Nóng nóng của Tháp Mộc Đà cuốn theo chướng khí ẩm ướt, đè chặt lên toàn bộ rừng rậm sa mạc. Ánh sáng vàng vọt xuyên qua tầng mây mỏng manh đổ xuống, rơi vào khu rừng lầy lội, khiến mọi cảnh vật trở nên hoang vu và quỷ dị.
Gió sâu trong rừng mưa mang theo hơi thở âm lãnh độc đáo của bùn đất và rắn, len lỏi qua lại, cuốn theo vụn lá mục lướt qua mặt đất, cả vùng trời đất đều toát ra một sự áp bức như sắp có bão táp, mỗi con đường chi nhánh đều ẩn chứa dòng chảy ngầm dữ dội, vận mệnh của tất cả mọi người, đều lặng lẽ đan xen trong tuyệt cảnh này, ai nấy đều chạy tới.
Ngô Chiêu đi theo sau gã béo, suốt dọc đường nén giận trong lòng, miệng không ngừng chửi bới lẩm bẩm.
Từ khi chướng khí bao vây, cổ gà rừng bị chặn lại từng lớp, con đường phía trước đã hoàn toàn trở thành cục diện tử vong vô định.
Làn sương xanh đặc quánh bao bọc kịch độc không lỗ nào lọt vào, dưới chân đầm lầy bùn lầy từng bước cắn xé người, những con rắn độc trong bóng tối xung quanh chờ thời cơ ẩn nấp, mỗi bước tiến lên đều phải dốc hết sức lực toàn thân.
Hắn một tay nắm chặt đoản đao phòng thân, một bên không ngừng gạt những dây leo trơn trượt đang chắn đường, mồ hôi lạnh trên trán hòa lẫn bùn nước chảy xuống, dính đến mức người ta toàn thân khó chịu.
"Thật là xui xẻo tám đời, xông vào cái nơi quỷ quái này." Ngô Chiêu thở hổn hển, đá văng một mảnh đá vụn lún sâu trong bùn dưới chân, trong lòng thầm chửi thề.
"Người phía trước chạy lên mặc kệ, sát cơ phía sau tầng lớp lớp, đáng chết vô tà xông về phía trên lại tiêu sái, khổ cực mệt nhọc đều để cho chúng ta chống lưng, nửa điểm không quan tâm sống chết của người khác."
Lời oán trách của hắn mang theo khí tức tươi mới đặc trưng của thiếu niên, vụn vặt mà chân thực, nhẹ nhàng tản ra trong rừng mưa trống trải tĩnh mịch. Nhưng cách lớp tầng chướng khí mờ mịt và cây cối đan xen, Ngô Tà phía trước dần đi xa không nghe thấy chút nào.
Lúc này Ngô Tà đã sớm hoàn toàn thoát khỏi đội ngũ hỗn loạn phía sau, một mình xuyên qua con đường nhỏ quanh co lầy lội trong rừng, bước chân vững vàng, đi thẳng đến nơi hạ trại tạm thời của tam thúc Ngô Tam Tỉnh trong ký ức.
Khoảnh khắc tầm nhìn bỗng chốc sáng tỏ, mọi thứ quả nhiên không sai chút nào so với dự đoán của hắn.
Trên một khoảng đất trống đã được dọn dẹp bằng phẳng, tro tàn còn sót lại từ đống lửa trại vẫn còn vương hơi ấm yếu ớt, xung quanh bày biện ngay ngắn ba lô, dây thừng và các loại trang bị thám hiểm. Ngô Tam Tỉnh đang đứng giữa đám đông, mặc bộ đồ ngoài trời được chỉnh tề gọn gàng, trên mặt treo nụ cười giả tạo ôn hòa vừa quen thuộc vừa giả dối du ngoạn giang hồ nhiều năm, thân thiết lại vừa hư ảo, giữa đôi mày mắt đầy vẻ lão luyện khéo léo.
