Khi lợn sữa nướng bưng lên bàn, Thẩm Tinh Hà vừa nhét bánh chưng cuối cùng vào miệng.
Nàng vươn hai bàn tay nhỏ ra, túm lấy tai heo sữa, "cạch" một tiếng.
Chu Đức Phát đứng bên cạnh xoa tay, cười đến nỗi đầy nếp nhăn.
Một lần ăn này kéo dài ba ngày.
Sáng sớm hai lồng bánh bao cua, một lồng sủi cảo hấp thủy tinh, cộng thêm một bát sữa đậu nành ngọt.
Buổi trưa heo sữa nướng, thịt Đông Pha, cá chồn thông lăn lên.
Bánh hoa quế buổi chiều, bánh phù dung lót dạ.
Buổi tối Triệu Thiết Chước tự tay cầm thìa, chuyên chọn đồ ăn mang lên tầng bốn.
Ăn no, Thẩm Tinh Hà chui vào ghế thái sư, ôm túi nhỏ ngáy khò khè.
Chu Đức chê ghế thái sư bị cấn, sai người từ kho hàng mang tới một chiếc giường mềm chạm khắc hoa văn, trải ba lớp chăn gấm, đặt dưới cửa sổ phòng Thiên tự.
Tiểu nhị cách một canh giờ bưng một bát nước đường vào.
"Tiểu tiên cô, hôm nay là Hồng Táo Quế Viên."
"Tiểu tiên cô, hôm nay là cá lê tuyết đường băng."
Thẩm Tinh Hà bưng bát "ực ừng ực" uống cạn, nhét chiếc bát rỗng vào tay hắn.
"Ngày mai phải đậu xanh!"
"Được rồi!"
Bà thím mập xoa mặt lên lầu đưa điểm tâm, nhìn cục bông nhỏ trên giường mềm, không nhịn được duỗi tay véo má nàng một cái.
"Ôi chao, chưởng quầy, ngài xem thử, tiểu tiên cô vừa mới đến đó thiên hạ vẫn còn nhọn hoắt, giờ đã có ổ thịt rồi!"
Thẩm Tinh Hà xoa xoa mặt mình.
Mềm lắm.
Lại nhéo nhè cái bụng nhỏ.
Cũng là mềm.
Nàng nhếch miệng cười, chộp lấy một miếng Phù Dung Tô nhét vào miệng.
Sáng ngày thứ tư.
Triệu Thiết thìa đưa tới một con gà quay vừa ra lò, da màu vàng đỏ, những hạt dầu lăn dọc theo da gà xuống.
Thẩm Tinh Hà dùng hai tay xé một cái đùi gà, há miệng gặm.
Nàng nhai mãi, miệng ngừng lại.
Một khuôn mặt hiện lên trong đầu.
Râu trắng vểnh lên, đôi mắt trợn tròn xoe, ngón tay chọc vào trán nàng
"Thẩm Tinh Hà! Làm việc cho tốt, đừng làm ta mất mặt!"
Thẩm Tinh Hà toàn thân run lên, đùi gà suýt nữa trượt khỏi tay.
"Chết rồi, hỏng rồi!"
Nàng đặt đùi gà vào đĩa, bẻ những ngón tay dính đầy dầu mỡ đếm.
"Một ngày, hai ngày... bốn ngày!"
Bốn ngón tay nhỏ dựng đứng trước mắt.
Sư phụ nói, Thẩm gia đã gặp đại nạn.
Sư phụ nói, cha trúng độc.
Sư phụ nói, chỉ có nàng trở về mới có thể cứu Thẩm gia.
Nàng xuống núi là để tìm người nhà.
Không phải đến Bách Vị Lâu làm tổ tông sống.
Thẩm Tinh Hà cúi nhìn con gà quay trên bàn, lại liếc nhìn nửa cái đùi gà.
Thê gà vẫn còn bốc hơi nóng.
Nàng chộp lấy, gặm sạch ba miếng hai miếng, trên xương cốt không còn lại một chút thịt nào.
Sau đó đặt xương cốt trở lại đĩa, kéo tay áo, khóe miệng bên trái lau một cái, bên phải lau nhẹ một chút.
Từ trên ghế thái sư trượt xuống.
Bên cạnh giường mềm đặt cái bọc nhỏ của nàng. Nàng ngồi xổm xuống, buộc cái gói lên lưng, thắt một nút chết.
Đi đến cửa, lại quay đầu nhìn một cái.
Giường mềm, chăn gấm, ánh nắng dưới cửa sổ, nửa con gà quay trên bàn.
Nàng cắn môi, đẩy cửa ra.
Tiểu Tứ bưng một bát canh đậu xanh đứng ở ngoài cửa, thấy nàng đeo túi hành lý, tay run lên, nước dùng đổ nửa bát.
"Tiểu tiên cô, ngài đây là..."
"Ta phải đi đây."
"Đi?!"
Tiểu Tứ đặt bát xuống đất, xoay người lao xuống cầu thang.
"Chưởng quầy! Chưởng quầy ơi! Tiểu tiên cô sắp đi rồi!"
Chu Đức Phát từ trong phòng thu chi chạy ra.
Hắn chặn Thẩm Tinh Hà ở đầu cầu thang, khom lưng không biết đặt đâu.
"Tiểu tiên cô, có phải món nào đó không hợp khẩu vị không? Người nói xem, tiểu nhân sẽ để Triệu sư phụ làm lại ngay!"
"Món ăn đều ngon." Thẩm Tinh Hà lắc đầu, "Nhưng ta còn có việc chính cần làm."
"Chuyện chính gì?"
