Hôm nay là ngày thọ sáu mươi của Thái hậu, Hoàng đế thiết yến ở Ngự Hoa Viên, bá quan mang theo gia quyến vào cung chúc thọ.
Chu Thục Âm và Cố Cảnh Ân sóng vai quỳ gối trước điện, hành đại lễ với Thái hậu.
Thái hậu cười xua tay: “Đứng lên đi, đều đừng khách khí.”
Thái hậu cùng cháu thị của Cố Cảnh Ân khi còn trẻ từng là giao dịch bằng khăn tay, thấy cháu họ Cố tự nhiên đặc biệt thân thiết, kéo tay Chu Thục Âm hỏi rất nhiều.
Chu Thục Âm cười đáp vài câu, lùi nửa bước ra hiệu cung nhân bưng lễ mừng thọ lên.
Cái khay lụa đỏ được che chắn trước mặt Thái Hậu, nàng bước tới, tự tay vén khăn trùm đầu lên.
Một bức bách thọ đồ trang trí tinh xảo được mở ra trước mắt mọi người, bút lực trong trẻo, chỗ giấu mũi nhọn thấy xương, nơi thu bút vẫn còn dư vị.
Trong điện yên tĩnh một thoáng, lập tức có người thấp giọng nghị luận.
"Đường đường là Vĩnh Ninh Hầu phủ lại tặng một bức chữ?"
"Tuy nói viết khá, nhưng tặng cái này trong tiệc mừng thọ của Thái hậu, thật sự có chút bần hàn..."
Chu Thục Âm sắc mặt không đổi, đợi tiếng bàn tán dứt, mới chậm rãi mở lời: "Bẩm Thái hậu, bức bách thọ đồ này do một nữ tử bình dân. Cha mẹ nàng mất sớm, một mình nuôi dưỡng em út lớn lên, sống bằng nghề bán tranh chữ, cuộc sống tuy khổ nhưng chưa bao giờ cúi đầu. Thần phụ cho rằng, nữ nhân kiên cường như vậy, lại trùng khớp với phong thái cương nghị khi Thái Hậu còn trẻ phò tá tiên đế, an bài hậu cung. Ngoài ra bức thư họa này xuất phát từ dân gian, cũng có nghĩa là Thái tướng cùng dân đồng lạc, ân trạch tứ hải."
Nàng dừng lại một chút, đầu ngón tay khẽ chạm vào mép khung tranh: "Còn về khung vẽ này, được điêu khắc từ cả khối bạch ngọc, xung quanh thêu hoa văn tường vân bằng chỉ vàng, sau khi đêm xuống sẽ tỏa ra ánh sáng đom đóm nhàn nhạt. Bạch ngọc làm nổi bật chữ mực, lấy ý nghĩa 'trinh bạch kiên cường'; chỉ kim tuyến đính mây lành, là cầu phúc thọ của Thái hậu kéo dài."
Trên điện yên tĩnh một lát.
Thái hậu bước lên, cúi người tỉ mỉ vuốt ve bức chữ đó, lại ngắm nghía khung tranh bạch ngọc hồi lâu, nụ cười trên mặt càng lúc càng sâu: "Khó cho ngươi dụng tâm như vậy."
Các mệnh phụ ở bên cạnh lúc này mới ghé sát lại xem kỹ, có người hít một hơi lạnh: "Gương tranh này lại là của bạch ngọc sao? Một khối bạch thạch lớn như vậy mà là vật vô giá, chỉ có bạc thôi cũng chưa chắc mua được."
“Văn thêu chỉ vàng phía trên cũng là tay nghề cực tốt, ý nghĩa cũng tốt. Xem ra vị thiếu phu nhân của Vĩnh Ninh Hầu phủ này, quả thực đã bỏ tâm tư.”
Những người vừa nãy còn đang thì thầm bàn tán giờ đều chuyển đề tài, nhao nhao khen ngợi những ý tưởng tinh xảo của bức Bách Thọ Đồ này.
