Trương Hải Diêm thực ra trong lòng không dám hoàn toàn tin tưởng, lý trí hết lần này đến lần khác gõ chuông cảnh sát, nói với hắn rằng thế sự hư ảo, tất cả tin tức đều có thể là cái bẫy do người nhà họ Uông giăng ra, là cạm bẫy được dệt nên tỉ mỉ để dụ dỗ bọn họ vào cuộc.
Nhưng một giọng nói yếu ớt nhưng cố chấp khác trong lòng lại vang vọng hết lần này đến lần khác, khẳng định chắc nịch rằng, là thật, chính là Hà Tử.
Trương Hải Diêm nhìn chằm chằm vào thông tin được truyền tới qua lại trong tay, đầu ngón tay liên tục xoa lên mảnh giấy mỏng ghi chép văn tự, nét chữ trên giấy nguệch ngoạc, là tin tức người khác thuật lại sao chép.
Kể từ lần đầu tiên hắn nhờ người dò la tung tích của Trương Hải Hà, đã trôi qua suốt mấy chục năm.
Trong sự chờ đợi dài đằng đẵng, vô số lần hy vọng dâng lên rồi lại rơi xuống, mỗi lần nhận được manh mối lẻ tẻ, ngay sau đó là thất vọng hụt hẫng, nhưng hắn và sư phụ đều không từ bỏ, chỉ cần chưa tìm thấy thi thể, thì chứng tỏ hắn còn có thể.
Mà thông tin mới truyền đến này, mang theo tin tức xác thực, đối phương truyền tin, bảo họ phái người đi tiếp ứng Trương Hải Hà.
Trương Hải Diêm siết chặt mảnh giấy, trong lòng trào dâng ý muốn tự mình chạy tới. Hắn quá muốn tận mắt nhìn thấy có phải là con tôm biển Trương không, muốn xác nhận thiếu niên kia có bình an hay không. Nhưng hiện thực đè nặng lên vai, không cho phép hắn rút lui rời đi.
Hiện nay hắn kiêm nhiệm chức quán trưởng kho lưu trữ phía Nam, hiện tại hầu như người nhà họ Trương đang tản mát khắp nơi đều tụ tập tại đây.
Họ giăng ra một tấm lưới khổng lồ, lấy Trương Hải Kỳ làm người chủ trì trên danh nghĩa, tung ra manh mối khắp nơi để dụ dỗ người nhà họ Uông hiện thân.
Mọi việc lớn nhỏ đều dồn hết lên người hắn, thống kê nhân thủ, kiểm tra tình báo, sắp xếp trạm gác, giám định gian tế trà trộn vào, từng việc một, không rút ra được chút sơ hở nào.
Hắn không có cách nào đích thân đến tiếp ứng, cân nhắc hồi lâu, chỉ đành ủy thác Trương Hải Khách ở gần địa điểm tiếp nhận nhất lên đường.
Nhắc đến Trương Hải Khách, mỗi lần nghĩ lại Trương Sơn Diêm đều thấy dở khóc dở cười.
Người này thỉnh thoảng lại đeo một chiếc mặt nạ da người cố định, ngày thường đi lại, dò la tin tức đều không chịu tháo xuống. Hỏi nguyên do, Trương Hải Khách chỉ nói là đề nghị của Tề Thiết Chủy dành cho hắn, đeo chiếc Mặt nạ này lên có thể thu hút không ít sự thăm dò của bộ hạ cũ nhà họ Trương và tai mắt Uông gia, có lẽ tiết kiệm được nhiều phiền phức không cần thiết.
Một ngày sau, người được phái đi trở về.
Từ xa vọng lại tiếng bánh xe lăn nghiền qua, hai người chậm rãi bước vào, để lộ chiếc xe cút ở giữa.
Trên xe lăn ngồi một thiếu niên, thân hình trông mỏng manh hơn trước không ít, nhưng khóe miệng vẫn treo nụ cười quen thuộc kia, ngay cả tư thế tựa vào xe cũng giống hệt như trong ký ức.
Thiếu niên ngước mắt, ánh nhìn xuyên qua đám đông, chính xác rơi xuống Trương Hải Diêm cách đó không xa, giọng nói trong trẻo, mang theo sự khàn đặc sau khi bôn ba suốt dọc đường, nhưng lại truyền đến tai Trương Đại Diêm một cách rõ ràng.
"Trương Hải Diêm, ta về rồi."
