Trong căn phòng cũ ba giờ sáng, chỉ có ánh đèn bàn vàng vọt, thấm những bản vẽ, ảnh chụp và giấy ghi chú mã hóa trên mặt bàn thành một màu nền ấm áp và trầm.
Trong không khí thoang thoảng những làn khói rẻ tiền và một tia mùi vị khó tả, có chút giống mùi mốc meo, rèm cửa kéo kín mít, ngay cả một sợi ánh sáng trời cũng không lọt vào được, như thể chặn đứng sự ồn ào của cả thế giới bên ngoài, chỉ để lại chiếc bàn nhỏ bé, đầy rẫy đồ đạc này.
Một bóng người nằm sấp trên chiếc ghế gỗ kêu kẽo kẹt, cách đầu ngón tay không xa còn có một điếu thuốc sắp cháy đến miệng lọc. Bụi khói tích tụ một đoạn dài, rơi xuống những tờ giấy chi chít đang trải ra, bên trên viết một đống chữ mà người khác không hiểu nổi.
Chịu đựng mấy ngày trời, cuối cùng cũng bày ra tất cả ván cờ.
Bên cạnh chồng chất một xấp tư liệu về các nhà Lão Cửu Môn, lịch trình vận hành hàng hóa của Giải gia, sự phân bố tiệm đồ cổ Hoắc gia và các mối quan hệ lẻ tẻ còn lại của Tề gia. Mỗi trang đều được đánh dấu dày đặc bằng bút đỏ.
Những ai có thể dùng, những người nào cần phòng, ai mới có khả năng làm quân cờ bị bỏ rơi, còn những ai phải giữ lại kiềm chế đối thủ, phân biệt rõ ràng, như từng thanh đao đã được xếp sẵn, chỉ đợi hắn giơ tay lên, là có lẽ chính xác cắm vào nơi nên đến.
Vẽ một vòng tròn trên cứ điểm sa mạc Tây Bắc. Đầu bút dừng lại, rồi vẽ thêm chiếc nĩa nhỏ ở vị trí ngoài vòng ba dặm - đó là nơi chôn cất dành cho viện quân Uông gia.
Điện thoại rung ở góc bàn, là tin nhắn gã béo gửi tới, chỉ có bốn chữ: "Nhớ ăn cơm".
Nhưng người nằm sấp trên bàn không có phản ứng, vẫn duy trì tư thế bất động.
Góc bàn đè một tấm ảnh cũ ố vàng, là chụp ở Tây Sa năm đó, cậu bé đứng bên mạn thuyền, nghiêng mặt ẩn trong bóng tối. Gã béo ngậm điếu thuốc cười với ống kính, còn mình thì đứng ở giữa, vẻ mặt ngây thơ vô tư lự. Các góc ảnh đều bị mài mòn, chính hắn lật qua lật lại sờ soạng.
Mà lúc này Vô Tà đang chìm trong một giấc mơ kỳ quái, đối với việc hút quá nhiều Phí Lạc Mông như hắn mà nói, đây là trạng thái bình thường của hắn trong nửa năm gần đây.
Nhưng lần này thì khác, hắn thấy mình dưới góc nhìn của một người ngoài cuộc, đã chứng kiến tất cả những chuyện xảy ra trên đường đi của họ.
Thất Tinh Lỗ Vương Cung, mộ dưới đáy biển Tây Sa... suốt dọc đường xảy ra mọi chuyện đều y hệt nhau. Hắn thậm chí còn có những cảm xúc kỳ lạ: đau lòng, phẫn nộ, vui vẻ, buồn bã - rõ ràng là trải nghiệm của mình nhưng lại phải đưa vào góc nhìn của người ngoài cuộc.
Cuối cùng, Vô Tà nhìn thấy những chuyện mình chưa xảy ra, phần mà trong kế hoạch vẫn chưa thực hiện được: biển cát, mười bảy mạng người, thiếu niên quật cường kia, còn có chính bản thân đầy vết thương.
Đột nhiên, kẻ mặt mày hung ác ngẩng đầu lên, đối diện với "Vô Tà".
Hình ảnh xung quanh lập tức vỡ vụn như gương.