"Tìm cha mẹ con."
Chu Đức Phát há miệng, không ngăn cản nữa.
Hắn tiễn Thẩm Tinh Hà ra cổng lớn, quay đầu hét vang vào bếp sau.
"Béo thẩm! Cất hết bánh ngọt sáng nay vào! Chọn loại ngon nhất!"
Chẳng bao lâu sau, bà béo bưng một hộp cơm sơn đỏ tầng ba chạy ra.
Tầng thứ nhất là bánh hoa quế, tầng thứ hai Phù Dung Tô và trứng hoàng tô, lớp thứ ba là đậu đào và túi sen, nhét đầy ắp, nắp hộp sắp không khép lại được.
Chu Đức Phát nhận hộp cơm, ngồi xổm xuống, hai tay đút vào lòng Thẩm Tinh Hà.
"Tiểu tiên cô, trên đường đói thì ăn. Ăn xong về, cửa Bách Vị Lâu cứ mở cho ngài."
Hộp cơm còn to hơn nửa thân trên của Thẩm Tinh Hà. Nàng xoay hai cánh tay, cằm đặt lên nắp hộp, chỉ lộ ra đôi mắt.
"Bác ơi, con sẽ về ăn heo sữa nướng!"
"Ai! Ai! Tiểu nhân đợi ngài!"
Thẩm Tinh Hà ôm hộp cơm bước xuống bậc thang. Đi được hơn chục bước ngoảnh lại, Chu Đức Phát vẫn đứng ở cửa vẫy tay, phía sau chen chúc Tiểu Tứ, Béo thẩm cùng hàng tiểu nhị.
Trên đường phố Đông Thị người qua kẻ lại.
Thẩm Tinh Hà tìm chân tường đặt hộp cơm dưới chân, từ trong ngực lấy ra tờ giấy.
Tờ giấy được nàng nhét mấy ngày liền, các góc đều nổi da gà. Trên đó viết bốn chữ lớn, mực méo mó.
Thẩm phủ kinh thành.
Thẩm Tinh Hà chăm chú nhìn.
Nhìn ngang, dựng đứng nhìn, đảo qua xem.
"Cái này giống ghế đẩu nhỏ..."
Ngón tay nhỏ của nàng chỉ vào chữ đầu tiên.
"Cái này giống chân gà... cái này trông giống nhà... Cái này..."
Chữ cuối cùng, nàng nghiêng đầu nhìn hồi lâu.
"Giống như một con rùa đang nằm sấp."
Thẩm Tinh Hà lật tờ giấy lại, mặt sau trống không.
Lại lật ngược trở lại, vẫn là bốn chữ đó.
Lông mày nhỏ của nàng nhíu lại thành một cục, hai bên má phồng lên.
Sư phụ rõ ràng biết nàng không biết chữ.
Thẩm Tinh Hà nắm chặt tờ giấy trong tay, khom lưng bế hộp cơm bước ra phố.
Một người chú gánh đòn đi ngang qua bên cạnh.
Thẩm Tinh Hà rảnh tay nắm chặt vạt áo hắn.
"Chú ơi, chú có biết nơi này ở đâu không ạ?"
Gã đàn ông gánh hàng cúi đầu nhìn tờ giấy, xua tay.
"Oa nhi, chú cũng không biết chữ."
Nói xong, gánh đòn đi mất.
Thẩm Tinh Hà lại chặn một dì đeo giỏ rau.
"Dì ơi, tờ giấy này viết ở đâu vậy ạ?"
Dì dì cúi người, nhìn tờ giấy rồi lại nhìn nàng.
"Ôi chao, đây là con nít nhà ai vậy, trông như bước xuống từ tranh tết vậy!"
Nàng đưa tay véo má Thẩm Tinh Hà, mấy người qua đường bên cạnh cũng dừng bước.
"Tiểu đạo cô? Nhỏ như vậy, người nhà đâu?"
"Còn ôm hộp cơm của Bách Vị Lâu, cái này không rẻ đâu."
"Oa nhi, có phải con bị lạc rồi không?"
Thẩm Tinh Hà giơ tờ giấy lên, khuôn mặt nhỏ ngửa ra trước mặt người khác.
"Ngươi có biết chữ này không?"
"Vậy còn ngươi?"
Người vây quanh ngày càng đông, ba lớp trong ngoài quấn nàng ở giữa.
Từ đám đông chen vào một bà cô mặc áo vải thô, thắt lưng buộc tạp dề, hai tay cọ cọ trên tạp.
"Tất cả tránh ra, để ta xem thử. Tiểu tử nhà ta từng học trường tư hai năm, ta nhận ra vài chữ."
Nàng ngồi xổm xuống, đưa tay về phía Thẩm Tinh Hà.
"Nào, Oa Oa, đưa mảnh giấy cho Đại nương xem nào."
Thẩm Tinh Hà mắt sáng lên, đưa tờ giấy qua.
Đầu ngón tay bà vừa chạm vào mép giấy——
"Giá! Giá!"
Tiếng vó ngựa từ trên phố ập tới, tiếng sau dồn dập hơn tiếng trước.
"Tránh ra! Tất cả cút hết cho ta!"
Roi quất vào không trung một tiếng giòn tan.
Đám người nổ tung, đẩy đẩy, chen chúc, giỏ rau lật khắp sàn, củ cải và rau dại lăn lộn khắp nơi.
Bà lão túm chặt cánh tay Thẩm Tinh Hà, kéo lê chân mái hiên ven đường.
Thẩm Tinh Hà hai tay ôm chặt hộp cơm, bị đám đông chen lấn đến mức mũi chân rời khỏi mặt đất.