Chưởng quầy khom lưng, bước nhỏ chạy phía trước dẫn đường.
Hắn đẩy cửa hông đại sảnh tầng một, vòng qua tấm bình phong chạm khắc hoa văn, men theo cầu thang trải thảm đỏ đi lên. Thẩm Tinh Hà bước đôi chân ngắn cũn theo sau, đầu trái phải xoay phải, hai mắt không đủ dùng.
Đại sảnh tầng một đã đủ khí phái, bàn ghế gỗ đỏ được lau chùi sáng bóng, trên tường treo tranh chữ của danh gia. Nhưng càng đi lên cao, lại càng khác biệt.
Chiếc quạt cửa nhã gian tầng hai dùng gỗ lê hoa chạm khắc rỗng hình chim khách lên mai. Hành lang lầu ba lát gạch vàng, giẫm lên chân lạnh buốt, cứ cách ba bước lại bày một chậu lan.
Suốt dọc đường không dừng lại, hắn leo thẳng lên tầng bốn.
Tầng bốn chỉ có một gian phòng.
Phòng riêng "Trời".
Cánh cửa là của tử đàn, vòng đồng đánh thành hình dạng thú lành, trên khung cửa khảm một tấm biển bạch ngọc — chữ "Thiên" được vẽ bằng bột vàng, trong nét bút còn đính đá vụn.
Chu Đức Phát hai tay đẩy cửa, lách sang bên cạnh, eo cong như con tôm.
“Tiểu tiên cô, mời ngài.”
Thẩm Tinh Hà thò đầu nhìn vào trong.
Phòng riêng còn rộng rãi hơn cả đại điện tổ sư gia của Thanh Phong Quan. Chính giữa đặt một chiếc bàn tròn, mặt bàn dùng nguyên khối gỗ lê hoa nguyên vẹn, đường vân xoay từng vòng. Xung quanh bàn có tám cái ghế thái sư, mỗi trên ghế trải đệm gấm vóc, trên đệm ngồi thêu hình xăm trăm chim Triều Phượng.
Trên tường treo bốn bức tranh sơn thủy, khung tranh được bọc bằng gỗ nam mộc chỉ vàng. Trong góc đặt một lư hương đồng cao nửa người, nắp lò chạm rỗng, một làn khói trắng lượn lờ bay lên trên.
Khói kia ngửi lên thanh mát nhàn nhạt, tựa như mùi rừng thông buổi sớm trên núi.
Thẩm Tinh Hà hít mũi.
Mùi thơm.
Nhưng không dễ chịu bằng thịt nướng.
Nàng bước qua ngưỡng cửa, chạy lon ton đến trước ghế thái sư. Ghế quá cao, đệm ngồi nhanh tới ngực nàng. Nàng đưa tay bám vào mặt ghế, hai chân ngắn ngủn đạp, không lên được.
Lại đạp thêm hai cái.
Vẫn không lên được.
Chu Đức Phát ba bước hai bước xông tới, đôi tay thận trọng đỡ eo Thẩm Tinh Hà bế nàng lên ghế thái sư.
Thẩm Tinh Hà ngồi phịch xuống đệm gấm.
Ng đệm ngồi mềm mại, mông lún xuống một đoạn lớn, thoải mái hơn gấp vạn lần bồ đoàn trên núi. Hai chân ngắn treo lơ lửng bên mép ghế, không chạm tới cột ngang nào, đung đưa qua lại, lắc lư qua lắc lại.
Nàng vỗ vỗ đệm ngồi, hài lòng "ừm" một tiếng.
Chu Đức Phát xoay người, vẫy tay với hai gã tiểu nhị đang chờ ở cửa.
"Tất cả ra ngoài."
Các tiểu nhị nhìn nhau một cái.
"Ra ngoài!" Giọng Chu Đức Phát cao lên nửa tấc. "Không có phân phó của ta, không ai được phép lên."
Hai tên tiểu nhị rụt cổ lại, lui ra ngoài cửa, đóng sầm cửa lại.
Phòng riêng trở nên yên tĩnh.