Mỗi mảnh vỡ đều phản chiếu những khuôn mặt khác nhau, mập mạp, Tiểu Hoa, Hắc Hạt Tử, Nhị thúc, Tam thúc... Ngay sau đó, một số dòng chữ kỳ quái bay qua.
Vô Tà liếc mắt một cái đã nắm bắt trọng điểm.
Bỗng nhiên, trước mắt tối sầm lại, mấy chữ lớn xuất hiện trước mặt hắn.
Đầu ngõ không người
Cơn choáng váng nổ tung từ sau gáy, như bị một gậy đập mạnh vào mặt. Bản vẽ trải ra trước mắt, điếu thuốc cháy đến đầu lọc, những ký hiệu đỏ xanh đan xen trên bàn lập tức vỡ vụn thành một mảng ánh sáng trắng chói mắt.
Vô Tà lảo đảo về phía trước nửa bước, tay theo bản năng sờ vào sau lưng - nơi đó vốn nên có một con dao găm phòng thân, nhưng chỉ chạm được vải áo sơ mi.
Mũi trước tiên tỉnh táo lại thị giác, không có thuốc lá rẻ tiền trộn lẫn mùi mốc meo, thay vào đó là hơi nước ẩm ướt mùa mưa hoa văn Giang Nam, mang theo hương thơm ngọt ngào của bánh quế ở đầu ngõ, cùng chút tanh nồng của rêu xanh và gỗ cũ.
Không xa truyền đến tiếng rao hàng của tiểu thương.
Quá quen thuộc.
Là mùi vị của con hẻm cũ phía sau phố Hà Phường Hàng Châu, hắn nhắm mắt cũng có thể đi hết quãng đường.
Hắn đột ngột mở mắt ra.
Con đường lát đá xanh trải dài dưới chân, trong khe hở khảm đầy rêu xanh thẫm, dưới gầm tường đặt vài chậu hoa mặt trời không ai để ý, ngay cả cột điện đã bong tróc ở đầu ngõ cũng chẳng khác gì trong ký ức.
Mặt trời buổi chiều xiên chéo cắt xuống, chiếu bụi bay thành bột vàng vụn vặt, bên tai là tiếng ve kêu, là những tiếng rao hàng của cửa tiệm xa xa, tiếng cộc cọt xe đạp nghiền qua con đường lát đá.
Không phải nơi hắn đã thức trắng ba ngày ba đêm.
Không phải cát vàng đầy trời ở biển cát.
Cũng không phải là bất kỳ nơi nào hắn từng mong đợi gần đây.
Ảo giác?
Ngô Tà nhíu mày, giơ tay ấn huyệt thái dương. Đầu ngón tay vẫn còn vương lại cảm giác thô ráp của tờ thuốc lá, đầu ngón trỏ dính một chút vết mực bút đỏ - là do hắn đã bám vào ở cứ điểm nhà họ Uông nửa giờ trước.
Hắn cúi đầu nhìn bàn tay mình, ống tay áo sơ mi xắn lên đến bắp tay, bóng loáng như mới, trong túi đeo mặt nạ là Zipo cũ đã dùng nhiều năm, cùng nửa hộp thuốc lá chưa hút hết.
Không phải mơ.
Hắn men theo con hẻm chậm rãi đi vào trong, bước chân rất nhẹ, ánh mắt quét qua các cửa tiệm hai bên.
Ông chủ tiệm tranh dế ngồi ở cửa lau gương, trước cửa tiệm đồ đánh cá treo tấm lưới mới đến, mọi thứ đều khớp với ký ức, cho đến khi ông đi đến đoạn giữa của con hẻm, đáng lẽ phải treo vị trí tấm biển gỗ cũ "Ngô Sơn Cư".
Bước chân đột ngột dừng lại.
Không có tấm biển vàng nền đen đã bong sơn kia, không có chậu văn trúc mà hắn từng nuôi sống ba lần ở cửa, cũng không trong cánh cửa tiệm hé mở, Tam thúc luôn ngồi uống trà.
Thay vào đó là một tấm biển gỗ chiên mới tinh, khắc bốn chữ "Trần Ký Thác Phường", cửa tiệm mở rộng, bên trong ngồi một ông lão đeo kính lão, đang cúi đầu đối diện với bia thiếp tỉ mỉ in ấn, tiếng sột soạt của dao khắc đá vang lên rõ ràng.
