Sâu trong thảo nguyên Tái Bắc, ẩn giấu một tòa biên thành cực ít người đặt chân - Khách Lặc Tân.
Cái tên này trong cổ ngữ thảo nguyên là ý nghĩa đứt đoạn, tận cùng, dân chăn nuôi đời trước truyền miệng rằng Khách Lặc Tân là địa giới cuối cùng của nhân gian. Trong thành có khói bếp, có lương thảo, đường sống để nghỉ chân, nhưng chỉ cần bước ra khỏi cổng thành một bước, chính là hoang nguyên mênh mông nối liền trời đất. Khắp nơi bùn lầy đầm lầy quấn chân người, gió cát cỏ dại che khuất tầm mắt, trong vòng trăm dặm không thấy một hộ gia đình nào, một ngụm nước chảy, huống chi là trạm dịch tiếp tế. Từ xưa đến nay, vô số lão luyện thám hiểm đã gãy kích chìm vào tuyệt cảnh không người này.
Lữ Đại Cá một mình đứng dưới lầu thành đất của Khách Lặc Tân, nhìn vùng hoang dã mênh mông vô tận ngoài thành, trong lòng nặng trĩu.
Lần này hắn hẹn ước với Hà Cửu Ngao, Khám Bàn Tử và Lưu Hạo ba người, tề tựu tại Khách Lặc Tân, kết bạn tiến sâu vào hoang nguyên không người để đến nơi cất giấu kho báu đó. Để đảm bảo an toàn, hắn đặc biệt khởi hành sớm hai ngày, một mình chạy tới trước.
Trong lòng hắn hiểu rõ, Khách Lặc Tân nơi này tà tính lắm, không phải địa giới thảo nguyên thông thường. Mạo muội xông vào trong hoàn toàn là tự tìm đường chết. Đến sớm một chút, một là thăm dò thời tiết phong thổ địa phương, nắm rõ hướng gió và độ sâu đầm lầy của hoang nguyên vào thời điểm này; hai là muốn thử vận may, tìm một người dẫn đường bản địa quen thuộc tình hình đường sá, có thể có thêm vài phần nắm chắc giữ được mạng sống.
Hai ngày tiếp theo, Lữ Đại Cá không nhàn rỗi. Ban ngày đi vòng quanh thành Khách Lặc Tân để nghe ngóng tình hình gần đây của hoang nguyên, ban đêm sẽ dừng chân tại một khách sạn nhỏ duy nhất trong thành. Hắn kiểm kê cẩn thận, sắm sửa đầy đủ lương thực nước, lều trại, quần áo chống gió, thuốc men khẩn cấp, sắp xếp ổn thỏa tất cả vật tư vào hoang dã, an tâm chờ đợi ba người kia đến hội hợp.
Bốn người cũng coi như là giao tình sinh tử, xông pha giang hồ nhiều năm, trọng tín nghĩa nhất. Đặc biệt là Hà Cửu Ngao và Khám Béo, đó là những gã đàn ông phương Bắc thực thụ, một bãi nước bọt rơi xuống đất chỉ còn lại cái hố, chưa từng có tiền lệ thả bồ câu.
Chớp mắt đã đến ngày hẹn.
Lữ Đại Cá vừa sáng sớm đã canh giữ ở cổng thành, từ ánh bình minh le lói đợi đến giữa trưa, lại từ hoàng hôn lặn về phía tây chờ đến tối đen đầy trời, trên đường cổng cung người đi lại thưa thớt, mãi không thấy ba bóng dáng quen thuộc.
Hắn thầm nghĩ trong lòng, lấy điện thoại ra thay phiên nhau gọi cho Khám Béo và Hà Cửu Ngao, nhưng trong ống nghe mãi chỉ có một câu nhắc nhở lạnh lùng: Người dùng ngài gọi không ở khu vực phục vụ.
Khách Lặc Tân nằm ở rìa hoang nguyên, tín hiệu vốn đã đứt lúc nối. Lữ Đại Cá cố nén sự bất an trong lòng, tự an ủi: Chắc chắn là trên đường xảy ra chuyện rồi, sâu trong thảo nguyên có nhiều điểm mù tín vết, điện thoại không gọi được thì quá bình thường, phần lớn là làm chậm trễ quãng đường.