Trương Hải Diêm toàn thân cứng đờ, hơi thở đột ngột ngừng lại. Hắn nhìn chằm chằm vào con tôm biển trên xe lăn, hai chân như bị đóng đinh xuống đất, không nhúc nhích.
Hắn chậm rãi giơ hai tay lên, muốn đưa tay chạm vào má của Trương Hải Hà, xác nhận người trước mắt không phải ảo giác, nhưng đầu ngón tay lơ lửng giữa không trung, mãi không dám rơi xuống.
Hắn quá sợ hãi, sợ đây chỉ là một giấc mộng ảo được thúc đẩy từ nỗi nhớ kéo dài, chỉ cần đầu ngón tay chạm vào, con tôm biển trước mắt sẽ tan biến như bọt nước.
Hốc mắt không kiểm soát được mà đỏ lên nhanh chóng, đáy mắt nổi lên nóng ẩm, môi run rẩy không ngừng, ngàn lời vạn ngữ nghẹn ở trong cổ họng, cuồn cuộn xoay tròn, lại không biết nên bắt đầu từ câu nào.
Là hỏi hắn những năm qua đã chịu bao nhiêu khổ cực, hay là hỏi sau khi gặp nguy hiểm thì sống sót như thế nào, hoặc là kể lại nỗi lo lắng bấy lâu nay của mình.
Vạn ngàn lời nói lúc này đều nghẹn lại trong cổ họng, không thốt nên lời.
Trương Hải Hà lặng lẽ nhìn Trương Đại Diêm ở ngay trước mắt, nhận ra cảm xúc kiềm chế và mãnh liệt của đối phương.
Hắn hơi giơ tay lên, một tay kéo Trương Hải Diêm lại, dùng sức ấn đầu hắn lên vai mình.
Khí tức quen thuộc ập vào mặt, là mùi hương độc nhất vô nhị trên người Trương Hải Diêm, lẫn với bùn đất, cỏ cây và bụi trần nhàn nhạt để lại sau nhiều năm bôn ba.
Trương Hải Hà khẽ nhắm mắt, lồng ngực phập phồng nhẹ.
Hắn đã trở về.
Bên kia.
Trước đó, không ít người trong số họ đã bí mật treo danh hiệu Cổ Vương cho Ngô Tà.
Không thể không nói, danh hiệu này cũng không phải là vô căn cứ. Hắn đi tới khu vực này chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, đã có không ít người cam tâm tình nguyện đi theo bên cạnh hắn.
Trong đó, người ngoài dự đoán nhất chính là A Ninh.
A Ninh dẫn đệ đệ của mình, hoàn toàn thoát ly khỏi ông chủ cũ, đến chỗ Ngô Tà.
Nói là đầu quân, nhưng bản thân A Ninh lại càng nguyện ý định nghĩa thành đầu tư. Dù sao ai cũng nhìn ra được, Ngô Tà nghèo rớt mồng tơi, trong tay thiếu người thiếu vật tư, khắp nơi eo hẹp.
Ngô Tà lấy ít người, ăn thịt người miệng mềm, chỉ có thể thuận nước đẩy thuyền, giao quyền chỉ huy tiền tuyến cho A Ninh. Hắn ngoài miệng chưa bao giờ thừa nhận thẳng thừng rằng mình đơn thuần là muốn nhân cơ hội lười biếng, vui vẻ ném những chuyện phiền phức như điều phối, sắp xếp nhân sự ra ngoài.
Một tháng sau.
Bên rìa sa mạc hoang vu rộng lớn, Ngô Tà đứng bên đường, nhìn đoàn xe dài xếp thành rồng trước mắt, không nhịn được khẽ cảm thán.
"Chà, vẫn là người có tiền nhiều hơn mà."
Hắn lẩm bẩm, đáy mắt mang theo vài phần ghen tị, “Trên đời này nhiều người giàu có như vậy, lại cứ để trong túi ta trống rỗng. Quả nhiên ý thức thế giới này, một chút cũng không ưa ta.”
Có thể nghe thấy ý thức thế giới im lặng không nói, lặng lẽ đảo mắt một cái, lười đáp lại lời châm chọc của hắn.
Ngô Tà ngước mắt nhìn phong cảnh hoang mạc kỳ dị tráng lệ ở xa, tầng đá sa mạc bị gió cát ăn mòn, hình thành nên những đường nét muôn hình vạn trạng.