Ngô Tà đứng trong bóng tối cửa ra vào, yết hầu khẽ động một cái.
Hắn không lập tức đi vào, chỉ đứng nhìn suốt nửa phút.
Nhìn cách bài trí trong tiệm, nhìn tấm bia treo trên tường, xem chén trà sứ bên tay lão tiên sinh - không có thứ nào là hắn quen biết.
Bức tranh cổ vật của hắn, tiểu nhị của mình, Ngô Tam Cư của chính hắn.
Nơi này từ trong ra ngoài, đều không có chút dấu vết nào của hắn từng sống.
Hắn hít sâu một hơi, đè nén cảm giác khó hiểu trong lồng ngực, nhưng trên mặt lại không có bất kỳ biểu cảm nào.
Đã biết chuyện này là thế nào.
Hừ.
Lão tiên sinh ngẩng đầu, đẩy gọng kính lão, liền thấy một chàng trai đứng ở cửa hàng của hắn không nhúc nhích, đánh giá hắn hai cái.
"Chàng trai, vào xem thử đi."
"Lão bản" Vô Tà dừng lại một chút, thanh âm rất nhẹ: "Ngươi có quen biết một người tên là Ngô Tà không? Khoảng ba mươi tuổi, người địa phương Hàng Châu, trước kia mở cửa hàng đồ cổ ở khu vực này."
"Không quen." Lão tiên sinh đáp gọn gàng, lại cúi đầu bận rộn việc trong tay, "Khu vực mở tiệm này ta đều quen, họ Ngô thì có mấy nhà nhưng không gọi tên này đâu."
"Ngươi đến tìm người sao?"
Vô Tà thuần thục biểu cảm một chút, khóe miệng hơi nhếch lên, trả lời.
"Đúng vậy, trước đây có một người bạn nói hắn định mở một cửa hàng ở đây, để ta tìm hắn."
Lão tiên sinh nhìn vẻ mặt ảo não của Vô Tà.
"Có lẽ là cậu nhớ nhầm chỗ rồi, cậu có thể gọi điện hỏi thử xem."
Vô Tà và lão tiên sinh cảm ơn xong liền rời đi.
Hắn dựa vào chân tường đối diện, lấy hộp thuốc lá ra, run hồi lâu mới rít ra một điếu thuốc.
Bật lửa bắn hai lần mới đánh, ngọn lửa lay động, chiếu vào đáy mắt hắn sáng tối bất định. Khói hút vào phổi, mang theo vị cay quen thuộc, cuối cùng để cho chút mơ hồ trôi nổi kia rơi xuống đất.
Hắn cúi đầu, lấy từ túi trong áo sơ mi ra tấm ảnh cũ đã mài đến mức cuộn tròn ở góc cạnh.
Trong ảnh ba người đứng bên mạn thuyền Tây Sa, cậu bé nghiêng mặt về phía biển, gã béo ngậm điếu thuốc cười phô trương, thanh niên ở giữa vẻ mặt vô tư lự, trong mắt toàn là sự sáng ngời chưa bị thế sự mài mòn.
Ảnh vẫn còn.
Ký ức của hắn vẫn còn.
Chỉ là thế giới này chưa từng có người trẻ tuổi trong ảnh.
Đầu ngõ có người cười nói đi qua, âm thanh bay tới, toàn là xa lạ. Gió cuốn theo hương hoa quế sượt qua bên tai, giống hệt mùi vị hắn từng ngửi ở năm hai mươi tuổi, nhưng ông chủ nhỏ trông coi Ngô Sơn Cư, chờ tam thúc về nhà kia, chưa bao giờ tồn tại trong con hẻm này.
Ngô Tà nhét bức ảnh trở lại, đầu ngón tay siết chặt hộp thuốc lá trong túi.
Không hoảng, cũng không loạn. Sau khi trải qua bao nhiêu sinh tử, phá giải nhiều trò lừa đảo như vậy, hắn đã sớm học được cách đón lấy hiện thực trước rồi mới bàn chuyện khác.