Những kẻ vây quanh hắn là mấy tên lâu la từng theo đội ngũ vào, chưa trải sự đời. Bọn họ phần lớn tham lam thù lao cao để nhập cuộc, gan dạ thì thừa thãi, kinh nghiệm không đủ, tâm tư đơn thuần, dễ bị Ngô Tam Tỉnh nắm thóp nhất.
Chỉ thấy Ngô Tam Tỉnh giơ tay vỗ vai một đội viên trẻ tuổi, giọng điệu khẩn thiết mà chân thành, từng chữ đều toát lên sự chắc chắn khiến người ta tin phục:
"Yên tâm, con đường này ta đã đi qua vài lần, rất ổn định. Khu vực chướng khí phía trước đã vượt qua đoạn hiểm yếu nhất, tiến thêm nữa là lối đi bằng phẳng, không có bầy rắn dị động quy mô lớn. Mọi người cố gắng thêm một thời gian nữa, đợi đến nơi dừng chân, nghỉ ngơi xong xuôi, thù lao sẽ được thanh toán ngay lập tức, tuyệt đối không nợ nần."
Hắn ăn nói thuần thục, chừng mực nắm bắt đúng lúc, trước tiên trấn an lòng người, sau lại vẽ bánh lớn, nhẹ nhàng ổn định mọi người đang có vẻ nôn nóng.
Mấy đội viên nghe vậy lập tức thở phào nhẹ nhõm, vẻ mệt mỏi trên mặt tiêu tán hơn phân nửa, đều gật đầu phụ họa, hoàn toàn không thấy rõ được sự tính toán và giảo hoạt trong đáy mắt Ngô Tam Tỉnh.
Dưới khuôn mặt hiền lành ấy, ẩn giấu những tính toán sâu sắc nhất, từ đầu đến cuối đều là một màn lừa gạt được dệt nên tỉ mỉ.
Ngô Tà ẩn sau gốc cây, lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, đáy mắt không chút gợn sóng.
Hắn quá hiểu rõ vị tam thúc xảo quyệt này, bất kể là ai. Con cáo già này giỏi nhất chính là lợi dụng lòng người, mượn lực đánh lực, vĩnh viễn tự hái sạch bản thân, để người khác bán mạng cho mình, từ đầu đến cuối, không một ngoại lệ.
Cùng lúc đó, trong con đường núi nhánh bên kia rừng mưa, bóng dáng Giải Vũ Thần và Hắc Mù đang chậm rãi xuyên qua chướng khí.
Không ngoài dự đoán của hai người, họ hoàn toàn mất dấu Trương Khởi Linh, cũng hoàn cùng mất đi tung tích Ngô Tà, Béo và những người khác.
Toàn bộ rừng mưa đầm rắn có địa hình cực kỳ tương tự, cổ thụ cao ngất dày đặc, dây leo đan xen quấn quanh, con đường lầy lội chằng chịt đan chéo, phóng mắt nhìn ra toàn là cảnh sắc u ám giống hệt nhau, không có bất kỳ vật tham chiếu mang tính biểu tượng nào.
Chướng khí dày đặc làm mờ tầm nhìn, hoàn toàn phá vỡ phương vị phân biệt, dù hai người có trải nghiệm lão luyện đến đâu cũng khó mà tìm được người chính xác trong tuyệt cảnh này.
"Chậc, hoàn toàn lạc lối rồi."
Hắc mù đeo kính râm, dù ở trong rừng tối cũng chưa từng tháo xuống, khóe miệng treo nụ cười bướng bỉnh, hai tay tùy ý đút vào túi, bước chân thong dong nhàn nhã, hoàn toàn không có hoảng loạn lạc lối
"Ta nói này tiểu lão bản, chúng ta đây có tính là chưa ra tay đã chết trước không? Người không theo kịp thì đường còn đi chệch hướng."
