“Phu nhân, đều đã nghe ngóng rõ ràng rồi.”
Sáng sớm ngày hôm sau, Xuân Tễ đã đẩy cửa bước vào, trong tay nắm chặt một xấp giấy.
Chu Thục Âm đang đối diện gương trang điểm, nghe vậy liền buông lược trong tay xuống, quay người lại: "Không vội, ngồi xuống nói chuyện."
Giọng nàng rất bình thản, như đang nghe một chuyện chẳng liên quan gì đến mình.
Xuân Tễ kéo ghế ngồi xuống, đưa trang giấy trong tay đến trước mặt Chu Thục Âm.
Chu Thục Âm đón lấy cúi đầu nhìn, là mấy bức tranh.
Bút vẽ bản thảo tinh tế, màu sắc rực rỡ.
Nàng lật xem, ánh mắt rơi vào từng con dấu ở góc tranh, bốn chữ vuông vức: Thạch Đào Tiên Nhân.
"Thạch Đào Tiên Nhân..." Chu Thục Âm khẽ lẩm bẩm trong miệng.
Nàng nhận ra con dấu này, bức tranh trên bàn sách của Cố Cảnh Ân hắn thường lấy ra xem, chính là dùng ấn này.
Nàng ngẩng đầu nhìn Xuân Tễ nói: "Đây là cái gì?"
Xuân Tễ thở dài: "Cái 'Thạch Đào Tiên Nhân' này, chính là vị Ngụy Dự công tử mà chúng ta đã gặp ở ngõ Thanh Lê hôm đó."
Chu Thục Âm không lộ vẻ ngạc nhiên.
Nàng sớm đã mơ hồ cảm thấy, thiếu niên tên Ngụy Dự kia tuyệt đối không phải học tử hàn môn bình thường.
Cái vẻ sắc bén không thể che giấu trên người hắn, ánh mắt nhìn chằm chằm của hắn khi nhìn người đều không phải phong thái của thư sinh bình thường.
"Nhưng mà..." Xuân Tễ do dự một chút, "Vị Ngụy công tử này còn có một người chị tên là Ngụy Tử Chi."
Chu Thục Âm gật đầu, nàng cũng không ngạc nhiên.
Nàng hiểu tính tình của Cố Cảnh Ân, hắn tuy si mê thư họa nhưng tuyệt đối không có thói quen long dương.
Nếu hắn có qua lại với Ngụy Dự, vậy sau lưng Ngụy Dụ chắc chắn còn có một người làm mai mối. Hôm nay nghe được hai chữ "tỷ tỷ", trong lòng nàng ngược lại rơi xuống đất, sợi dây kia rốt cuộc đã nối liền rồi.
"Hai chị em này rốt cuộc là lai lịch gì?"
Xuân Tễ hắng giọng: "Họ vẫn luôn sống ở ngõ Thanh Lê, phụ thân là một tú tài sa sút, mẫu thân đã qua đời từ rất sớm. Sau đó vị tú sĩ sa cơ kia cũng bệnh tật vào năm Ngụy Dự mười tuổi, chỉ còn lại hai chị em nương tựa lẫn nhau.
Những năm này họ sống bằng nghề bán tranh chữ, chép sách, đôi khi cũng nhận chút công việc giặt giũ quần áo, cuộc sống trôi qua rất thanh đạm. Nghe người xung quanh nói, họ thường bày sạp bán thư họa ở chợ đầu ngõ Thanh Lê.”
"Còn nghe ngóng được gì nữa?"
"Ngụy Dự này đọc sách ở Hạc Sơn thư viện, nghe nói tài danh rất thịnh, mấy lần học viện khảo hạch hắn đều đứng đầu bảng."
Chu Thục Âm trầm mặc giây lát: "Nhưng nghe ngóng được bọn hắn và Cố Cảnh Ân quen nhau thế nào?"
