Tiết Mạnh Hạ, gió ấm dần mạnh, thời tiết nóng hơn ngày một.
Giang Tuyết Ninh đeo giỏ tre, cùng những nông phụ khác xuyên qua rừng dâu hái lượm lá dâu tươi non cuối cùng.
Hơi nóng làm má nàng ửng hồng, nàng vừa nóng vừa khát, nhưng không hề chậm động tác trong tay, chỉ nghĩ đến việc hái xong nhanh chóng, để sớm trở về, nương nhất định đã chuẩn bị sẵn nước ngọt giải nhiệt cho nàng.
“Lục cô nương, Lục cô gái...” Giọng nói của quản sự Tang Viên xuyên qua tầng lớp lá dâu, xa xa truyền tới.
Giang Tuyết Ninh đáp lời nhưng không dừng tay. Khi quản sự mồ hôi đầm đìa xuất hiện trước mặt, hắn mới nghỉ ngơi giây lát: "Quản sự tìm ta có việc gì?"
“Chuyện tốt a, Lục cô nương!” Quản sự vỗ tay nói, “Người trong phủ đến rồi, nói muốn đón ngươi và Tô di nương trở về.”
"Hả?" Giang Tuyết Ninh ngẩn người hồi lâu mới lên tiếng, "Ai tới đây?"
“Triệu quản gia trong phủ, còn có Trương ma ma bên cạnh đại phu nhân, cùng nhau đến đón hai mẹ con các ngươi.” Quản sự thấy nàng vẫn còn ngẩn ngơ, cho rằng nàng đang vui mừng đến ngây người, vừa thay nàng tháo giỏ tre trên lưng xuống, một bên thúc giục nàng, “Ngày tháng khổ cực này coi như đã hết hạn rồi, Lục cô nương, mau trở về đi...”
Những ngày tháng khổ cực?
Giang Tuyết Ninh lại không nghĩ như vậy.
Tuy rằng nàng ở đây mỗi ngày đều cần lao động, cuộc sống cũng thanh khổ, nhưng nơi này trời rộng đất rộng, có núi có nước, còn có thể ở bên mẹ ngày ngày, nàng đã rất thỏa mãn rồi.
Một khi trở về Giang phủ, không những bị giam cầm ở hậu viện, mà còn phải sống cuộc đời hạ mình, nhẫn nhịn chịu đựng.
Giang Tuyết Ninh không muốn trở về, nhưng việc này không do ta quyết định.
Nàng vẫn cùng nương thân ngồi lên xe ngựa trở về Giang phủ.
Xe ngựa chạy ra con đường đất gồ ghề, chuyển vào quan đạo vững vàng, lăn bánh về phía kinh thành.
Giang Tuyết Ninh tựa vào vai mẹ, ủ rũ: "Thật không muốn về."
Nương thân kéo tay nàng, nhẹ nhàng vuốt ve vết chai mỏng trên tay, đau lòng lại bất lực: "Ninh nhi đừng sợ, bọn họ đã nguyện ý đón chúng ta về, chứng tỏ đã không so đo chuyện năm đó nữa rồi. Sau khi trở về con hãy nhận lỗi thật tốt, thì bọn hắn chắc sẽ không làm khó con đâu..."
Nhắc đến chuyện năm xưa, lòng Giang Tuyết Ninh càng thêm chùng xuống.
Năm đó nàng sáu tuổi, bất ngờ gặp Hạ di nương ỷ sủng mà kiêu ngạo bắt nạt mẫu thân của mình, tức giận xông tới đẩy Hạ Di nương một cái.
Hạ di nương bị nàng đẩy ngã xuống đất, vuốt ve bụng hơi nhô lên khóc lóc kêu đau.
Nàng không biết lúc đó Hạ di nương đã mang thai bốn tháng, bị nàng đẩy như vậy, động thai khí, lang trung đến chữa trị nhiều ngày vẫn không giữ được thai nhi trong bụng nàng.
Hạ di nương sinh nhỏ rồi.
Nghe nói là một đứa con trai.
Nàng gây ra tai họa như vậy, Hạ di nương từng muốn nàng đền mạng, sau đó là bà nội của Thọ An Đường ra mặt bảo vệ tính mạng của nàng. Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó thoát, để răn đe, nàng bị đưa đến trang viên thôn quê để suy nghĩ, còn cần cùng người trong trang làm việc, nhằm bù đắp tội lỗi mình đã phạm phải.
Mẫu thân cũng vì dạy con gái không có phương pháp mà bị gia pháp, cùng nàng đến trang viên.
Mười năm qua hai mẹ con dựa vào nhau, gần như đã quên mất ngôi nhà ở kinh thành kia, không ngờ hôm nay Giang gia lại đột nhiên có người đến đón hai chị con họ về.
“Mẫu thân, người muốn về không?”
Mẹ ruột Giang Tuyết Ninh họ Tô tên Diệp, xuất thân từ Thái Tang Nữ, là nữ nhân xinh đẹp nhưng không thông minh, vừa không có tài năng lại chẳng biết tranh sủng, năm xưa sống trong phủ cũng chẳng mấy tốt đẹp.
Tô thị đối với nơi đó tự nhiên cũng không có nửa phần quyến luyến: “Nương cũng chẳng muốn trở về, nhưng lại có thể làm gì được chứ?”
Sau đó lại dặn dò con gái: “Sau khi trở về, phải gọi ta là di nương, tuyệt đối đừng gọi ‘mẫu thân’ nữa, tránh để chủ mẫu không thích.”