Khói trắng trong lư hương bằng đồng xanh lượn quanh bay lên, mùi hương An Thần Hương lan tỏa trong không khí.
Chu Đức Phát đi đến bên bàn, xách một ấm tử sa trên bàn. Trong ấm pha trà, là Quân Sơn Ngân Châm vừa pha sáng nay, chuyên dành cho phòng Thiên tự hiệu chuẩn bị - loại trà này một lượng đã tốn năm lượng bạc, khách thường không uống được.
Hắn rót một chén, hai tay nâng niu, cung kính dâng lên trước mặt Thẩm Tinh Hà.
“Tiểu tiên cô, mời dùng trà.”
Thẩm Tinh Hà nhận lấy chén trà, đưa sát mũi ngửi thử.
Hương thơm thanh khiết, hơi đắng.
Nàng ngửa đầu "cộp ực" hai cái miệng lớn đổ xuống.
Thẩm Tinh Hà lau miệng, chép chép miệng.
"Không ngọt."
Nàng "cạch" một tiếng đặt chiếc cốc rỗng lên mặt bàn, khuôn mặt nhỏ nhăn lại thành một cục.
"Không ngon bằng nước đường đâu."
Chu Đức ngẩn người trong giây lát. Đây chính là Quân Sơn Ngân Châm năm lượng bạc, bao nhiêu loại trà ngon mà quyền quý kinh thành hằng mơ ước, ở trong miệng nàng - còn không bằng nước đường.
Khóe miệng hắn giật giật, không dám tiếp lời.
Yên tĩnh hai nhịp thở.
Chu Đức Phát xoa xoa tay, dịch người về phía trước nửa bước.
"Tiểu tiên cô, ngài... ngài vừa nói ở cửa..."
Hắn nuốt nước bọt, giọng nói càng hạ thấp.
"Nói tiểu nhân ở hậu trù tửu lâu này có rắc rối lớn, ngài thực sự nhìn ra rồi sao?"
Hắn dán mắt vào gương mặt nhỏ nhắn của Thẩm Tinh Hà, đôi mắt tràn ngập vẻ sốt ruột.
"Nếu ngài thực sự nhìn ra điểm yếu, có... có cách nào giải không?"
Thẩm Tinh Hà nghiêng đầu liếc nhìn hắn.
Nàng không đáp lời.
Bàn tay nhỏ mập mạp duỗi một ngón trỏ, dựng đứng trước mặt Chu Đức Phát.
"Bá bá."
"Có, có đây!"
Thẩm Tinh Hà dùng biểu cảm nghiêm túc nhất, từng chữ từng câu nói:
"Ta đói rồi."
Chu Đức Phát há hốc miệng, ngón trỏ còn chọc vào mũi hắn.
"Đợi ta ăn no rồi, sẽ giúp ngươi giải quyết vấn đề."
Thẩm Tinh Hà thu tay về, hai bàn tay nhỏ chống lên eo, cằm khẽ nhếch lên.
"Không có đồ ngon, ta không làm!"
Chu Đức Phát chớp mắt hai cái.
Sau đó đứng thẳng người như lò xo, liên tục đồng ý.
"Ăn! Ăn ăn! Ngài cứ việc ăn!"
Hắn xoay người rút từ trong tủ ra một cuốn sổ, bìa da được bọc bằng lụa, mạ vàng chữ vàng - món ăn Bách Vị Lâu.
Hắn hai tay trải bản thảo ra, nâng lên trước mặt Thẩm Tinh Hà.
"Tiểu tiên cô, đây là toàn bộ các món ăn của tiệm nhỏ, tổng cộng ba trăm mười hai món, ngài muốn ăn gì cứ việc gọi——"
Thẩm Tinh Hà liếc nhìn thực đơn.
Những chữ chi chít.
Nàng không quen biết bất kỳ ai.
Thực đơn bị bàn tay nhỏ của nàng đẩy, "bốp" một tiếng khép lại.
"Không nhìn cái này."
Chu Đức Phát sững sờ.
Thẩm Tinh Hà ưỡn ngực, hai tay chống lên tay vịn ghế thái sư, hắng giọng.