Xuân Tễ sắc mặt tối sầm lại: "Cái này... không nghe ngóng được. Ta đã hỏi mấy người, đều nói chưa từng thấy đại gia có qua lại với chị em nhà họ Ngụy kia."
"Không sao." Chu Thục Âm đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mép cửa, "Cố Cảnh Ân yêu vẽ như mạng, chỉ nhìn sự trân trọng của hắn đối với bức 'Thạch Đào Tiên Nhân' kia là biết ngay. Nếu chị em nhà họ Ngụy quả nhiên là tài tuấn trong thư họa, bọn hắn lấy tranh kết duyên, cũng hợp lý."
Nàng dừng một chút, giọng nói trầm xuống: “Chỉ là... Cố Cảnh Ân trong lòng không phải vị kia trong cung sao? Sao lại có thể dính líu đến một họa sĩ nghèo khó? Nếu chỉ là lấy hội bạn vẽ, thì cần gì phải giấu ta?”
Nàng xoay người, ánh mắt rơi trên mặt Xuân Tễ, “Vị Ngụy cô nương kia, chúng ta có thể gặp nhau một lần không?”
“Phu nhân, cái này đơn giản.”
Xuân Tễ tiến lại gần hơn, "Vị Ngụy cô nương kia ngày nào cũng bày sạp bán tranh chữ trên chợ trước ngõ Thanh Lê. Ta đã nghe ngóng rồi, nàng là một nữ tử lộ diện, hẳn là do gia đình gian nan, vì nuôi sống đệ đệ mới như vậy. Chỉ là nàng quanh năm đội mũ che mặt, người ngoài không nhìn rõ dung mạo."
Chu Thục Âm rũ mắt, đầu ngón tay nắm chặt ống tay áo, nàng suy nghĩ một chút rồi nói với Xuân Tễ: "Chúng ta đi gặp vị Ngụy cô nương này."
————
Chợ ở đầu ngõ Thanh Lê vô cùng náo nhiệt, người bán rau, nhà vải, nghệ sĩ tạp kỹ chen chúc một chỗ, tiếng người ồn ào.
Xe ngựa dừng lại ở góc phố, Xuân Tễ vén rèm lên, hất miệng về phía không xa: “Phu nhân, chính là chỗ đó.”
Chu Thục Âm nhìn theo hướng nàng chỉ.
Bên đường có một cái bàn gỗ nhỏ, trên bàn bày bút mực giấy nghiên, sau bàn ngồi một nữ tử trẻ tuổi đội mũ che mặt. Nàng đang cúi đầu, trong tay cầm một cây bút nhỏ viết gì đó lên một lá thư, tư thái thanh nhã.
Một lão phụ nhân bên cạnh nhận lấy bức thư nàng đã viết, liên tục gật đầu, trả tiền rồi cười đi.
"Người đó chính là Ngụy Tử Chi."
Xuân Tễ đỡ Chu Thục Âm xuống xe ngựa. Chu Cửu Âm chỉnh lại vạt áo, chậm rãi đi đến trước sạp hàng nhỏ kia.
Nữ tử sau bàn ngẩng đầu lên, dưới lớp khăn che mặt không rõ dung mạo, chỉ nghe một giọng nói trong trẻo từ phía sau rèm lụa truyền đến: "Vị phu nhân này muốn viết gì?"
Chu Thục Âm không đáp, chỉ đứng yên nhìn chằm chằm.
Ngụy Tử Chi lại hỏi một lần nữa, giọng vẫn ôn hòa: "Phu nhân mời ngồi, muốn viết chữ hay vẽ tranh? Hay là thay người viết thư?"
Chu Thục Âm chậm rãi ngồi xuống bàn.
Giữa hai người cách nhau một chiếc bàn gỗ hẹp, trên mặt bàn trải giấy tuyên, nghiên mực và vài cây bút lông cũ kỹ. Bên cạnh đặt một phong thư vừa viết xong, mực chưa khô, nét chữ ngay ngắn thanh tú.
"Bức thư như vậy, viết một phong bao nhiêu tiền?"