Hắn giơ tay nhấc chiếc máy ảnh treo trên cổ lên, hướng về phía cảnh vật xa xăm, cạch cộp liên tiếp bấm nút chụp, chuyên tâm chụp ảnh, hoàn toàn không để ý đến những chuyện vặt vãnh bên cạnh.
A Ninh ngồi ở ghế lái nghiêng đầu, trừng mắt lườm hắn một cái thật mạnh.
Từ khi quen biết Ngô Tà, người này coi như đã hoàn toàn buông thả bản thân. Ngày thường sắp xếp nhiệm vụ, gọi hắn làm việc, mười lần có tám lần không nghe thấy; nhưng một khi hô ăn cơm xong, tốc độ phản ứng của hắn nhanh đến kinh người, trước tiên liền có thể xúm lại gần.
Cả người nhìn qua có vẻ lơ đễnh, không chút để ý, nhưng hết lần này tới lần khác khuôn mặt kia lại sinh ra cực tốt, bộ dáng tản mạn như vậy, chẳng những không khiến người ta cảm thấy chán ghét, ngược lại còn sinh thêm một loại mị lực độc đáo.
Vốn dĩ hành động xâm nhập sa mạc lần này, Ngô Tà ban đầu không định để A Ninh đi theo, đã sớm sắp xếp nàng ở lại hậu phương phụ trách điều phối hậu cần.
Nhưng A Ninh nhạy bén nhận ra, trong bóng tối có người vẫn luôn theo dõi tung tích của nàng. Ngô Tà sau khi biết chuyện này, suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên thay đổi chủ ý, đồng ý để nàng cùng đi.
Đội ngũ này trên danh nghĩa là đi theo một ông chủ béo xuất phát. Ông chủ này gia sản phong phú, không biết từ đâu nghe nói sâu trong sa mạc này cất giấu bí quyết trường sinh, cách xa vạn dặm lập đội đến thăm dò.
Vận mệnh đã đùa giỡn tàn khốc, ngay trước khi xuất phát không lâu, hắn đã tra ra bệnh ung thư giai đoạn cuối.
Ngô Tà thầm cảm khái, hai việc bi ai nhất thế gian, một là tiền vẫn còn trong tay, người lại sắp không còn; hai là con người sống tốt, nhưng cả đời e thẹn.
Dục vọng sinh tồn mãnh liệt chống đỡ vị lão bản béo này, không tiếc bỏ ra số tiền lớn để thành lập đội thám hiểm này.
Hắn dò hỏi nhiều bên, tìm được Ngô Tà có danh tiếng không nhỏ trong giới, thuê Ngô tà với mức lương cao. Chỉ là hắn tuyệt đối không ngờ tới, mời một Ngô Hoang đến, tiện thể còn "phù" một A Ninh.
A Ninh nghĩ đến đây, trong lòng thầm oán trách: Đâu phải mua một tặng một, không chừng vẫn là ta bỏ ra tài nguyên vật tư.
Nhưng sự đã đến nước này, nàng sớm đã lên con thuyền giặc này rồi, tiến thoái cũng không do chính mình quyết định.
Đoàn xe lao nhanh về phía trước, bánh xe cuốn lên cát vàng đầy trời, không ngừng đi sâu vào vùng bụng sa mạc. Xung quanh ngày càng hoang vu, người qua đời. Ngay khi mọi người tưởng rằng dọc đường tiếp theo chỉ gặp gió cát hoang mạc, thì bên vệ đường phía sau lại gặp phải một đội thầy trò thăm dò địa chất.
Xe của họ neo đậu bên đường. Đám người này chuyên tâm thăm dò, không biết từ lúc nào đã đi sâu vào vùng hoang mạc hẻo lánh này, tín hiệu đã sớm đứt đoạn, đội xe Ngô Tà là nhóm người đầu tiên họ gặp phải sau khi bị vây khốn.
Người dẫn đầu là một vị giáo sư già tóc xanh kiểu biển giữa, phía sau đi theo bảy tám học sinh trẻ tuổi cùng hai chiếc xe thăm dò bị hỏng, bên cạnh đứng một trợ giảng béo mập.
Ngô Tà và A Ninh liếc nhau, ánh mắt dừng lại trên mặt vị giáo sư kia, đáy lòng đồng loạt nảy ra cùng một ý niệm.
Ngô Tà thầm nghĩ trong lòng: Không phải chứ, sao phàm là loại nhân vật giáo sư này đều thích đeo mặt nạ da người? Kiểu dáng mặt đeo này thật sự không tính là đẹp, cảm giác kỳ quái.
