Đèn dầu trong quán rượu lúc sáng lúc tối, vầng sáng vàng vọt trên bức tường đất loang lổ tạo ra những bóng mờ vụn vặt, gió cát không ngừng chui qua khe cửa, mang theo hơi thở hoang vu lạnh lẽo độc đáo của Gobi.
Cả tửu quán yên tĩnh đến quỷ dị, ngoài tiếng nói chuyện thì thầm của đoàn người bọn họ ra, không còn nghe thấy chút âm thanh thừa nào nữa.
Bà chủ ngồi sau quầy vẫn rũ mắt, không nhìn rõ thần sắc.
Nàng mặc một bộ áo đen vải thô đã bạc màu, làn da là sự dày đặc và thô ráp thường xuyên phơi nắng, cả người chết chóc uể oải, như thể đã sớm hòa làm một với vùng hoang mạc này, chỉ có đôi mắt thỉnh thoảng ngước nhìn đám đông, ẩn giấu một tia âm u không chút biến sắc.
Nàng bưng một ấm nước nóng, chậm rãi đi tới, giọng nói khàn đặc khô khốc, như thể bị gió cát mài qua mấy chục năm.
"Bí mạc đêm lạnh, uống chút nước nóng làm ấm người. Trong tiệm đơn sơ, không có trà ngon, chư vị tạm dùng."
Nói xong, nàng rót đầy cốc nước cho từng cái bàn, động tác đều đặn, cứng nhắc, không có biểu cảm thừa thãi.
Ông chủ béo suốt dọc đường đi, miệng khô lưỡi khô khốc, hoàn toàn không nghĩ nhiều, bưng chén lên ừng ực uống cạn hơn nửa ly, cười cảm thán.
"Vẫn là ông chủ chu đáo, vùng hoang dã có thể có được một ngụm nước nóng, quả thực không dễ dàng. Đợi ngày mai tìm thấy di tích, ta nhất định sẽ cảm ơn thật tốt!"
Người nhà họ Uông cải trang thành giáo sư cũng thuận thế bưng cốc nước lên, đáy mắt mang theo sự thăm dò, giả vờ ôn hòa cảm ơn: "Đa tạ bà chủ."
Đám học sinh bôn ba mệt mỏi, vừa khát vừa mệt, lần lượt ngửa đầu uống nước mà không hề phòng bị.
Chỉ có Ngô Tà và A Ninh, đầu ngón tay vừa vặn đặt lên mép chén, không lập tức cử động.
Ánh mắt A Ninh hơi trầm xuống, hạ thấp giọng nói đến gần bên tai Ngô Tà: “Mùi nước không đúng, có mùi cỏ tanh nhàn nhạt.”
Ngô Tà khịt mũi ngửi nhẹ, quả thực bình thường không phát hiện ra dị thường, thanh ngọt vô vị, hoàn toàn là chất cảm của tịnh thủy, nhưng hắn đi khắp thiên sơn vạn thủy. Xông qua vô số địa giới quỷ bí, đối với khí tức mê dược, cổ thảo đã sớm thuộc lòng.
Trong nước này pha lẫn đồ vật, dược tính cực kỳ nhạt nhẽo, cực kì kín đáo, người bình thường căn bản không phân biệt được.
Đáy mắt hắn thoáng qua một tia lạnh nhạt, nhưng khóe môi vẫn treo nụ cười tản mạn.
Không vội.
Hắn chính là muốn xem, tửu quán cô độc đứng giữa lòng đất sa mạc này rốt cuộc ẩn giấu điều gì.
"Uống đi," Ngô Tà nhẹ nhàng nâng chén, âm thanh đè xuống cực thấp, chỉ có A Ninh nghe thấy, "Số thuốc mềm nhỏ không làm người bị thương, mà chỉ vây khốn. Vừa hay, đỡ cho chúng ta ra tay thăm dò."