Chu Thục Âm chỉ tay vào bức thư chưa khô bút hỏi.
"Hai văn."
Hai văn.
Chu Thục Âm thầm tính toán trong lòng, mỗi ngày ít nhất phải viết năm mươi phong mới đủ cho hai chị em ăn mặc.
"Cô nương ngày ngày bày sạp ở đây?"
Ngụy Tử Chi vừa rút tờ giấy tuyên mới từ dưới bàn ra, vừa đáp: "Đúng vậy."
"Vậy ngày mưa thì sao?"
"Ngày mưa sẽ di chuyển đến dưới lều của tiệm rèn phía sau, nói với chưởng quầy là được." Ngụy Tử Chi giọng điệu nhẹ nhàng, dường như cảm thấy không có gì.
“Thật là không biết xấu hổ!” Xuân Tễ ở bên cạnh nhịn không được chen lời, giọng điệu mang theo vài phần kén chọn, “Một cô nương, lộ diện ra thể thống gì?”
Ngụy Tử Chi cười.
Khi nàng cười lên, tấm khăn mỏng của mũ che mặt khẽ run rẩy, trong giọng nói không hề có chút tức giận nào: “Ta cũng không thích lộ diện, nhưng nếu không lộ đầu ra ngoài, ta và người nhà sẽ phải chịu đói.”
Nàng nói xong lại quay sang Chu Thục Âm: "Phu nhân, ngài rốt cuộc muốn viết gì?"
Chu Thục Âm nhìn đôi tay nàng đặt trên bàn, ngón tay thon dài rõ ràng nhưng không đủ trắng nõn. Trên mép bàn tay có lớp kén mỏng manh như được mài giũa bằng cách dùng bút lâu năm.
"Không cần ngươi ra tay, ta phải tự viết." Chu Thục Âm đột nhiên nói, "Ta muốn mượn bút mực của ngươi dùng một chút, vẫn trả tiền cho ngươi như thường lệ, được không?"
Ngụy Tử Chi ngả người ra sau, mũ che mặt hơi ngẩng lên một góc: “Phu nhân cũng không giống người không hiểu văn mực. Đã như vậy, mời cứ việc đi.” Nàng đưa bút qua.
Chu Thục Âm nhận lấy bút, lại chỉnh lại tờ giấy trước mặt, cúi đầu ra vẻ sắp đặt bút.
Đột nhiên nàng "ai da" một tiếng, cổ tay lật một cái, mực trên đầu bút không lệch chút nào nhỏ xuống mũ trùm của Ngụy Tử Chi.
"Á, thật sự xin lỗi!" Chu Thục Âm lập tức đứng phắt dậy, giọng nói mang theo vẻ hoảng loạn vừa phải: "Bút mực nhỏ lên mũ che mặt cô nương. Mau cho ta xem, mặt có văng vẳng không?"
Nàng nói xong liền đưa tay vén mũ che mặt của Ngụy Tử Chi.
Ngụy Tử Chi không kịp né tránh, tấm khăn mỏng bị vén lên một góc, lộ ra khuôn mặt.
Động tác Chu Thục Âm khựng lại.
Dưới mũ che mặt là một khuôn mặt trái xoan, lông mày liễu, đôi mắt to tròn sáng ngời có thần, sống mũi cao thẳng, môi đỏ nhạt.
Khuôn mặt này, lại có bảy tám phần giống với người trong cung kia.
Chu Thục Âm như bị gáo nước lạnh dội khắp người, toàn thân mềm nhũn ngã ngồi phịch xuống ghế.
Thảo nào.
Khó trách Cố Cảnh Ân lại đi Thanh Lê Hạng, khó trách hắn lại giấu nàng.
Hắn tìm thấy một khuôn mặt giống hệt vị kia, lại vừa vặn hiểu về tranh vẽ, vừa khéo dịu dàng, tình cờ xuất hiện ở nơi hắn có thể chạm tới.