Giải Vũ Thần bước đi vững vàng, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua thân cây ẩm ướt bên cạnh, ánh mắt quét qua địa mạo vừa quen thuộc vừa quỷ dị xung quanh, giữa đôi mày mang theo vài phần bất đắc dĩ thấu hiểu.
Hắn đã sớm đoán trước sẽ có cục diện như vậy, địa thế đầm rắn vốn đã mê hoặc, cộng thêm chướng khí che mắt, bầy rắn quấy nhiễu tâm trí, việc phân tán là kết quả tất yếu.
"Trong dự liệu."
Thanh âm Giải Vũ Thần thanh nhuận tỉnh táo, phân tích rõ ràng
"Hai chúng ta vừa mới ra ngoài, không lâu sau đã đoán được kết quả này."
Hắn ngước mắt nhìn về phía sâu trong rừng rậm, phía trước sương mù càng dày đặc hơn, mơ hồ toát ra một luồng khí tức cổ xưa tĩnh lặng khác với nơi khác.
"Hơn nữa, hình như chúng ta đi nhầm đường rồi." Giải Vũ Thần thản nhiên bổ sung.
Tên mù đen nhướng mày, bước tới vài bước, giơ tay gạt lớp sương xanh đang lơ lửng, khẽ cười một tiếng:
"Không cần ngươi nói, ta cũng nhìn ra rồi. Đường này không ổn, càng đi càng tĩnh, ngay cả động tĩnh trên cổ gà rừng cũng không còn."
Trong rừng bình thường đâu cũng thấy tiếng rắn độc ẩn nấp, vảy cọ xát nhỏ vụn, nhưng khu vực này chết lặng quá mức, tĩnh lặng đến mức khiến người ta hoảng sợ. Không có côn trùng độc dị thú, không có tiếng gió kêu côn Trùng, chỉ còn lại một loại cổ xưa hoang vu lắng đọng ngàn năm.
"Không có gì bất ngờ, chắc là vô tình đi vào bên ngoài Tây Vương Mẫu Cung rồi." Hắc mù thu lại thần sắc đùa cợt, giọng điệu nghiêm túc hơn vài phần.
Giải Vũ Thần khẽ gật đầu, đáy mắt xẹt qua một tia ngưng trọng: “Đi, đi xem thử.”
Hai người nhìn nhau, đều ung dung điềm tĩnh. Một người tao nhã trầm ổn, một người tản mạn tùy hứng, dù vô tình lạc vào hiểm cảnh, hoàn toàn lạc đường, cũng không hề hoảng loạn, vẫn thong dong đi tới, men theo con đường cổ xưa trong rừng, từng bước tiến sâu vào bẫy sương mù của vương mẫu cung giả Tây Vương Mẫu.
Mà sâu trong khu rừng rậm bí mật nhất của toàn bộ đầm rắn, cuộc đối đầu giữa Trương Khởi Linh và Trần Văn Cẩm đang lặng lẽ diễn ra.
Tránh khỏi mọi ánh mắt của bầy rắn và con người, hai người tìm một hang động ẩn nấp tạm dừng chân, trao đổi tất cả manh mối và thông tin thu thập được trên đường.
Từ những dị động tập thể quỷ dị, chướng khí bùng nổ định kỳ, đến những dòng chảy ngầm dưới lòng đất Tháp Mộc Đà, từng món từng kiện liên kết, tất cả điểm đáng ngờ cuối cùng đều hội tụ trên một người - Ngô Tà với khuôn mặt hoàn toàn mới.
Từ khi tiến vào đầm rắn, mọi hành động của Ngô Tà đều hoàn toàn lệch khỏi quỹ đạo ban đầu của hắn.
Hắn quá bình tĩnh, quá thông suốt, mức độ quen thuộc với hiểm cảnh đầm rắn vượt xa người thường, dự đoán chính xác đến thái quá, nhiều lần sớm tránh né sát cơ trí mạng, tâm tư kín đáo, thâm trầm, hoàn toàn không có vẻ ngây thơ lương thiện, hơi lỗ mãng như trước.