Khi nói chuyện, còn che miệng, đề phòng có người biết khẩu ngữ.
Về âm lượng, người nghe được chắc chỉ có tiểu ca, nhưng tiểu huynh không có miệng.
A Ninh lập tức hiểu được tâm tư của hắn, khẽ gật đầu, phối hợp nhấp một ngụm nhỏ, vẫn chưa thực sự nuốt, tất cả đều ngậm ở đầu lưỡi, lặng lẽ nghiêng đầu nhổ vào ống tay áo.
Hai người không chút biến sắc, giả vờ mệt mỏi thả lỏng như mọi người, rũ mắt nghỉ ngơi.
Tất nhiên, người thông minh không chỉ có bọn họ.
Chỉ trong chốc lát, dược hiệu bắt đầu phát tác.
Người ngã xuống đầu tiên là mấy học sinh trẻ tuổi kia, từng người mí mắt nặng trĩu, đầu óc nặng nề, giây trước còn đang nhỏ giọng tán gẫu, một giây sau liền nằm sấp trên bàn, hơi thở kéo dài, hoàn toàn hôn mê bất tỉnh.
Tiếp theo là trợ giảng béo mập, người nhà họ Uông cải trang thành tiểu nhị. Hai người nhìn nhau, đáy mắt đều lộ vẻ kinh ngạc không kịp đề phòng.
Họ quanh năm lăn lộn trong bóng tối, cực kỳ cảnh giác với thuốc men, đương nhiên cũng sẽ đặc biệt cảnh giới bên ngoài. Nhìn những người xung quanh trúng chiêu mà không hề hay biết, tứ chi nhanh chóng mềm nhũn tê dại, toàn thân kiệt sức, ý thức của họ cũng tan rã nhanh như chớp, thân hình nghiêng ngả, nặng nề ngã xuống mặt bàn.
Ông chủ béo có thể chất kém nhất, choáng váng nhanh nhất. Đầu cúi xuống, trực tiếp ngáy khò khè nhẹ, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, sự ồn ào lập tức tĩnh lặng.
Trong quán rượu rộng lớn, mấy chục người vốn ngồi đều hôn mê ngã xuống đất, nằm rạp trên bàn ngủ say, không nhúc nhích.
Chỉ còn lại bà chủ vẫn ngồi yên sau quầy.
Đèn dầu lay động, ánh sáng chập chờn, sự tĩnh mịch trong nháy mắt nuốt chửng cả căn phòng.
Bà chủ lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt vốn tĩnh mịch, chậm chạp nặn ra một nụ cười cứng nhắc quỷ dị, u uất mở miệng: "Người ngoại lai luôn tham lam."
Nghĩ đến trường sinh, nghĩ về bí bảo, nhưng không biết biển cát này, xưa nay chỉ vào không ra ngoài."
Tất nhiên, những người vào đều là những kẻ đáng chết.
Nàng chậm rãi đứng dậy, bước chân nặng nề, từng bước tiến về phía đám đông đang hôn mê.
Đúng lúc này, từ sân sau quán rượu truyền đến tiếng bước chân lạch cạch, kèm theo nụ cười ngây ngô ngốc nghếch.
Một thanh niên cao lớn từ phòng trong đi ra, thân hình khôi ngô, ánh mắt đờ đẫn, khóe miệng luôn treo nước dãi rủ xuống, đầu vặn vẹo, nhìn qua tâm trí không trọn vẹn, là một kẻ ngốc hoàn toàn.
Hắn nắm chặt một sợi dây thừng cũ kỹ trong tay, vừa đi vừa cười ngây ngô, ánh mắt đơn thuần lại trống rỗng, nhìn chằm chằm vào đám người đang hôn mê dưới đất, như thể đang nhìn từng món đồ mới lạ.
"Nương... nhiều người quá... có thể ở lại rồi..."