Chu Thục Âm rũ mắt, lui về bên Cố Cảnh Ân, hơi liếc nhìn hắn một cái, dường như hắn không hề biết mình đã đi gặp Ngụy Tử Chi.
Trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ là khi nàng đến gần, lại dựa sát về phía nàng.
"A Âm, cảm ơn ngươi!"
Chu Thục Âm đối diện với ánh mắt chồng mà không nói lời nào.
Nàng đã sớm quen làm những việc này, nếu đã thành chủ mẫu Hầu phủ thì phải chống đỡ được thể diện của Hầu Phủ, những điều này nàng hiểu.
Sau khi yến tiệc kết thúc, nam khách ở lại trước điện nghị sự với hoàng đế, các nữ quyến thì di chuyển đi đến Ngự Hoa Viên thưởng hoa tán gẫu.
Chu Thục Âm không quen tụ tập cùng các quý phu nhân trong kinh, thấy mọi người tụm năm tụ họp cười đùa, liền dẫn Xuân Tễ đi về phía vắng người.
Phía trước, một bụi hoa cúc nở rộ vừa vặn, vàng óng và trắng muốt đan xen, trong buổi chiều mùa thu đặc biệt nổi bật. Nàng vừa định bước tới nhìn kỹ thì phía sau truyền đến một giọng nói không nhanh không chậm.
“Cố phu nhân, đã lâu không gặp.”
Chu Thục Âm quay đầu lại.
Là Lương phi
Lương phi đang đứng cách nàng vài bước, trong lòng ôm một con mèo rừng xám trắng xen lẫn, một tay vểnh ngón lan hoa, nhẹ nhàng vuốt ve lưng mèo.
Hôm nay nàng mặc một bộ cung trang màu đỏ tươi, làm nổi bật làn da trắng như tuyết, đôi mắt tròn sáng ngời mà sắc bén, môi đỏ đầy đặn, cả người như bước ra từ bức tranh, lại thêm vài phần sắc sảo không thể che giấu.
Đây chính là người chồng mình ngày đêm mong nhớ.
Vừa mới trong bữa tiệc, Chu Thục Âm đã phát hiện Cố Cảnh Ân lén lút quan sát vị Lương phi này.
Nhưng rõ ràng nàng nghe nói Lương Phi ba tháng trước có chút sinh nở nhỏ, nhưng giờ nhìn thần sắc nàng dường như không hề cảm thấy cô đơn.
Chu Thục Âm khép mắt, cúi người hành lễ: "Lương phi nương nương bình an."
Lương phi cười tươi bước tới, ánh mắt tỉ mỉ đánh giá nàng từ trên xuống dưới: "Cố phu nhân đây là định đi đâu?"
“Bên kia hoa cúc nở rồi, thần phụ muốn đi xem thử.”
"Hoa cúc năm nào cũng có, không vội xem." Lương phi nghiêng người, hất cằm về phía bờ hồ cách đó không xa, "Chúng ta lâu rồi chưa gặp, chi bằng đi cùng ta một chút."
Chu Thục Âm không tiện từ chối, đành phải đi theo Lương Phi. Hai người một trước một sau men theo bờ hồ chậm rãi tiến lại, dần dần ngăn cách các nữ quyến phía sau ở nơi xa.
Đi đến bên ao sen vắng vẻ, Lương Phi đột nhiên dừng bước, quay người nhìn nàng: "Nghe nói phu nhân cũng thích mèo?"
Chu Thục Âm không biết ý nàng, thận trọng đáp: "Thần phụ tổ mẫu thích, chỉ là bà nội tuổi đã cao nên thường xuyên nhờ ta chăm sóc."
"Trùng hợp thật." Lương phi cúi đầu vuốt ve con mèo rừng trong lòng, nó đang nheo mắt ngủ gật, ngáy khò khè, "Con mèo mướp này của ta tính tình rất ngậm, người khác chạm vào cũng không cho chạm. Ta ôm nửa ngày nay, cánh tay đã mỏi nhừ, các cung nữ lại không dám tiếp nhận, chi bằng... phu nhân bế giúp ta một lát?"