A Ninh không chút biến sắc, ánh mắt liếc qua trợ giảng mập mạp kia, trong lòng rõ ràng, vừa nhìn đã biết là béo. Đội ngũ này phụng mệnh ngụy trang thành tiểu đội thăm dò, chỉ có thể giả vờ như không nhìn ra gì, tiếp tục đóng vai một nhân viên thăm hỏi vô tội.
Hai bên xuống xe trao đổi đơn giản. Giáo sư lời lẽ khẩn thiết, kể lại tình cảnh khó khăn về việc xe bị hỏng, thiếu nước tiếp tế, hỏi xem có thể đi nhờ đoàn xe của họ hay không, cùng nhau tiến lên không.
Ngô Tà nở nụ cười hòa nhã, cố tỏ ra cân nhắc rồi sảng khoái đồng ý. Cứ như vậy, tiểu đội thăm dò thành công sáp nhập vào đoàn xe, đoàn người tiếp tục tiến sâu vào sa mạc, cuối cùng đến quán rượu được đồn là mở ở trong hoang mạc kia.
Quán rượu đứng trơ trọi giữa cát vàng, tường đất loang lổ, cửa gỗ cũ kỹ, trong sa mạc mênh mông như một ảo cảnh không đúng lúc. Mọi người đẩy cửa bước vào, gió cát theo đoàn người tràn vào phòng, đèn dầu vàng vọt lay động, không khí lẫn lộn mùi bụi bặm, rượu mạnh và gỗ khô ráo.
Trong quán rượu khách không nhiều, ông chủ dựa vào sau quầy, ngước mắt nhìn đám đông đang tràn vào, ánh mắt bình thản.
Ông chủ béo dẫn đầu bước vào, nhìn quanh môi trường quán rượu, xoa tay, hào hứng mở miệng: "Không ngờ trong sa mạc lại có một chỗ đặt chân như vậy, thật không dễ dàng. Chúng ta đã đi đường một đêm, trước tiên nghỉ ngơi ở đây một tối, sáng mai tiếp tục đi vào bên trong."
A Ninh sắp xếp đội viên dỡ bỏ một phần vật tư, an bài nhân thủ cảnh giới, thấp giọng phân phó: “Chia thành hai nhóm luân phiên canh gác, không được thả lỏng cảnh giác toàn bộ, sa mạc này không yên ổn.”
Ngô Tà đeo máy ảnh sau lưng, chậm rãi bước vào tửu quán, tìm một chiếc bàn gỗ cạnh cửa sổ ngồi xuống, tiện tay đặt máy tính lên mặt bàn, ánh mắt thờ ơ quét qua mọi người trong phòng. Hắn liếc mắt đã chú ý thấy người nhà họ Uông cải trang thành giáo sư, cùng với đám học sinh trẻ tuổi kia, có học trò thần sắc căng thẳng, cũng có người đầy vẻ tò mò, rõ ràng không hề biết mình chỉ là cái cớ trong bố cục của nhà Uông.
Ngô Tà bưng ly nước gốm thô từ quán rượu đưa tới, nhấp một ngụm nước mang theo mùi đất, nghiêng đầu nhìn A Ninh bên cạnh, hạ thấp giọng trêu chọc: "Ngươi xem, người nhà họ Uông này đúng là chịu bỏ vốn ra, ngay cả học sinh cũng lôi đến làm vật che chắn. Mặt nạ giáo sư này làm cũng được, chỉ là tướng mạo trông quá cứng nhắc, liếc mắt một cái đã thấy không ổn."
A Ninh khẽ gật đầu, cũng hạ thấp giọng đáp: "Họ rất có khả năng là nhắm vào việc lão bản béo tìm bí mật trường sinh, muốn mượn đội ngũ của chúng ta để đi theo vào sa mạc. Biết đâu manh mối liên quan đến Bách Lạc Kinh nằm sâu trong sa lầy này."
"Ừ," Ngô Tà khẽ đáp, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ cát vàng đầy trời. "Vừa hay, chúng ta cũng cần mượn danh nghĩa của lão bản béo để thuận lý thành chương vào vùng trung tâm. Chỉ là phải cẩn thận, Uông gia sẽ không chỉ đi theo, sau này chắc chắn sẽ động thủ."