Bà chủ quay đầu lại, nhàn nhạt nhìn hắn một cái, giọng điệu không chút nhiệt độ: “A Quai, trói lại. Quy củ cũ, chọn thứ có thể dùng, giữ lại thì bỏ, phế thì xuống hầm.”
A Quai ngốc nghe vậy, lập tức gật đầu mạnh mẽ, ngây ngô đáp: "Được! Ở lại! Không chạy!"
Sức lực của hắn cực lớn, nhìn thì có vẻ vụng về nhưng động tác lại vô cùng thuần thục, rõ ràng chuyện này hắn đã làm vô số lần. Cúi người, buộc dây, kéo lê, một mạch hoàn thành, tê liệt và máy móc.
Cơ bắp toàn thân A Ninh lập tức căng cứng, lòng bàn tay lặng lẽ nắm chặt đoản đao giấu ở bên hông, thủ hạ bí mật trong góc, hỏi Ngô Tà: "Ra tay không?"
Ngô Tà giơ tay nhẹ nhàng ấn tay nàng, ánh mắt trầm tĩnh như nước.
Hắn quá hiểu những nơi như thế này.
Cửa hàng hoang mạc, không ai ngó ngàng, quanh năm đứng vững không đổ, chưa bao giờ vì vận may, mà là vì ẩn giấu căn cơ không thể lộ ra ánh sáng.
Kẻ ngốc nhanh nhẹn, rất nhanh đã trói chặt từng người lại, kéo lê chồng chất lên nhau.
Hắn có sức lực kinh người, người trưởng thành nặng trăm cân trong tay hắn nhẹ như cỏ cây, không hề có chút trở ngại nào.
Bắt xong người, bà chủ đi đến góc quán rượu, đưa tay vén tấm ván gỗ cũ nát đang lỏng lẻo.
Dưới tấm ván gỗ là một bậc thang đen kịt sâu thẳm, gió lạnh gào thét từ dưới lòng đất ùa lên, mang theo mùi mục nát, máu tanh và ẩm mốc đặc quánh, xộc thẳng vào khoang mũi, âm u thấu xương.
Lối vào hầm ngầm, rõ ràng lộ ra trước mắt.
"Vô dụng thôi, ném xuống đi." Bà chủ lạnh lùng phân phó.
Kẻ ngốc nghếch đáp lời, kéo qua hai đội viên ngoại vi đã tái mặt, hơi thở yếu ớt, không hề thương xót, trực tiếp kéo về phía cửa hầm.
Ngô Tà mượn ánh đèn lờ mờ, nhân lúc hai người mù tầm nhìn, hơi nheo mắt lại, hướng về phía sâu trong hầm rượu nhìn.
Cái nhìn này, dù là kẻ đã quen với núi thây biển máu như hắn, đáy mắt cũng hơi trầm xuống.
Dưới hầm rượu không sâu, nhưng tầng lớp lớp, dày đặc, chất đầy vô số xương khô và xác khô.
Thi hài cũ kỹ chồng chất, có cái đã sớm phong hóa vỡ vụn thành tro bụi, cái chết chỉ mất vài tháng, da thịt khô héo đen kịt, quần áo rách nát không chịu nổi.
Trên mặt đất rải rác đủ loại trang bị ngoài trời, ba lô thám hiểm, máy ảnh cũ kỹ, đao cụ gỉ sét, còn có không ít đồ cổ, giấy tờ thám thính thời xưa.
Vô số nhà thám hiểm, Thổ Phu Tử, Phú Thương, Lư Hữu - những kẻ ngưỡng mộ đến sa mạc tìm kiếm bí bảo trường sinh, cuối cùng đều chôn thây tại đây, trở thành chất dinh dưỡng của tửu quán hoang mạc này.
Nơi này đâu phải là khách sạn dừng chân, rõ ràng là một mảnh địa ngục chôn thây không ai biết.