Chu Thục Âm ngẩng mắt lên.
Lương phi đang cười tươi nhìn nàng, nhưng nụ cười ấy không hề rơi xuống đáy mắt, như thể trên mặt hồ kết một lớp băng mỏng, phía dưới là nước sâu không thấy.
"Thần phụ tất nhiên tuân lệnh." Chu Thục Âm vươn tay, nhẹ nhàng đón lấy con mèo rừng.
Thân thể mèo ấm áp, lông thú mềm mại như một tấm lụa. Nó hé mắt nhìn nàng một cái, rồi lại khép lại, cọ vào lòng nàng mà không hề giãy ra.
Chu Thục Âm thở phào nhẹ nhõm, đưa tay khẽ vuốt theo lưng nó.
Đúng lúc này, ở giữa hồ sen vang lên một tiếng "bộp" - một con bạch lộ từ trong tàn hà hoảng sợ bay vút lên.
Con mèo rừng run lên, đột nhiên từ trong ngực Chu Thục Âm bắn ra ngoài, móng vuốt hung hăng rạch một đường trên mu bàn tay nàng.
Chu Thục Âm đau đến nhíu mày, nhưng không kịp nhìn kỹ, chỉ thấy con mèo kia nhẹ nhàng đáp xuống một chiếc thuyền nhỏ bên bờ, co rúm ở góc tàu, cái đuôi bất an quẫy đạp hai cái.
"Ai da, con súc sinh này." Lương phi chậm rãi đi tới, nhìn thoáng qua vết máu trên mu bàn tay Chu Thục Âm, khóe miệng giật giật, như cười mà không có ý cười, "Làm phiền phu nhân ôm mèo về thay ta. Nó ở trên thuyền không được, lát nữa sẽ sợ đấy."
Chu Thục Âm cúi đầu liếc nhìn mu bàn tay, những giọt máu đang rỉ ra từ ba vết thương mờ nhạt.
Nàng không nói gì, xoay người đi đến bờ, xách váy lên chiếc thuyền nhỏ kia.
Thân thuyền lắc lư hai cái, nàng ổn định thân hình, đi về phía góc của con mèo, ngồi xổm xuống, vươn tay ra với nó.
Mèo rừng thấy nàng tới gần, không trốn, chỉ rụt cổ lại, như đang chờ đợi điều gì đó.
Nhưng đúng lúc này, một cơn gió từ mặt hồ thổi tới.
Thân thuyền đột nhiên nhoáng lên, Chu Thục Âm quay đầu nhìn lại, thuyền không biết từ lúc nào đã rời bờ, đang chậm rãi trôi về phía giữa hồ.
Nàng sững sờ một chút, rồi cúi đầu nhìn mạn thuyền, không có dây thừng, cũng không buộc cáp, thậm chí không hề có mái chèo.
Con thuyền này chưa bao giờ bị buộc, khoảnh khắc nàng vừa lên thuyền, nó đã tuột cương.
Trên bờ truyền đến tiếng hét lo lắng của Xuân Tễ, cùng với tiếng bàn tán xào xạc của các nữ quyến.
“Cố phu nhân sao lại chạy lên thuyền rồi?”
"Sao con thuyền này lại bay đi? Không có mái chèo sao?"
“Hồ này nối liền với hào nước, xuống dưới nữa là được...”
Chu Thục Âm ngẩng đầu nhìn về phía bờ.
Lương phi đang đứng giữa đám nữ quyến, trong ngực đã không còn mèo, hai tay giấu trong ống tay áo, hơi nghiêng đầu như đang thưởng thức một bức tranh chẳng liên quan gì đến mình.
Ánh mắt nàng bình tĩnh, khóe miệng thậm chí còn treo một đường cong mờ ảo.
Chu Thục Âm không thèm nhìn nàng nữa.
Nàng cúi đầu nhìn con mèo rừng trong ngực, nó đang yên lặng cuộn mình trên đầu gối nàng, như thể đã cam chịu số phận.