Người nhà họ Uông cải trang thành giáo sư già bên cạnh chậm rãi bước tới, trên mặt nở nụ cười ôn hòa, mở miệng bắt chuyện: “Vị tiểu Ngô lão bản này, đa tạ các vị đã sẵn lòng dẫn chúng tôi theo. Lần này chúng ta đến đây chủ yếu là để thăm dò địa tầng, không ngờ xe lại xảy ra vấn đề giữa đường, nếu không gặp được các ngươi, đám người chúng Tôi bị kẹt ở đây, hậu quả khó mà lường trước được.”
Ngô Tà ngước mắt, nụ cười không đổi, giọng điệu hòa nhã: "Ra ngoài, giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm. Chỉ là trong sa mạc có nhiều rủi ro, buổi tối cố gắng đừng chạy lung tung, nơi này gió cát lớn, rất dễ bị lạc đường."
"Tốt tốt, tốt tốt lắm, chúng ta nhớ kỹ." Giáo sư liên tục gật đầu, nhưng đáy mắt lại ẩn chứa sự tính toán khó phát hiện, "Không biết chuyến này của các ngươi định đi về hướng nào trong sa mạc? Khu vực chúng tôi thăm dò, có lẽ tiện đường."
Ngô Tà cười nhạt, không trực tiếp nói ra đích đến: "Đi theo chủ thuê, hắn đi đâu, chúng ta sẽ đi đó. Chúng ta chỉ là dẫn đường thôi."
Ông chủ béo nghe thấy cuộc đối thoại, liền ghé sát lại, hào hứng tiếp lời: "Chúng ta phải đi tìm một di tích cổ xưa, truyền thuyết trong đó ẩn giấu bí mật của Trường Sinh! Giáo sư, ngài quanh năm thăm dò vùng hoang mạc này, có từng nghe qua tin đồn liên quan không?"
Giáo sư Địa Trung Hải trong mắt lóe lên tinh quang, lập tức giả vờ ngơ ngác, lắc đầu: "Trong hoang mạc có rất nhiều truyền thuyết cổ xưa, thật giả khó phân biệt. Rất nhiều Truyền thuyết đều là những câu chuyện do người qua lại biên soạn, nhưng khu vực này địa tầng phức tạp, quả thực có không ít di chỉ lưu lại từ thời cổ đại."
Ông chủ béo nghe vậy, càng thêm phấn khích, kéo giáo sư tiếp tục dò hỏi các loại truyền thuyết trong sa mạc.
Ở phía bên kia, mấy học sinh vây quanh thì thầm trò chuyện, trên mặt đầy vẻ bất an. Một cô gái buộc tóc đuôi ngựa nhỏ giọng nói: "Thật không ngờ chúng ta lại có thể gặp đội thám hiểm, lần này được cứu rồi. Nhưng sa mạc này, thật sự có di tích cổ xưa trong truyền thuyết sao?"
Trợ giáo béo mập ở bên cạnh an ủi: “Đừng nghĩ nhiều nữa, tối nay nghỉ ngơi cho tốt, đi theo đoàn xe, an toàn hơn nhiều.”
A Ninh sắp xếp xong nhiệm vụ trực, đi đến bên cạnh Ngô Tà ngồi xuống, nhẹ giọng nói: “Bọn hắn đã dò hỏi điểm đến rồi, xem ra đã không nhịn được.”
Ngô Tà dựa vào ghế gỗ, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, ánh mắt rơi trên ánh đèn lay động của quán rượu: "Không vội, để bọn hắn đi theo. Mục tiêu của chúng ta vốn dĩ là dẫn bọn họ ra ngoài. Vừa hay, mượn thanh đao này của lão bản béo, xem sâu trong sa mạc cất giấu thứ gì."
Hắn dừng lại một chút, nhớ tới Trương Hải Diêm và Trương hải tôm gặp lại trong trại phía xa, trong lòng khẽ thở dài. Nhiều manh mối quấn quýt lấy nhau, Trương gia, lưu trữ, Uông gia cùng bí mật của Bách Lạc Kinh, tất cả câu chuyện đều đang dần thu thập.
Hôm nay, trước tiên nhận được lãi.
Ngoài cửa sổ, gió đêm đại mạc gào thét thổi qua, đập vào tường đất của quán rượu, xào xạc vang lên. Tất cả mọi người tạm thời dừng lại ở đây, dưới sự bình lặng ngắn ngủi, sóng ngầm cuộn trào, một cuộc đấu trí ẩn sâu trong cát vàng mới vừa bắt đầu.