"Thẩm nương tử này đương nhiên phải giúp, nhưng ta chỉ dẫn đầu một chút, ân oán giữa bọn hắn, chỉ để cho bọn họ tự giải quyết. Ngày mai yến hội Mạc lão gia cũng muốn tham dự tiệc, ngươi sáng mai phái người đi phố La Tước, để Thẩm nương Tử cùng ngươi ra mặt, đến lúc đó ta sẽ nhắc một câu, bảo nàng đích thân nói với Mạc đại gia. Đến lúc quan trên có mặt ở đây, Mạc gia lão nhân sẽ không nể mặt."
"..."
Ngày hôm sau Thẩm Tri Ninh nhận được tin tức, tự nhiên là mười vạn nguyện ý đi cùng tri phủ phu nhân ra dự tiệc.
Ngày yến tiệc, sau khi khai tiệc xong, trên bàn ngồi chính là khâm sai từ kinh thành đến. Họ Chu, tên Chu Bỉnh Trung, tuổi khoảng năm mươi, thân hình vạm vỡ, bụng phệ, một tấm vuông vức, giữa mày mắt có vài phần uy nghi đạo mạo.
Nói đến lời đầy nội lực, giữ giọng quan lại, câu nào cũng không rời khỏi những lời khách sáo "vuất nước hiệu lực", "Thánh Thượng Long Ân".
Tri phủ Tô Châu Tôn đại nhân ngồi bồi một bên, trên mặt đầy nụ cười, liên tục gật đầu.
Tri phủ phu nhân cùng tri phủ ngồi chung, Thẩm Tri Ninh liền ngồi sau lưng tri Phủ phu Nhân, rũ mắt xuống, một bộ dáng an phận thủ thường.
Trong tiệc rượu, chén trà đan xen, tơ trúc dễ nghe, khách khứa trong sảnh nâng ly cạn chén, vô cùng náo nhiệt.
Thẩm Tri Ninh lặng lẽ ngước mắt, đánh giá vị khâm sai kia vài lần, dò hỏi vài câu với tri phủ phu nhân, rồi nghe tri Phủ phu Nhân đáp lại:
“Ngươi có điều không biết, vị Chu đại nhân này trước kia cũng là quan địa phương, một năm trước mới nhắc đến kinh thành.”
Thẩm Tri Ninh nghe xong, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Rượu qua ba tuần, thức ăn đã qua năm vị, Thẩm Tri Ninh thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía Mạc lão gia ở bàn đối diện.
Lão gia họ Mạc kia sinh ra mặt béo tai to, mặt mũi đầy dầu mỡ, đang trò chuyện vui vẻ với người khác.
Thẩm Tri Ninh nén giận trong lòng, chỉ chờ Tôn tri phủ mở miệng tìm được chuyện, rồi mình lại tiếp lời.
Tôn tri phủ mấy lần muốn mở miệng, đều bị người khác mời rượu ngắt lời, khó khăn lắm mới nhìn thấy sơ hở. Vừa há miệng ra, liền thấy Mạc lão gia đột nhiên đứng dậy rời khỏi án, vuốt chòm râu dưới cằm, mặt đầy tươi cười, cung kính hành lễ với khâm sai ở vị trí trên cao.
"Hôm nay được đại nhân thưởng quang, tiểu nhân vô cùng vinh hạnh, thật không biết phải báo đáp sự hậu ái của đại người thế nào." Mạc lão gia giọng nói vang dội, cả sảnh đường đều nghe thấy:
"Tiểu nhân có một nghĩa nữ, ngày thường ngưỡng mộ đại nhân uy vũ bất phàm, hôm nay đặc biệt chuẩn bị một khúc nhạc, muốn hiến nghệ cho đại người, không biết đại trưởng có nể mặt hay không?"
Chu Bỉnh Trung nghe vậy, vuốt râu cười, khoát tay nói: “Mạc đại nhân có mỹ ý này, bản quan sao có thể từ chối? Như thế, xin lệnh cho yêu lên, để bản Quan được hưởng phúc.”
Mạc lão gia thấy vị khâm sai này biết điều như vậy, trong lòng vui mừng, vỗ tay về phía sau.
Không lâu sau, bên ngoài có một nữ tử bước vào.
Khoảng hai mươi tám tuổi, dáng người mảnh mai, mặc một chiếc áo tay hẹp màu đỏ nước thêu hoa sen song song kim, phía dưới buộc chiếc váy xếp ly trắng ánh trăng, eo thon thả, liễu yếu diêu phong.
Một khuôn mặt trái xoan, môi điểm anh đào, trông cực kỳ diễm lệ, nhưng lại mang theo vài phần sợ hãi đáng thương.
Nàng cúi đầu, không nhìn ai cả, ôm một chiếc tỳ bà, đi vào trong sảnh, hướng lên trên thi lễ, rồi ngồi xuống, gảy dây đàn.
Tiếng tỳ bà vang lên, ban đầu như châu rơi trên khay ngọc, thanh thoát du dương, dần dần lại lộ ra vài phần ý vị ai oán, như khóc như kể lể, vây quanh giữa sảnh đường.
Khách khứa đầy phòng nghe đến nhập thần, Mạc lão gia càng nheo mắt, vô cùng đắc ý.
Thẩm Tri Ninh theo tiếng nhìn lại, nữ tử gảy đàn tỳ bà kia không phải ai khác, chính là Trang Lan Chi.