Nàng lại ngẩng đầu nhìn mặt nước phía trước, cuối hồ thấp thoáng có thể thấy một cái đập nước, bên kia cống nước chảy rõ ràng gấp hơn bên này, đó chính là lối vào nối liền hào thành.
Con thuyền đang trôi dạt không nhanh không chậm về hướng đó, nếu cứ kéo dài thêm nữa thì hậu quả khó mà lường trước được.
Càng lúc này, càng không thể loạn, Chu Thục Âm tự nhủ với ta.
Nàng nhẹ nhàng đặt con mèo vào góc thuyền, rồi ngồi xổm xuống, nhanh chóng quét qua mạn thuyền.
Thân thuyền có chút cũ nát, một mảng mép ván gỗ nhô lên, như thể đã sớm lỏng ra. Nàng đưa tay nắm lấy tấm ván đó, dùng sức bẻ ra ngoài, gai gỗ đâm vào lòng bàn tay, nàng nghiến răng nhịn xuống, dồn toàn bộ sức lực lên trên.
Tấm ván gỗ "bộp" một tiếng gãy ra, bị nàng nắm trong tay, mép thô ráp nhưng miễn cưỡng có thể dùng làm mái chèo.
Nàng quỳ ngồi ở đuôi thuyền, cắm tấm ván gỗ xuống nước, dùng sức vạch ngược lại. Lực cản của mặt nước lớn hơn nàng tưởng tượng rất nhiều, mỗi một lần đều phải dùng hết sức lực cánh tay, cánh cửa mỏi nhừ như sắp bị tháo rời vậy.
Con mèo rừng bất an kêu lên dưới chân nàng, từng tiếng một, thon dài và sắc nhọn.
Tiếng bàn tán trên bờ xa rồi lại gần, bị gió thổi đứt quãng.
"Vậy con thuyền sắp vào hào thành rồi..."
“Nước sông hộ thành gấp như vậy, nếu rơi xuống thì phải làm sao...”
Chu Thục Âm không dám ngoảnh lại, nàng nghiến răng vung vẩy từng nhát.
Những giọt mồ hôi trên trán chảy xuống từ góc tóc mai, nhỏ vào mắt, khô khốc đến đau nhức. Nàng không nhìn rõ phía trước, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy ngày càng gấp gáp phía sau, hào nước đã gần trong gang tấc.
Nàng nghiến chặt răng, mạnh mẽ lại rạch thêm hai cái.
Thuyền rốt cuộc chuyển hướng ngược lại, Chu Thục Âm không dám lơi lỏng, tiếp tục cắn răng ra sức chèo tấm ván gỗ trong tay.
Trên bờ vây kín đám người nhộn nhịp, Chu Thục Âm cũng không để ý đến sự đoan trang của phu nhân Hầu phủ nữa, cúi đầu chỉ lo chèo thuyền.
Khi sắp đến bờ, cuối cùng cũng có thái giám thả một chiếc thuyền nhỏ xuống nước, dây thừng buộc ở trên bờ và đầu kia ném về phía nàng.
Chu Thục Âm đưa tay chộp lấy, lần đầu không nắm được, sợi dây trượt qua đầu ngón tay nàng.
Nàng gần như lao ra, nửa thân mình thò ra khỏi mạn thuyền, cú thứ hai cuối cùng cũng nắm chặt sợi dây trong lòng bàn tay.
Mấy thái giám bên bờ hợp lực kéo cả người nàng trở về, thân thuyền xoay tròn trên mặt nước, chậm rãi cập bến.
Chu Thục Âm vừa chạm đất bờ, chân mềm nhũn suýt quỳ sụp xuống.
Con mèo rừng không biết từ lúc nào đã chui trở lại trong ngực đạp nàng một cước, nhẹ nhàng nhảy ra, chạy về bên chân Lương phi, cái đuôi vểnh cao, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Mà Cố Cảnh Ân không biết từ lúc nào đã đứng bên bờ, hắn rướn người lo lắng chờ nàng, phía sau còn có mấy thái giám thở hồng hộc đi theo.