Nàng bỗng nhớ tới ấn chương "Thạch Đào Tiên Nhân" trên bức tranh, nhớ lại ánh mắt xuất thần của Cố Cảnh Ân mỗi lần xem bức họa kia, hắn nhìn đâu phải là tranh vẽ, rõ ràng là khuôn mặt sau bức hoạ.
Ngụy Tử Chi vội vàng kéo mũ trùm xuống, giọng nói mang theo chút tức giận: "Phu nhân, người đang làm gì vậy?"
Xuân Tễ bên cạnh lập tức tiếp lời: “Phu nhân nhà ta là có lòng tốt, sợ mực bắn lên mặt cô nương, cô gái hà tất phải khẩn trương như vậy?”
Ngụy Tử Chi còn muốn nói gì đó, một lão hán đi đến trước sạp hàng: “Ngụy cô nương, thư của ta viết xong chưa?”
Ngụy Tử Chi đành phải đè nén cảm xúc, cầm bức thư vừa viết lên giũ mực, gấp gọn rồi đưa qua: “Đại bá, viết xong rồi.”
Lão hán nhận lấy thư, cúi đầu nhìn một cái, rồi lại ngẩng đầu chỉ vào mũ che mặt của nàng: “Cô nương, sao trên mũ trùm của ngươi lại có mực?”
"Không sao đâu, ta về nhà tắm rửa là được." Ngụy Tử Chi cười cười.
Đại bá đặt hai văn tiền lên bàn.
"Đại bá, cuộc sống một mình của ngài không dễ dàng gì, công việc ở bến tàu nặng nề, cũng như trước đây, ngài cho một văn là được, văn này ngài hãy giữ kỹ."
"Haiz, được... Ngụy cô nương cảm ơn ngươi!" Lão hán thu hồi một đồng tiền khác.
"Đại bá, đợi nhị lang nhà ngài hồi âm rồi, cứ việc mang ra đây, con đọc cho ngài nghe, không nhận tiền."
"Tốt, tốt!" Lão già cười rồi bỏ đi.
Tiễn lão hán đi, Ngụy Tử Chi ngồi xuống lần nữa, giọng nói khôi phục bình tĩnh lúc nãy: “Phu nhân, còn viết không?”
"Không cần." Chu Thục Âm nói, "Ngươi viết cho ta một bức bách thọ đồ đi, ta tặng người dùng."
Ngụy Tử Chi không hỏi thêm, cúi đầu trải giấy chấm mực, cổ tay khẽ động, bút đi như bay.
Chu Thục Âm đứng bên cạnh quan sát, thấy nét bút nàng tròn trịa chu đáo, mỗi nét đều ẩn chứa lực đạo nhưng không lộ phong mang, chữ như người, dưới sự dịu dàng là sức bền.
Một lát sau, Ngụy Tử Chi đưa bức bách thọ đồ đã viết xong qua.
Chu Thục Âm nhận lấy, mở ra xem một chút, gật đầu, từ tay Xuân Tễ tiếp nhận túi tiền, lấy ra một thỏi bạc đặt lên bàn.
"Nhiều quá." Ngụy Tử Chi nói, "Ta không tìm ra được."
"Không cần tìm nữa." Chu Thục Âm đứng dậy, chỉnh lại cổ tay áo, "Làm bẩn mũ che mặt của cô nương, coi như tạ tội."
Nàng nói xong liền xoay người rời đi, bước chân vững vàng mà thong dong, như vừa rồi trong khoảnh khắc thất thố chưa từng xảy ra.
Lên xe ngựa, Xuân Tễ rốt cuộc nhịn không được: “Phu nhân, ngài đối với nàng khách khí như vậy làm gì? Nàng có khuôn mặt như thế, rõ ràng chính là cố ý quyến rũ đại gia!”
Chu Thục Âm dựa vào vách xe, nhìn cảnh phố xá chậm rãi lùi lại ngoài cửa sổ, giọng nói rất khẽ,
“Xuân Tễ, ngươi không hiểu.”