Sự bất thường thoát thai hoán cốt này, đặt ở đầm rắn khắp nơi là bẫy rập, ai nấy đều giấu tư tâm, trông quá đột ngột, cũng quá đáng ngờ.
Trần Văn Cẩm tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, thần sắc nghiêm túc nghiêm nghị, từng chữ đều mạch lạc rõ ràng, mang theo sự nhạy bén và cảnh giác của nhiều năm thám hiểm.
"Tiểu ca, ngươi phải nhìn thẳng vào vấn đề này." Trần Văn Cẩm ánh mắt trầm xuống nhìn người đàn ông im lặng trước mặt, giọng điệu kiên định.
"Ngô Tà này, quá không ổn rồi. Khí tức, tâm tính, khả năng phán đoán của hắn, không có chỗ nào đơn giản, đột nhiên xuất hiện bên cạnh chúng ta, hắn rất có thể là quân cờ do 'Ngài' dùng để bố trí, là người bị lây nhiễm và bị thao túng."
Cô ấy đếm từng điểm nghi vấn dọc đường, logic rõ ràng, không thể chối cãi.
"Các dấu hiệu đều chỉ về cùng một kết luận - hắn tuyệt đối có liên quan đến những tồn tại đang thao túng tất cả sau màn."
Trần Văn Cẩm nói xong mọi phân tích, thở dài một hơi thật dài, lòng đầy mệt mỏi. Nàng mạch lạc rõ ràng, chứng cứ xác thực, mọi nghi vấn chồng chất lên nhau, đổi lại là bất kỳ ai cũng sẽ sinh lòng đề phòng, quyết đoán đề bạt.
Nhưng Trương Khởi Linh đối diện, từ đầu đến cuối đều chỉ đứng lặng lẽ.
Hắn dáng người thẳng tắp, lặng lẽ đứng trong ánh sáng mờ ảo của sơn động, lông mày lạnh nhạt, đôi mắt đen láy bình tĩnh không gợn sóng. Nghe mọi phân tích và chất vấn, trên mặt không chút gợn lên, không phản bác, cũng không hề dao động chút nào, suốt quá trình chỉ im lặng một cách yên lặng.
Dù Trần Văn Cẩm có liệt kê nghi vấn, phân tích chứng cứ hay nhắc nhở nhiều lần thế nào, hắn vẫn luôn giữ vẻ thờ ơ.
Trần Văn Cẩm nhìn bộ dạng dầu mỡ của hắn, chỉ cảm thấy đáy lòng dâng lên nỗi bất lực và tâm tư sâu sắc.
Nàng quá rõ tính cách của Trương Khởi Linh, lạnh lùng ít nói, sát phạt quyết đoán, chưa bao giờ phá lệ với bất kỳ ai, càng không vô cớ thiên vị bất cứ ai. Nhưng lần này, không biết hắn đã trúng chấp niệm gì, mắc phải tà ma gì? Dù chứng cứ xác thực thế nào, điểm đáng ngờ có chói mắt đến đâu, hắn vẫn luôn cố chấp ý kiến mình, kiên định không đổi.
Hồi lâu sau, trong sơn động chỉ còn lại một mảnh tĩnh lặng.
Trương Khởi khẽ mím đôi môi linh lực, cuối cùng chỉ thản nhiên thốt ra một câu khẳng định: "Hắn không phải."
Ba chữ ngắn ngủi, thanh lãnh trầm thấp, không có lời giải thích thừa thãi, cũng không tranh cãi phức tạp, nhưng lại mang theo sự kiên định không thể lay chuyển.
Trần Văn Cẩm nhìn vẻ kiên trì của hắn, bất lực lắc đầu, hoàn toàn từ bỏ khuyên can. Nàng biết rằng một khi Trương Khởi Linh đã khẳng định, dù người khác có nói xấu cũng tuyệt đối không thể thay đổi.