Nhìn thấy Chu Thục Âm toàn thân ướt hơn phân nửa, trên tay còn chảy máu, Cố Cảnh Ân bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay của nàng: "... Sợ hãi rồi sao? Là ta không tốt, không nên để ngươi một mình ở đây..."
Chu Thục Âm lắc đầu định nói nhưng môi run lẩy bẩy, không thốt nên lời.
Nàng rũ mắt xuống, nhìn thấy ba vết máu trên mu bàn tay mình đang rỉ ra những giọt máu, từng giọt rơi xuống nền đá xanh, làm nổi lên những chấm đỏ sẫm nhỏ bé.
Hốc mắt bỗng nhiên nóng lên, nàng cố gắng nhịn xuống, không để chút hơi ấm đó tràn ra ngoài.
Cố Cảnh Ân nhìn nàng một cái, không hỏi thêm.
Hắn cúi đầu nhìn nước dưới chân, bờ mà nàng vừa lên tới toàn là bùn ướt và vết nước.
Hắn không chút do dự, một chân giẫm vào bùn nước, mặt giày lập tức thấm đẫm, sau đó cúi người xuống, bế ngang nàng lên.
Bên bờ vang lên một tràng kinh hô thấp, xen lẫn sự ngưỡng mộ và ngỡ ngàng.
“Cố đại nhân... Cứ như vậy mà ôm phu nhân lên?”
"Vừa rồi còn có người nói vợ chồng Cố gia tình cảm nhạt nhẽo, chẳng phải rất tốt sao..."
"Đúng vậy! Rõ ràng là một đôi vợ chồng trẻ đang ân ái."
Chu Thục Âm ôm chặt cổ Cố Cảnh Ân, vùi mặt vào vai hắn.
Vai áo của hắn cứng cáp và thẳng tắp, chất liệu mang theo mùi mực nhàn nhạt cùng hơi rượu, giống như vừa từ yến tiệc chạy tới.
Nàng có thể cảm nhận được nhịp tim trong lồng ngực hắn nhanh hơn ngày thường một chút, giống như đã chạy một đoạn đường rất dài.
Cố Cảnh Ân ôm nàng, bước nhanh đến trước mặt Lương phi.
“Lương phi nương nương,”
Chu Thục Âm tựa vào lồng ngực chồng, rõ ràng cảm nhận được nhịp tim Cố Cảnh Ân đập nhanh hơn hẳn, như tiếng trống dồn dập.
Nàng lén ngẩng đầu, thấy Cố Cảnh Ân cúi gằm mặt, biểu cảm rõ ràng có chút không tự nhiên, lông mày hắn nhíu chặt lại.
Nhìn từ Chu Thục Âm, hắn hoàn toàn là gương mặt đắng chát.
Giọng nói của Cố Cảnh Ân có chút run rẩy, “Thân thể gia thê không khỏe, thần trước dẫn nàng cáo lui.”
Lương phi đứng tại chỗ, ôm con mèo rừng đã mất rồi lại tìm được, trên mặt không lộ ra hỉ nộ.
Nàng nhìn Cố Cảnh Ân một cái, lại nhìn Chu Thục Âm một chút, trong đôi mắt phượng kia có thứ gì đó chợt lóe lên, ghen ghét, không cam lòng, mất mát, phẫn hận, trộn lẫn vào nhau, phân biệt không rõ.
"...Đã như vậy, Cố đại nhân tự nhiên đi."
Cố Cảnh Ân gật đầu, ôm Chu Thục Âm xoay người rời khỏi ao sen. Xuân Tễ thấy phu nhân đi rồi, cũng vội vàng đuổi theo.
Tiếng bàn tán của các nữ quyến phía sau như tiếng ve kêu mùa thu, lúc xa lúc gần đuổi theo.
“Cố đại nhân nhìn tính tình lãnh đạm, không ngờ lại để tâm đến phu nhân như vậy.”
“Đó là đương nhiên, dù sao cũng là vợ mình, trước mặt bao nhiêu người như vậy, không thể khiến nàng khó xử...”