Vô số năm qua, vô số người vì chấp niệm trường sinh hư vô mà lao đến nơi này, cuối cùng rơi vào chỗ chết dưới đáy hầm, thi cốt không ai thu liễm, vĩnh viễn nhốt chết trong mảnh cát vàng này.
Kẻ ngốc không hề sợ hãi, tay chân vụng về kéo người đến bên hầm rượu, tiện tay đẩy một cái.
Hai tiếng "thình, thình" trầm đục vang lên, đội viên hôn mê ngã xuống đống xác chết, hoàn toàn chìm trong từng lớp xương khô.
Hắn quay đầu nhìn bà chủ, ngốc nghếch khoe công: "Mẹ, vứt xong rồi! Nghe lời!"
Bà chủ nhàn nhạt liếc nhìn bộ xương trắng hếu dưới hầm, mặt không biểu cảm, phảng phất như đã sớm quen với chuyện thường tình, đáy mắt không có nửa phần gợn sóng.
Một đêm sau.
Người mở mắt đầu tiên là mấy học sinh trẻ tuổi kia.
Thể chất của họ đơn thuần, chưa từng được tôi luyện bởi ám hại, lẽ ra phải say nhất, nhưng vì liều lượng phân tán, số người đông đảo, dược tính không đủ để khóa chặt ý thức, lúc này dần dần thoát khỏi sự hôn mê, từng người chống bàn ngồi dậy đầu, đầu óc choáng váng, ánh mắt mờ mịt.
"Ta... sao chúng ta lại ngủ thiếp đi?"
"Đầu choáng váng, toàn thân không còn sức lực..."
"Sao ở đây hôi thế? Mùi gì mà âm u thế?"
Tiếng nghi hoặc nhỏ giọng của các học sinh lần lượt vang lên, ngay sau đó, người nhà họ Uông cải trang thành giáo sư địa chất và trợ giảng béo mập cũng lần nữa nhíu mày tỉnh giấc.
Người tỉnh lại cuối cùng là ông chủ béo. Ông ta mơ màng xoa đầu, choáng váng lên tiếng: "Chuyện gì thế này? Có phải gió cát thổi quá buồn ngủ không..."
Chỉ có điều, vừa động mới phát hiện tay chân đều bị trói chặt.
Qua vài tia nắng xuyên qua khe hở của tấm ván, có thể thấy tất cả mọi người đều bị trói chặt.
Lời còn chưa dứt, khóe mắt hắn liếc thấy những bóng đen chồng chất ở cửa hầm, đầy vết máu cũ kỹ, cùng với những bộ xương khô dày đặc sâu trong hầm rượu, cả người lập tức cứng đờ, sau lưng toát ra một tầng mồ hôi lạnh, trong nháy mắt tỉnh táo hoàn toàn, sợ đến mức suýt chút nữa ngã ngồi xuống đất.
Tất cả mọi người hoàn toàn tỉnh lại, sau khi hỗn loạn, toàn trường chết lặng.
Ngay sau đó là vài tiếng thét chói tai, đến lượt mấy học sinh kia.
Mọi người cuối cùng cũng phản ứng lại, bọn họ căn bản không phải gặp được khách điếm tốt bụng dừng chân, mà là đâm sầm vào tiệm đen giết người cướp của.
Một số con chuột trong góc, đáy mắt hiện lên một tia hoảng loạn và tính toán.
Bọn họ vốn mượn đội thăm dò ngụy trang ẩn nấp, muốn mượn đoàn người này để thám thính bí mật sa mạc, không ngờ giữa đường lại ngã gục trong tay một bà chủ hoang mạc. Lúc này không dám giấu nghề nữa, lập tức đứng dậy lùi lại, lặng lẽ bảo vệ đám học sinh, bày tỏ lập trường, tạm thời đứng cùng một chiến tuyến với Ngô Tà và A Ninh.