Hai người cứ thế ngồi tĩnh tọa trong hang động kín đáo suốt cả đêm.
Màn đêm thấm đẫm rừng rậm, ngoài động chướng khí cuồn cuộn, bóng rắn ẩn mình, sát cơ trầm trọng, nhưng trong động lại yên tĩnh không tiếng động. Một đêm không lời, không ai nhắc đến điểm nghi vấn của Ngô Tà nữa, chỉ còn hai phán đoán hoàn toàn khác biệt, lặng lẽ đối đầu.
Ánh trời sáng rực, khi ánh sáng mờ xuyên qua sương mù rừng rậm, Trương Khởi Linh đứng dậy đúng giờ.
Động tác của hắn nhẹ nhàng gọn gàng, đứng dậy chỉnh đốn lại trang bị trên người, không hề dừng lại chút nào, trực tiếp xoay người chuẩn bị quay về truy tìm tung tích Ngô Tà.
Trước khi ra khỏi hang, hắn thuần thục cúi người, chộp lấy lớp bùn đen ẩm ướt bên cạnh hang để từng chút một bôi đều lên cánh tay, cổ, má mình lộ ra ngoài mọi da thịt, ngay cả khe tóc cũng được lau nhẹ.
Bùn đen tanh hôi ẩm ướt, là bùn đặc trưng dưới đáy đầm rắn, mang theo mùi tanh đất đặc biệt, có thể che giấu hoàn hảo nhiệt độ cơ thể và nhân khí của người sống, đây là cách tốt nhất để tránh cổ gà rừng dò xét.
Con rắn độc trong rừng mưa này cực kỳ nhạy cảm với khí huyết và nhiệt độ cơ thể của người sống, chỉ có điều không phản ứng gì với hơi thở của bùn đen dưới lòng đất, có thể ẩn nấp hoàn hảo.
Người khác có lẽ không biết môn đạo trong đó, nhưng Trương Khởi Linh quanh năm một mình xông vào đầm rắn, quen thuộc mọi quy tắc hiểm cảnh, đã sớm khắc sâu bộ thủ đoạn bảo mệnh này vào bản năng.
Về nguyên nhân lúc ban đầu tiến sâu vào rừng mưa, mọi người thông suốt dọc đường, chưa từng gặp phải sự bao vây của bầy rắn quy mô lớn - rất đơn giản, hắn đã quên mất.
Lúc đó hắn một lòng lo bảo vệ đội ngũ tiến lên, vội vàng tránh né hiểm cảnh phía trước, lưu ý xung quanh dị động, tâm tư đều dồn hết vào an nguy của mọi người, quên mất việc bôi bùn ẩn giấu khí tức.
Không còn cách nào khác, hắn đã quen rồi.
Vừa vặn lúc đầu, sát cơ đầm rắn chưa được khởi động toàn diện, đàn rắn còn chưa tiến vào trạng thái vây giết săn bắn, mới để cho mọi người may mắn đi được hơn nửa chặng đường.
Chút lãng quên nhỏ nhặt này, không ai hay biết, cũng không người phát hiện.
Đợi đến khi toàn thân bôi nhọ xong, khí tức hoàn toàn ẩn giấu, Trương Khởi Linh thân hình khẽ động, trong nháy mắt hòa vào chướng khí mờ mịt, lần theo lộ trình trong ký ức, bước nhanh quay trở lại doanh trại tạm thời nơi mọi người đóng quân đêm qua.
Chỉ trong hơn mười phút ngắn ngủi, hắn đã quay về đích.
Nhưng doanh trại đêm qua còn náo nhiệt, để lại hơi thở người, giờ đây đã trống rỗng.