"Ta biết rồi."
......
Mặt trời đã lặn về tây, ráng chiều rực rỡ hòa vào chân trời, xe ngựa từ từ dừng lại trước cửa son. Giang Tuyết Ninh đỡ nương thân bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn lên, thấy phía trên cổng phủ treo một tấm biển lớn, trên đó viết ba chữ "Trung Thừa Phủ", khí thế lẫm liệt.
Vẫn nhớ mười năm trước khi nàng và mẫu thân bị trục xuất khỏi nhà, trên tấm biển chỉ có hai chữ "Giang gia", không ngờ mười mấy năm trôi qua, Giang gia đã sớm đổi phủ đệ, tổ phụ cũng đã thăng lên Ngự Sử Trung Thừa, xếp vào Cửu Khanh, phong quang đã không còn như xưa.
Triệu quản gia và Trương ma ma dẫn hai mẹ con họ từ cửa hông đi vào, sau đó Trương bà muốn đến viện của chủ mẫu hồi đáp. Triệu Quản gia thì dẫn mẹ và con gái họ đi về phía tây, đi qua xuyên đường, dọc theo hành lang quanh co rất lâu, cuối cùng dừng lại trước một sân nhỏ hoa cỏ thưa thớt, trên khung cửa đề ba chữ "Ngọc Lan Viện".
Triệu quản gia giơ tay hư ảo nhường lại: “Tô di nương, Lục cô nương. Mời.”
Giang Tuyết Ninh cùng nương thân vào Ngọc Lan Viện, sân không rộng rãi lắm, miễn cưỡng coi là có vài phần nhã nhặn, ngoài một cây ngọc lan ở góc tường, còn trồng thêm mấy loại hoa cỏ không tính quý giá.
Đã có hai nha hoàn ở trong sân rủ tay cung kính chờ đợi, thấy các nàng bước vào liền tiến lên hành lễ.
"Nô tỳ Xuân Lan..."
“Nô tỳ Hạ Mạt...”
“Bái kiến Tô di nương, Lục cô nương.”
Giang Tuyết Ninh đã lâu không được người ta coi như chủ tử, nhất thời có chút hoảng hốt.
Mẫu thân bên cạnh cũng không tự nhiên như nàng, nhưng mẫu thân rốt cuộc vững vàng hơn nàng một chút, chỉ ngẩn ngơ trong chốc lát liền thu liễm thần sắc, phân phó hai nha hoàn đi chuẩn bị nước nóng cùng đồ tắm rửa, các nàng đợi lát nữa phải rửa mặt chải đầu một phen, đi bái kiến chủ mẫu và lão phu nhân.
......
"Ninh nhi của ta thật đẹp..."
Sau khi tắm rửa, Giang Tuyết Ninh thay bộ quần áo vải thô, mặc vào bộ y phục mẹ đã chọn cho nàng. Chiếc áo khoác màu xanh da trời, bên trong phối một chiếc váy xếp ly màu sen, đều là màu thanh đạm nhã nhặn. Mái tóc vụn được gắp chặt bằng nước, búi thành kiểu tùy vân đơn giản phóng khoáng, cài một cây trâm cài tóc trân châu, không còn trang sức nào khác.
Tuy toàn thân có thể gọi là cực kỳ đơn giản, nhưng cách ăn mặc sạch sẽ thanh thoát như vậy lại làm nổi bật vẻ thanh thản của con người, tựa ngọc sinh hoa.
Mẫu thân cũng thay một bộ y phục hào phóng vừa vặn, còn điểm chút son phấn lên khuôn mặt hơi tái nhợt, trông khí sắc khá hơn.
"Đi thôi."
Nàng theo mẫu thân ra khỏi Ngọc Lan viện, dưới sự chỉ dẫn của nha hoàn Xuân Lan, trước tiên đến Hải Đường viện của đích mẫu hỏi thăm.
Sau đó, đích mẫu dẫn hai mẹ con họ đến Linh Xuân Viện của tổ mẫu.
Tổ mẫu vẫn nghiêm khắc trang nghiêm như trong ký ức, nhắc đến chuyện năm xưa, vẫn không quên quở trách nàng một câu trẻ tuổi lỗ mãng, dạy dỗ nàng sau này cẩn ngôn thận hành động, đừng có tùy hứng làm càn nữa.
Trực giác mách bảo Giang Tuyết Ninh, mẹ con các nàng đột nhiên được đón về phủ, không phải là ân điển, chắc chắn trong phủ đã xảy ra chuyện gì đó, có chỗ cần thiết để lấy mẹ và con họ.
Nhưng mẫu thân xuất thân từ nông hộ, không quyền không thế, cũng không có chỗ nào để lợi dụng. Mà bản thân mình giống mẫu hậu, điểm khác biệt duy nhất là mình đang độ tuổi thanh xuân, dung mạo cũng coi như thượng thừa, vừa vặn là độ trẻ tuổi mà trưởng bối có thể đem đi kết hôn.
Quả nhiên, sau khi hàn huyên, tổ mẫu bỗng nhiên nhắc tới: “Ninh nha đầu năm nay mười sáu tuổi rồi nhỉ?”
Tô thị vội đáp: “Vâng, qua tháng sau, tính toán kỹ lưỡng là mười sáu.”
“Ừm, cũng đến tuổi nên gả chồng, ta liền không vòng vo với ngươi nữa, đón hai mẹ con các ngươi về phủ, là có một mối nhân duyên muốn nói cho Ninh nha đầu...”