Hắn kiên nhẫn, lại cố thủ chờ đợi Khách Lặc Tân suốt hai ngày ròng rã.
Hai ngày trôi qua trong chớp mắt, vẫn không thấy bóng người, tin tức đều biến mất.
Đổi lại là người khác, có lẽ đã sớm hoảng loạn, thậm chí sẽ nghi ngờ mấy người tạm thời đổi ý. Nhưng Lữ đại ca tin tưởng bọn hắn, biết ba người này tuyệt đối không thể vô cớ thất ước, nhất định là giữa đường gặp phải phiền toái. Hắn vốn dự định tiếp tục chờ đợi, dù cho đợi thêm mười ngày nửa tháng cũng phải đợi đến khi mấy kẻ hội hợp.
Nhưng hiện thực không đến lượt hắn tùy hứng.
Trước đây để vào hoang nguyên, hắn đã đặt trước cho Lạc Đà Xã trong thành vài con lạc đà chở hàng thay thế, thời gian thỏa thuận đã đến từ lâu, nay đã quá hai ngày. Quy tắc của Lạc đà xã chết rất thảm, nếu quá hạn không xuất phát, trực tiếp coi như vi phạm hợp đồng đơn phương, tiền thuê đã trả sẵn sẽ không thiếu một xu nào. Điều tệ hơn là, Khách Lặc Tân vốn dĩ hẻo lánh, số lượng lạc lạc lộc qua lại chở đồ cực ít, một khi lô lạc Đà này bị người khác đặt đi, muốn gom đủ sức lực vào Hoang, không biết phải đợi đến năm nào tháng nào, hành trình thám hoang lần này sẽ hoàn toàn tan thành mây khói.
Một bên là anh em sinh tử mãi chưa tới, một bên bỏ lỡ hành trình không còn cơ hội. Lữ Đại Cá ngồi xổm trước cửa khách sạn, hút xong cả gói thuốc, do dự hồi lâu, cuối cùng nghiến răng đưa ra quyết định.
Không thể đợi thêm được nữa, hắn vào hoang nguyên trước.
Quán trọ nhỏ mà hắn ở là nơi dừng chân độc nhất vô nhị của toàn bộ Khách Lặc Tân, lữ khách qua lại thăm dò hoang dã cơ bản đều ở đây. Lữ Đại Lão tìm đến ông chủ khách sạn, nhét thật dày một xấp tiền mặt, dặn đi dặn lại: "Ông chủ, phiền ngài ghi nhớ một chút, trong vòng ba ngày tới sẽ có ba gã đàn ông từ kinh thành tới, lần lượt là Hà Cửu Ngao, Khám Béo, Lưu Hạo. Chỉ cần họ đến đây tìm ta, ngươi nhất định phải báo cho họ biết ngay lập tức, chúng ta không kịp hẹn giờ đã một mình vào Hoang Nguyên trước rồi, để họ nhận được tin tức liền đuổi theo."
Ông chủ canh giữ ở Khách Lặc Tân nửa đời người, đã quen với việc đi thăm dò người Hoang, gật đầu đồng ý sự việc.
Dặn dò thỏa đáng, Lữ Đại Cá quay người thẳng tiến đến Lạc Đà Xã trong thành.
Trả tiền thuê toàn bộ, hắn chỉ đề xuất ba con lạc đà. Một con Lạc Đà thể hình cường tráng tự mình cưỡi ngựa, hai con còn lại chuyên dùng để chở vật tư, chất đầy nước tinh khiết, nén lương khô, lều chống lạnh, áo choàng chống gió, công cụ cấp cứu, tất cả gia sản vào hoang dã bảo mệnh đều có đủ cả.
Khi thu dọn xong xuôi chuẩn bị xuất phát, Lữ Đại Cá nhìn ba con lạc đà sắp theo mình đi sâu vào tuyệt cảnh, trong lòng khó tránh khỏi có chút không yên tâm, cười đùa với ông chủ Lạc Đà Xã: "Ông chủ, ta một mình tiến vào hoang nguyên, đường phía trước cát hung khó lường, nhỡ đâu ta gãy ở bên trong, ba lạc lạc lộc này e là cũng phải chôn thây nơi hoang dã, việc làm ăn của ngươi chẳng phải lỗ to rồi sao?"