Ngô Tà nhìn quanh mọi người đã tỉnh lại, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy uy hiếp, vững vàng đè nén sự hoảng loạn của toàn trường:
"Đừng hoảng, dược tính còn sót lại không nặng, chậm hai phút là có thể hồi phục sức lực. Thuốc tê của nàng chỉ nhốt người, không chí mạng, chính là chuyên dùng để khống chế những kẻ thám hiểm qua đường."
Ngay sau đó, một phen thao tác như vậy, Vô Tà và A Ninh liền cởi trói.
Chưa đợi người khác giải xong, ông chủ phía trên đã xuống.
Mấy tên tiểu nhị thân thủ tốt, trong nháy mắt nàng tiến vào liền bị đánh lén, nhưng nhi tử của nàng thân pháp ngoài ý muốn tốt hơn, thế mà lại cướp nàng dưới sự vây công của nhiều người như vậy.
Còn có vài người cảm thấy tay mềm chân.
Ngô Tà nhìn quanh mọi người đã tỉnh lại, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy uy hiếp, vững vàng đè nén sự hoảng loạn của toàn trường:
"Đừng hoảng, dược tính còn sót lại không nặng, chậm hai phút là có thể hồi phục sức lực. Thuốc tê của nàng chỉ nhốt người, không chí mạng, chính là chuyên dùng để khống chế những kẻ thám hiểm qua đường."
Nói xong, ánh mắt hắn lại rơi xuống người bà chủ mặt mày tái mét.
“Ngươi canh giữ ở đây, không phải để hại người, mà là để giữ những thứ dưới hầm rượu, đúng không?”
Ngô Tà chậm rãi lên tiếng.
"Vô số người đến tìm kho báu, tìm trường sinh, kỳ thật căn bản không có bí bảo trường Sinh gì cả, chân chính giấu ở trong sa mạc này là cục diện cũ, bí mật cũ bị người ta cố ý chôn vùi. Ngươi giết người lưu người, chỉ là vì không cho người ngoài xông vào sâu bên trong, làm xáo trộn cân bằng nơi đây."
Không, nơi này có Cổ Đồng Kinh, bọn hắn canh giữ ở đây chẳng phải là vì cái này sao?
Vô Tà cũng biết lời nói của họ đã làm lung lay ý nghĩ của bọn họ.
Bà chủ quán lộ ra ngoài ý muốn.
Nàng canh giữ ở đây cả đời, đã gặp qua vô số kẻ tham vọng, nhưng chưa từng có ai nhìn thấu căn bản của nàng.
Mấy tên tiểu nhị đánh lén bà chủ.
Kẻ ngốc bỗng nhiên muốn đi bảo vệ nàng, lại bị A Ninh ngăn cản.
A Ninh động tác nhanh nhẹn, cổ tay xoay chuyển, đoản đao chính xác chặn ở sau gáy kẻ ngốc, đồng thời nhấc chân nhẹ nhàng tháo bỏ lực đạo ở hạ bàn hắn.
Kẻ ngốc dù sức mạnh có lớn đến đâu, cuối cùng tâm trí vẫn không trọn vẹn, không biết né tránh, trong nháy mắt bị khống chế chặt chẽ, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, dây thừng tuột khỏi tay, rốt cuộc không thể cử động được nữa, chỉ còn biết tủi thân vừa hung hãn gầm gừ.
Sau khi giải quyết xong cú va chạm bằng sức mạnh thô bạo, A Ninh xoay người, trong nháy mắt áp sát quầy hàng, lưỡi dao vững vàng chắn ngang cổ bà chủ, hàn ý bức người.
"Đừng động."
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cục diện đã hoàn toàn đảo ngược.
Bà chủ nhìn đứa con trai bị chế phục, rồi lại nhìn những người xung quanh đã tỉnh táo và đông đảo, trên mặt cuối cùng cũng trút bỏ hết mọi âm hiểm, lộ ra vẻ già nua suy sụp, hoàn toàn từ bỏ kháng cự, cứng đờ đứng tại chỗ, không còn giãy giụa nữa.
