớt chiếm nửa bức tường, trên đó bày đầy rau củ đã thái sẵn, thịt muối, cá lát sẵn. Lồng hấp chất cao ba tầng, hơi trắng bốc lên từ khe lồng. Chum nước, chum dầu, vại tương xếp dọc theo tường thành, thớt chất hành gừng tỏi và các loại gia vị khác nhau.
Mấy chục người chen chúc bên trong.
Vung chiếc nồi sắt, thái đôn vung dao phay, người giúp bếp bưng chậu chạy tới chạy lui, nhóm lửa ngồi xổm ở miệng bếp nhét củi vào trong - cả nhà bếp như một cái nồi lớn đã được nấu, sôi sùng sục ùng ục.
Thẩm Tinh Hà bước qua ngưỡng cửa, bước vào bếp sau.
Tất cả âm thanh đều ngừng lại.
Hàng chục đôi mắt đều dán chặt vào Thẩm Tinh Hà.
Một cục bông nhỏ phấn điêu ngọc trác, mặc đạo bào nhỏ nhăn nheo, vạt áo dính vết dầu và nước sốt bọc vàng cua, đôi giày vải dưới chân dính bùn. Hai tay chắp sau lưng, ngửa đầu nhìn trái ngó phải.
Trong bếp im lặng hai nhịp thở.
Tiếp theo là một tràng tiếng sột soạt — người và người đang nháy mắt với nhau.
Ở mấy cái bếp bên trong, đứng mấy đầu bếp có thâm niên nhất Bách Vị Lâu. Dẫn đầu là tam sư phụ Tôn Đại Bưu, hơn năm mươi tuổi, làm việc ở Bách vị Lâu hai mươi năm, mấy ngày Triệu Thiết Chước không có mặt, hậu trù thực tế là hắn đang chống đỡ.
Tôn Đại Bảo đặt thìa xuống, cầm khăn tắm trên vai lau tay, hất cằm về phía Tứ sư phụ bên cạnh.
Tứ sư phụ hiểu ý, hai người nhìn nhau.
Tôn Đại Bưu nhếch mép, hất khăn mặt trở lại vai, xoay người tiếp tục lắc thìa. Chiếc nồi sắt kêu "loảng xoảng" một tiếng trên bếp, nặng hơn bình thường ba phần.
Ý tứ đó rõ ràng rành mạch——
Chưởng quầy dẫn theo một nha đầu tóc vàng ba tuổi đến hậu trù, có thể làm gì được?
Thẩm Tinh Hà hoàn toàn không thèm nhìn bọn hắn.
Nàng chắp tay sau lưng, sải bước đôi chân ngắn cũn, men theo hướng bếp lò đi ra ngoài.
Bước chân không nhanh, đầu trái phải xoay phải, hai con ngươi đen láy quét qua từng ngóc ngách trong bếp.
Nàng đi đến trước cái nồi xào gần nhất, nhón chân liếc nhìn vào trong nồi. Đáy nồi vẫn còn dính lá rau, chưa rửa sạch. Nàng nhăn mũi nhỏ, không nói gì, tiếp tục tiến lên phía trước.
Đi đến bên chum nước, nàng vươn bàn tay nhỏ bé ra, gõ "cốc cốc" ba cái lên thành vại. Các đốt ngón tay chạm vào vách gốm, phát ra tiếng động trầm đục. Nàng nghiêng đầu lắng nghe một chút, lại gõ thêm ba lần nữa.
Tiến lên hai bước, đến quầy thớt. Cái mũi nhỏ của cô giật giật một cái, lông mày hơi nhíu lại rồi nhanh chóng buông ra.
Chu Đức Phát bước theo sát phía sau, hai tay xoa qua xoa lại, môi mấp máy mấy lần, thế mà không dám mở miệng hỏi.
Trong bếp có mấy chục người, không một ai dám lên tiếng.