Mặt đất chỉ còn lại một đống tro tàn của đống lửa cháy đen, rải rác vài chiếc lá khô bị lửa thiêu cháy xém. Ngoài ra, chỉ có hai cái ba lô bỏ đi bị vứt bừa bãi, tùy tiện ném lên đống lá mục.
Cả doanh trại trống rỗng, không có tiếng người, cũng không bước chân, nửa điểm dấu vết người sống dừng lại.
Đại quân đã sớm rút lui toàn bộ, không còn dấu vết.
Trương Khởi Linh đứng tại chỗ, ánh mắt nhàn nhạt quét qua doanh trại trống trải, thần sắc bình tĩnh, không hề có chút bất ngờ nào. Hắn đã sớm đoán được đội ngũ sẽ không dừng lại tại đây, chỉ lặng lẽ đứng đó, chuẩn bị cúi người kiểm tra vật tư trong ba lô để lại, phán đoán hướng rút lui của mọi người.
Nhưng ngay khoảnh khắc hắn còn chưa kịp hành động!
Trong bụi cỏ rậm rạp bên phải, đột nhiên truyền đến một trận tiếng "xào xạc" nhỏ vụn.
Âm thanh cực nhẹ, xen lẫn tiếng cỏ lá cọ xát, cành lá lay động, trong khu rừng tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng, rõ rệt có người đang ẩn nấp trong bóng tối, lặng lẽ di chuyển.
Thân hình Trương Khởi Linh lập tức căng cứng, khí trường quanh thân đột nhiên lạnh lẽo, đầu ngón tay theo bản năng hơi tích tụ lực lượng, sẵn sàng ra tay ứng phó nguy cơ bất ngờ.
Động tác của hắn cực nhanh, sự đề phòng đã được kéo căng hết cỡ, nhưng còn chưa kịp quay người, còn không đợi hắn nhìn rõ bóng người sau bụi cỏ, một giọng nói kỳ quái, the thé, mang theo vài phần khàn đặc cố ý, dẫn đầu xuyên qua sương mù, nhẹ nhàng truyền tới.
"Tiểu Tam gia, Tiểu Tam Gia."
Âm thanh đó quỷ dị lại xa lạ, không nam không nữ, sắc nhọn chói tai, hoàn toàn không thuộc về bất kỳ ai trong đội ngũ, toát ra một cỗ âm lãnh quái dị khó nói rõ.
Tiểu Tam gia.
Ba chữ lọt vào tai Trương Khởi Linh, khiến đôi mắt lạnh nhạt của hắn khẽ động, trong lòng lập tức ghi nhớ danh xưng này.
Tiểu Tam gia?
Hắn thấp giọng thầm niệm một lần, ánh mắt hơi trầm xuống. Cái xưng hô này hắn chưa từng nghe qua, nhưng rõ ràng là dùng để chỉ Ngô Tà.
Trong khoảnh khắc đó, vô số điểm nghi vấn vụn vặt lặng lẽ xâu chuỗi trong lòng hắn. Sự bất thường của Ngô Tà, sự dòm ngó của người ngoài, những cách gọi kỳ lạ trong bóng tối... Tất cả những chỗ không đúng đều hiện ra hết.
Hắn thầm nghĩ trong lòng: Tiểu Tam gia, lại có mối liên hệ gì với Ngô Tam Tỉnh? Bí mật trên người hắn phức tạp hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.
Vô số nghi hoặc chiếm cứ trong lòng, không cách nào giải đáp. Nghĩ nhiều cũng vô ích, điều quan trọng nhất lúc này là tìm được Ngô Tà, trực tiếp hỏi rõ tất cả những điểm đáng ngờ.
Đã quyết định, Trương Khởi Linh không còn bận tâm đến tiếng động trong bóng tối nữa, lần theo một dấu hiệu nhỏ nhưng rõ ràng trong rừng, cất bước xoay người, nhanh chóng đuổi theo.
Tiện tay còn tiêu diệt cả rắn xung quanh.