“Nói đi nói lại, vẫn là Cố phu nhân có bản lĩnh. Nếu đổi lại là người khác, vừa rồi trên thuyền sợ là đã sớm sợ đến mức khóc ra rồi, nhưng nàng lại có thể tháo ván thuyền làm mái chèo tự mình quẹt về.”
“Cũng phải, dù sao cũng là đích nữ của Thị lang phủ, chủ mẫu Vĩnh Ninh Hầu phủ. Tuổi tuy còn trẻ nhưng gặp chuyện vẫn ổn định được.”
"Tuổi còn trẻ mà đã được hầu phủ chấp chưởng, quả thực có chút bản lĩnh."
“Đương nhiên, nhìn khắp kinh thành, do cháu dâu làm chủ ta thấy cũng chỉ có vị Vĩnh Ninh Hầu phủ này thôi.”
"Hầu phủ này không có đại phu nhân sao?"
"Ngươi không biết sao? Vợ chồng đại phòng Hầu phủ nhiều năm trước đột ngột chết cùng nhau, nhị phòng là thứ xuất, trước kia là do đại phu nhân nhị thất làm chủ. Năm ngoái đại tiểu thư chẳng phải bệnh qua đời rồi sao?"
......
Chu Thục Âm tựa vào lòng Cố Cảnh Ân, nhắm mắt nghe những lời ấy vỡ tan trong gió, bay xa tít tắp.
Nàng bỗng nhiên cảm thấy có chút buồn ngủ, như thể toàn thân lực lực đều bị rút cạn trong trận nước vừa rồi, chỉ còn lại một cái vỏ rỗng, được Cố Cảnh Ân ôm vững vàng, đi qua cầu dài, xuyên qua hành lang hoa, từng bước rời khỏi tòa ngự hoa viên kia.
Hai người rất nhanh đã lên xe ngựa.
Trên xe ngựa, Cố Cảnh Ân kéo tay Chu Thục Âm, “A Âm. Nàng mấy ngày trước mất con, cho nên......”
Trái tim Chu Thục Âm như ánh nắng khó khăn lắm mới ló dạng lại bị mây đen che khuất, nàng cảm thấy hơi ấm trong lồng ngực dần tan biến.
Nàng siết chặt một góc đệm mềm của ghế, mắt nhìn thẳng vào cổ tay mình vẫn còn rỉ máu, cảm giác đau đớn trong lồng ngực hòa lẫn với vị chua xót nơi chóp mũi cùng nhau ập đến.
Hắn quả nhiên vẫn để tâm đến nàng hơn, đúng vậy, thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau từ nhỏ, sao có thể không để ý chứ? Vốn dĩ hôn sự này là mỗi người một thứ mình cần, nàng lại đang quan tâm điều gì đây?
Chu Thục Âm rụt tay về bị Cố Cảnh Ân nắm chặt, nén nghẹn ngào nơi cổ họng:
"Ta biết, ta không trách nàng, là do chính ta vô ý."
Cố Cảnh Ân không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn thê tử bên cạnh.
Đột nhiên hắn nhìn thấy vết thương trên tay Chu Thục Âm, "A Âm! Sao vết máu vẫn còn chảy ra, đau không?"
Chu Thục Âm lắc đầu, thứ ấm áp trong mắt sắp trào ra, nàng cắn chặt môi trấn tĩnh tâm trí, giả vờ không để ý, lấy khăn tay định quấn vào vết thương.
"Để ta gói cho ngươi!"
Xe ngựa lộc cộc vang lên, nàng không khóc nữa, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát, giống như cái thân thể vừa ngâm mình trong hồ, đến giờ vẫn chưa khô.
Nhớ lại hai năm gả vào Hầu phủ, bỗng nhiên nghĩ đến thời điểm thân mật nhất giữa họ, hóa ra là khoảnh khắc hắn ôm nàng trong bùn nước.
Chỉ là loại ấm áp đó thoáng qua rồi biến mất.