Họ nhìn chằm chằm vào cục sữa ba tuổi này đang luồn lách giữa bếp lò, nhìn chỗ đó một cái, nơi đó gõ nhẹ, cái mũi nhỏ thỉnh thoảng lại mấp máy hai cái lên, lông mày lúc thì nhíu thành những cục, lúc lại giãn ra.
Tư thế đó, giống hệt một lão tướng quân tuần tra địa bàn.
Một lão tướng quân ba tuổi.
Thẩm Tinh Hà bước tới trước bếp thứ năm, bước chân chậm lại.
Hậu trù mà người thường nhìn thấy là bếp lửa, hơi nước, xẻng dao và nguyên liệu.
Nàng nhìn thấy không giống nhau.
Tức giận.
Khắp nơi đều là khí.
Trong không khí hậu trù lơ lửng hàng chục luồng khí lưu, có luồng to mảnh, chỗ nhanh có chậm, như vô số dải lụa vô hình quấn quanh không trung.
Hậu trù bình thường nên là khí màu vàng ấm áp - bếp lửa vượng, nhân khí dồi dào, hương thơm thức ăn tụ lại sẽ tạo thành một loại ánh sáng vàng ôn hòa, lưu động. Sư phụ từng nói, bếp lò của tửu lâu quán cơm được nuôi dưỡng tốt, kim quang càng thịnh, tài vận càng vùn vụt.
Trong bếp sau của Bách Vị Lâu quả thực có ánh vàng.
Nhưng kim quang đang bị ăn thịt.
Vài luồng khí màu xám đen từ sâu trong bếp sau tràn ra, quấn quanh như rắn. Khí xám và hắc khí khuấy động cùng một chỗ, xoay tròn từng vòng, tạo thành một vòng xoáy chậm rãi. Kim quang bị cuốn vào mép lốc xoáy, từng chút một nhạt đi, xám xịt, tiêu tán.
Vào bao nhiêu, tán đi bấy nhiêu.
Tài khí không giữ được.
Bước chân Thẩm Tinh Hà càng lúc càng chậm, khuôn mặt nhỏ dần nghiêm nghị.
Ánh mắt nàng men theo luồng khí màu xám đen đuổi về phía nguồn gốc.
Hướng luồng khí là vị trí nằm sâu nhất trong bếp sau - vịnh gần tường bắc.
Nơi đó có bốn cái bếp lò lớn nhất đang ngồi xổm.
Bốn cái bếp này là bếp chính của Bách Vị Lâu, các món ăn đặc sắc đều xuất phát từ đây. Lồng bếp sâu nhất, lửa cháy dữ dội nhất và nồi sắt lớn nhất.
Thẩm Tinh Hà bước tới trước bếp chính, dừng lại.
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào không khí phía trên bếp lò.
Luồng khí màu xám đen chính là từ nơi này trào ra. Không phải từ trong nồi, không phải đi từ lò bếp, mà là chính cái bếp - từ khe hở giữa bếp lò tiếp xúc với mặt đất, từng đợt từng luồng bốc lên.
Giống như có thứ gì đó bị đè dưới bếp lò, đang không ngừng rỉ ra khí uế.
Thẩm Tinh Hà ngồi xổm xuống, khuôn mặt nhỏ áp sát đất, liếc nhìn khe hở giữa đế bếp và gạch lát nền.
Trên gạch lát nền có những vết xước mới.
Bốn góc dưới đế bếp lò tách rời vị trí ban đầu - không nhiều, khoảng một thước.
Nàng đứng dậy, phủi bụi trên tay nhỏ.
Xoay người lại.
Thẩm Tinh Hà giơ bàn tay nhỏ mũm mĩm lên, chỉ vào bốn bếp lò lớn phía sau.
"Vấn đề nằm ở đây."
Ánh mắt cô ấy chạm vào Chu Đức Phát.
"Dạo này các ngươi có từng di chuyển mấy cái bếp lò này không?"