Nàng chớp mắt, nắm chặt ngón tay trên đầu gối, trong đầu đang chuyển động ý niệm, lại nghe tiếng đàn tỳ bà vốn du dương kia đột nhiên khựng lại, chỉ nghe "bịch" một tiếng, Trang Lan Chi đã đập mạnh tỳ Bà xuống đất, dây đàn đứt lìa, âm thanh như xé lụa.
Cả sảnh đường đều kinh hãi, bầu không khí trên bàn tiệc bị chém đứt ngang lưng, im phăng phắc.
Trang Lan Chi quỳ sụp xuống đất, ngẩng đầu nhìn lên đại sảnh, giọng the thé, từng chữ như dao:
"Dân nữ có oan, bị người ta bắt nạt ép lương thiện làm kỹ nữ, cầu đại nhân vì dân nữ làm chủ, làm chính cho những cô gái nhà lành bị ức hiếp thiên hạ!"
Trang Lan Chi từ hôm qua bị bắt về, lấy nước mắt rửa mặt suốt cả ngày.
Ma ma dạy dỗ nàng uy hiếp, nếu không ngoan ngoãn nghe lời, Mạc lão gia sẽ ra tay với người nhà của nàng, lại vừa mềm vừa cứng, lừa gạt nàng trèo lên quan lớn kinh thành, ngày tốt còn ở phía sau, đến lúc đó gấm vóc lụa là, sơn hào hải vị, ăn mặc không hết.
Nhưng nàng không phải là con ngựa gầy được nuôi dưỡng từ nhỏ, chẳng lẽ không biết sự thật trong đó?
Nàng khóc không còn sức lực, nhưng bị các nàng tưởng là nhận số phận, sáng nay xách nàng lên trang điểm một phen rồi lại đẩy lên.
Trên xe vừa tới, nàng đã nghĩ sẵn đường lui.
Nàng muốn đánh cược lần cuối, đánh giá tính cách của vị khâm sai đại nhân sắp được hiến tặng này.
Nếu hắn là người chính trực, thì nhân cơ hội tố cáo sự bất bình nơi này. Nếu như hắn và Mạc lão gia cùng một giuộc, nàng liền dứt khoát đâm đầu chết trên chiếu, còn hơn bị người ta đùa giỡn mất thân, trở thành tiện tịch.
Chu Bỉnh Trung vừa nghe, ánh mắt không chút biến sắc hướng về phía bình phong phía sau xoay chuyển, thấy bên trong không có gì xảy ra, sau đó lại quay trở lại.
Tốt quá, lại đâm phải một tội danh.
Sắc mặt hắn lập tức nghiêm nghị, nâng cao giọng hỏi thuộc hạ: "Ngươi đã có oan khuất trong lòng, mau khai ra đi, ngươi là thân phận gì, rốt cuộc là ai ép buộc ngươi!"
Trang Lan Chi nghe vậy, trên mặt ngẩn người vài nhịp thở, ngay sau đó đại hỉ, dập đầu thật mạnh mấy cái:
"Cầu đại nhân làm chủ cho dân nữ! Dân nữ họ Trang tên Lan Chi, ông nội vốn là Tiến sĩ năm Chiêu Ninh thứ sáu, ép buộc dân Nữ ép lương thiện làm kỹ nữ chính là Mạc lão gia, thương nhân muối trong thành Tô Châu!"
Nàng nói một hồi, quay đầu lại, đốt ngón tay như gọt rễ hành vút chỉ một cái, liền chỉ về phía Mạc lão gia.
Mạc lão gia lập tức kinh hãi thất sắc, không ít người dưới sảnh nhìn nhau, xì xào bàn tán.
Chu Bỉnh Trung phẫn nộ nghiêm túc, đập bàn đứng dậy:
"Tốt lắm! Dưới quyền triều đình, lại có kẻ dám làm càn như thế! Có câu nói là sĩ nông công thương, Giang Nam này tốt thật, hoàn toàn đảo ngược!"
Lời này vừa thốt ra, Mạc lão gia hai chân run rẩy, bịch một cái cũng quỳ xuống:
“Đại nhân phân biệt rõ ràng, thực tình không phải lời tiện phụ này nói! Tiện phụ oan uổng ta! Vốn là mấy năm trước, người nhà Trang gia sa sút, cuộc sống không thể qua nổi, muốn bán nàng cho ta, ta nảy lòng thiện ý, nhận nàng làm nghĩa nữ, bình thường chưa từng có chút hà khắc nào, ngược lại còn mời người dạy nàng cầm kỳ thi họa, nàng lại không biết ơn, trái lại oan cho mình!”
“Đương đường ta tận mắt chứng kiến, nàng không muốn, ngươi còn dâng nàng lên hát khúc, chẳng lẽ đây cũng là oan uổng ngươi?”
“Tiểu nữ tử này trước đây tự nói, nghe nói Khâm sai đại nhân uy vũ bất phàm, tự nguyện làm thiếp cho khâm sai, ta có ý tốt giới thiệu cho nàng, nhưng nàng lại vu oan. Đại nhân, tôi bị oan uổng!”
"Ngươi có bằng chứng không?"
Trang Lan Chi nghe Mạc lão gia nói suông, muốn tô vẽ thị phi, tức giận đến đau lòng.
Bỗng nhiên đảo mắt nhìn, đối diện với Thẩm Tri Ninh phía sau tri phủ phu nhân.
Mắt nàng lập tức mở to, lại dập đầu hai cái: “Đại nhân, ta có nhân chứng!”
"Nhân chứng ở nơi nào?"
Trang Lan Chi đầy mắt chờ mong nhìn về phía Thẩm Tri Ninh.