"Lợn sữa nướng!"
Tên món đầu tiên bật ra từ miệng nàng, đầy khí phách.
Chu Đức Phát còn chưa kịp phản ứng, chiêu thứ hai đã theo sát đập tới.
"Phật nhảy tường!"
"Xuỷu tay thủy tinh!"
"Bao gạch cua!"
Thẩm Tinh Hà vung tay lên không trung, tư thế báo tên còn nhanh nhẹn hơn cả nhà chạy ở Bách Vị Lâu.
"Cá sóc chồn! Gà ăn mày! Xẻ tôm phỉ thúy! Vịt Bát Bảo!"
Từng đạo từng đạo nhảy ra ngoài, không hề dừng lại.
"Cá vạc sốt tương! Đầu sư tử kho tàu! Ngẫu nếp hoa quế! Cá sỏi hấp trong!"
Chu Đức Phát đứng bên cạnh, biểu cảm trên mặt biến đổi liên tục.
Thẩm Tinh Hà vẫn đang báo.
"Thịt sườn dốc! Xấu sườn xào chua ngọt! Linh nổ khô! Tôm hùm giếng!"
"Còn nữa—" Cô bẻ ngón tay đếm, sợ lỡ mất. "Lửa nước mật ong! Cá chảo canh sữa! Thịt hấp bột lá sen! Canh yến sào vàng!"
Báo cáo đến đây, nàng khựng lại một chút.
"Còn một cái nữa..." Nàng nhíu đôi lông mày nhỏ, cố gắng suy nghĩ.
"Đúng rồi! Quạ Phù Dung!"
Hai mươi mốt món ăn.
Báo cáo xong một hơi.
Từng đạo đều là biển hiệu trong bảng hiệu Bách Vị Lâu, nguyên liệu và công đoạn của mỗi loại đều thuộc hàng đỉnh cao. Trư sữa nướng không quá ba tháng thì toàn bộ nướng, chỉ riêng muối thôi đã mất một ngày. Canh yến sào vàng dùng thượng đẳng quan yến, một lạng yến oa mười lượng bạc.
Hai mươi mốt món ăn cộng lại——
Chu Đức Phát giật giật mí mắt.
Lại nhảy lên một chút.
Hắn nhanh chóng bấm bàn tính trong lòng.
Chỉ riêng chi phí nguyên liệu đã hơn sáu mươi lượng bạc.
Hơn sáu mươi lượng.
Nhà bình thường ăn cả năm.
Bị một tiểu nha đầu ba tuổi điểm sạch trong một hơi.
Khoé miệng Chu Đức Phát co giật một cái, lại co quắp thêm lần nữa.
Hắn liếc nhìn Thẩm Tinh Hà.
Tiểu Đoàn Tử ngồi trên ghế thái sư, đôi chân ngắn đung đưa, vẻ mặt đương nhiên.
Chu Đức Phát lại nghĩ đến doanh thu sụt giảm mạnh tháng này của Bách Vị Lâu, nghĩ ngợi bếp lò sau lưng rối tung cả lên, suy nghĩ về luồng khí xám đè nặng trên đỉnh đầu mình.
Nghiến răng.
"Được! Tiểu tiên cô chờ một chút!"
Hắn xoay người lao ra khỏi phòng riêng, bước chân gõ vang lên tiếng cộc cộp trên cầu thang, từ tầng bốn chạy thẳng đến hậu trù tầng một.
Cửa bếp sau bị hắn đẩy mạnh ra, đập vào tường bật ngược trở lại.
Hơn ba mươi đầu bếp, người giúp bếp và Thiết Đôn đều quay đầu nhìn sang.
Chu Đức Phát đứng ở cửa ra vào, thở hổn hển, quét mắt một vòng tất cả mọi người.
"Lợn sữa nướng, Phật Khiêu Tường, giò thủy tinh..." Hắn từng món một đọc ra ngoài, hai mươi mốt món ăn không sót một ai.
Đọc xong, hắn đập mạnh vào bếp lò.
"Dùng nguyên liệu tốt nhất! Tốc độ nhanh nhất đi! Làm ra cho ta!"