Ông chủ là một người bản địa đầy vẻ phong sương, nghe vậy liền nhếch miệng cười, giọng điệu kiên định: "Huynh đệ, huynh cứ yên tâm. Lạc đà do chúng ta huấn luyện ra từ Cáp Lặc thông nhân tính, biết đường về. Hoang nguyên dù lớn đến đâu, đường lại lệch, chỉ cần không trói chặt chúng lại, dù không có ai dẫn đường, chúng cũng có thể tự tìm đường chạy vào trong thành, tuyệt đối sẽ không bỏ mạng ở đó."
Nghe được những lời này, tâm trí treo lơ lửng của Lữ Đại Cá hoàn toàn rơi xuống đất. Ít nhất cho dù mình có xảy ra chuyện, ba con lạc đà này cũng có thể bình an trở về, không đến mức lãng phí tính mạng vô ích.
Ngày hôm sau trời vừa tờ mờ sáng, sương sớm vẫn bao phủ khắp vùng hoang nguyên, Lữ Đại Cá xoay người lạc đà, nắm chặt dây cương, không quay đầu lại mà bước vào tuyệt cảnh mênh mông không người.
Vừa vào hoang nguyên, ập đến chính là cương phong nóng bức. Nơi này không có bóng cây che khuất, không nhà lầu chắn gió, mặt trời gay gắt phơi thẳng trên đỉnh đầu, trên hoang dã hơi nóng bốc lên nghi ngút, ngột ngạt khiến người ta không thở nổi. Căn bản không thể đi đường dài, mỗi khi đi được mười mấy dặm, đều phải tìm một gò đất hơi khuất gió để dừng lại nghỉ ngơi, bổ sung nước, bình ổn khí tức, cũng không dám có nửa phần cậy mạnh.
Lữ Đại Cá cứ thế đi dừng dừng, một mình gian nan băng qua vùng hoang vu vắng vẻ.
Mà ngay lúc hắn một mình vào hoang, ba bóng người phong trần mệt mỏi cuối cùng cũng vội vã chạy đến cổng thành Khách Lặc Tân.
Chính là ba người Hà Cửu Ngao, Khám Bàn Tử và Lưu Hạo đến muộn ba ngày.
Họ gặp phải một số chuyện giữa đường, cố tình trì hoãn hành trình suốt ba ngày, điện thoại không có tín hiệu, căn bản không thể liên lạc với Lữ Đại Cá.
Ba người vừa vào thành, ngay cả ngụm nước cũng chưa kịp uống, Khám béo đã lập tức kéo người đi thẳng đến khách sạn duy nhất, há miệng hỏi ông chủ có từng thấy một gã đàn ông tên Lữ Đại Thả nào không.
Chủ quán khách sạn thuật lại sự thật của Lữ Đại Cá để lại.
Ngay khoảnh khắc lời nói vừa dứt, sắc mặt Khám Béo lập tức trắng bệch, toàn thân căng cứng, tại chỗ liền sốt ruột.
Hắn đột ngột quay đầu nhìn về phía Hà Cửu Ngao và Lưu Hạo bên cạnh, giọng nói vừa gấp gáp vừa trầm xuống, mang theo nỗi sợ hãi tột độ: "Lão Hà! Lão Lưu! Lần này hỏng rồi! Lữ Đại kia không đợi được chúng ta, đã một mình xông vào hoang nguyên rồi!"
Ai cũng biết rõ hoang nguyên bên ngoài Khách Lặc Tân là nơi nào, đó là tuyệt địa thực sự, không có tiếp tế, vô cứu viện, vắng bóng người, một mình vào hoang, cửu tử nhất sinh.
Khám béo nghiến răng nắm chặt nắm đấm, dứt khoát nói: "Đêm nay đừng hòng ai nghỉ ngơi! Không được chậm trễ dù chỉ một khắc, chúng ta phải vào hoang nguyên ngay trong đêm, bắt buộc phải đuổi kịp Lữ đại nhân! Chậm một bước, người có lẽ sẽ không còn nữa!"