Khẩn cầu bọn họ vòng qua con trai mình, nhưng chẳng ai thèm để ý đến hắn.
Một trận tử cục suýt chút nữa bị Ngô Tà phá tan tành.
Toàn trường hoàn toàn ổn định lại.
Những học sinh vẫn còn kinh hồn bạt vía lần lượt rời xa cửa hầm, không dám nhìn xuống bộ xương trắng hếu bên dưới nữa, dựa sát vào nhau mà thở dốc trong lòng vẫn sợ hãi. Lão bản béo sắc mặt càng tái nhợt, chẳng còn chút cuồng nhiệt nào để tìm kiếm trường sinh nữa. Trong lòng chỉ còn lại nỗi sợ sau này.
Ngô Tà chậm rãi đi đến cửa hầm, cúi đầu nhìn xuống những tầng xương khô chồng chất bên dưới, đáy mắt không có gợn sóng, chỉ còn lại một mảnh trầm tĩnh.
"Chôn nhiều người như vậy, cũng đủ rồi." Hắn thấp giọng nói.
Quay đầu nhìn hai mẹ con run lẩy bẩy, hoàn toàn an phận, Ngô Tà không hề động sát tâm.
"Tối nay chúng ta nghỉ ngơi ở đây một đêm."
Ngô Tà vừa dứt lời, trực tiếp chốt hạ sắp xếp.
A Ninh hiểu ý, lập tức sắp xếp nhân thủ: “Hai người canh giữ cửa hầm, hai người thay phiên nhau gác cổng, không cho phép bất kỳ ai tự ý đến gần hầm ngầm, cũng không được cho cặp mẹ con này bất cứ cơ hội động thủ nào. Đem tất cả rượu nước uống trong tiệm phong ấn toàn bộ vật tư chúng ta mang theo xe.”
Đội viên lập tức hành động theo tiếng, kiểm soát toàn trường một cách có trật tự.
Có người tìm dây thừng, nhẹ nhàng trói kẻ ngốc đã an phận ở một góc phòng ngừa hắn đột nhiên phát điên làm loạn, nhưng cũng không quá khắt khe.
Bà chủ bị canh giữ bên quầy, mất hết khả năng kiểm soát, im lặng nhìn mọi người đang bận rộn, đáy mắt chỉ còn lại sự tĩnh mịch chết chóc.
Các học sinh đã hồi phục dược tính, lần lượt giúp sắp xếp những bàn ghế lộn xộn trong tiệm, quét sạch bụi bặm và vết máu trên mặt đất. Tuy trong lòng đầy sợ hãi, nhưng sự an ổn sau tai họa đã khiến mọi người tạm thời bình tĩnh lại.
Ông chủ béo ngồi bệt trên ghế, hồi lâu không thể hoàn hồn, hoàn toàn dập tắt ý định tìm kiếm trường sinh, trong lòng chỉ còn lại một ý niệm: Sống là tốt rồi.
Đèn dầu lại được bật sáng, ánh lửa lay động ổn định trở lại, xua tan sát khí âm u vừa rồi. Cửa hầm bị tấm ván gỗ dày phủ kín lần nữa, đè bẹp vô tận thi hài và âm lãnh bên dưới.
Sát cơ ồn ào đã rút đi hết, tửu quán cuối cùng cũng khôi phục lại sự bình tĩnh tạm thời.
Đêm tối sâu thẳm, tiếng gió trên sa mạc vẫn gào thét không dứt, đập vào bức tường đất cũ kỹ kêu u u.
Mọi người trong tiệm đen giấu xác này, mượn sự ổn định khó khăn lắm mới có được để nghỉ ngơi ngắn ngủi. Mà tất cả mọi người đều hiểu rõ, đây chỉ là sự yên bình giả tạo thoáng chốc trước khi bão táp tiền lộ ập đến.