Khám béo, Hà Cửu Ngao, Lưu Hạo ba người trở về kinh thành, giao Cầu Cốt cho thiếu chưởng quầy, hoàn thành Long Cốt, cuộc sống coi như bình yên lại, ba kẻ triệt để trút bỏ gánh nặng đè trên vai, không cần phải vào sinh ra tử nữa.
Món thù lao long cốt đó phong phú đến cực điểm, đủ cho ba người tiêu sái một thời gian. Những ngày tháng liếm máu trên lưỡi đao, liều mạng nơi núi sâu cuối cùng cũng được lật lại, thành phố chợ khói lửa ở Bắc Kinh trở thành nơi an ổn nhất của ba kẻ.
Kể từ khi Lưu Hạo nhập bọn trấn giữ Thập Bảo Cư, những việc vặt vãnh trong ngoài tiệm không cần Hà Cửu Ngao và Khám Bàn Tử phải bận tâm nữa. Lưu Ngô tâm tư kín đáo, hành sự ổn thỏa, sổ sách bàn bạc, khách đến giao thiệp, quản lý đồ vật, mấy việc này được làm đâu ra đấy, khiến một cửa hàng cổ trang trở nên phong sinh thủy.
Lâu dần, Hà Cửu Ngao và Khám béo hoàn toàn trở thành kẻ quản lý vung tay. Mỗi ngày pha trà tán gẫu, thưởng ngoạn cổ vật, mặt trời mọc mở tiệm, hoàng hôn đóng cửa.
Năm tháng lặng lẽ trôi qua, không hung sát, vô hiểm cục, cũng chẳng chém giết. Cuộc sống nơi phố chợ yên ổn thoải mái như vậy, thoáng cái đã tròn hơn nửa năm trời.
Kinh thành trút bỏ cái lạnh thấu xương của mùa đông, gió cũng trở nên dịu dàng ấm áp. Trên đường phố ngõ hẻm lần lượt nở ra nhụy hoa, liễu rủ ven đường nhổ những chồi non xanh tươi, khắp thành đều là sắc xuân tươi mát tràn trề.
Đúng lúc tiết trời, một trận mưa xuân dày đặc lặng lẽ ập đến.
Mưa phùn lất phất, như khói như sương, bao trùm toàn bộ thành Bắc Kinh. Người xưa nói mưa xuân quý như dầu, trận mưa tốt mát mẻ không tiếng động này là điềm lành năm mới của nông dân đồng ruộng, nhưng đối với cửa hàng buôn bán trên phố mà nói, lại chẳng tính là chuyện tốt.
Đặc biệt là phố cổ Phan Gia Viên này. Vốn dĩ dựa vào dòng người khách làm ăn, mưa xuân kéo dài vây khốn người đi đường, du khách qua lại thưa thớt không có mấy ai, các cửa hàng vắng vẻ, hơn nửa ngày cũng chẳng thấy vài vị khách.
Trong Thập Bảo Cư lại càng thanh tịnh.
Cửa sổ gỗ chạm khắc hoa văn cổ kính, trong phòng hương đàn hương thanh u, hương trà lượn lờ, xua tan đi cái lạnh ẩm ướt ngoài cửa sổ.
Hà Cửu Ngao, Khám Béo Tử, Lưu Hạo ba người vây quanh quầy gỗ đỏ ven đường, ngâm một ấm Phổ Nhĩ đã lâu năm, cách khung cửa sổ chạm khắc, lặng lẽ nhìn những hạt mưa lất phất ngoài cửa. Tiếng mưa rơi xào xạc, gột rửa sạch bụi bặm trên phố, cũng rửa trôi sự ồn ào của thị trấn, cả phòng chỉ còn lại sự an nhàn nhàn nhã.
Lưu Hạo nhìn ra ngoài cửa sổ mưa xuân mờ ảo, thần sắc dịu dàng, khẽ cảm thán: "Trận mưa này đến thật đúng lúc, nếu ở quê nhà, tiết trời này đã sớm vác nông cụ xuống ruộng, chính là thời điểm quan trọng nhất cho việc cày cấy mùa xuân."
Hà Cửu Ngao bưng chén trà ấm nóng nhấp một ngụm, ánh mắt thản nhiên: "Đối với nông dân mà nói. Đúng là cơn mưa kịp thời cứu mạng, nhưng đối với những kẻ làm ăn của chúng ta thì lại là mưa đóng cửa chặn tiền, hôm nay e là chẳng còn việc kinh doanh gì nữa."
Trong tiệm nhất thời yên tĩnh lại, chỉ có tiếng mưa rơi xào xạc, nước trà sôi sùng sục.
Khám béo bên cạnh vừa cắn hạt dưa, nghe hai người trò chuyện, bỗng nhiên mắt đảo một vòng, ghé sát vào hai kẻ, giả vờ bí ẩn hạ thấp giọng:
"Ai, ta có một ý tưởng chưa trưởng thành, mấy anh em nghiên cứu đi."
Hai người thấy vậy, đều hơi liếc nhìn. Ở bên nhau đã lâu, họ hiểu rõ tính cách của Khám Béo, phàm là kẻ cố tỏ ra thần bí như thế này, chắc chắn không có chuyện gì nghiêm túc, nhưng vẫn thuận thế ghé sát lại, muốn nghe xem rốt cuộc hắn có lời giải thích gì.
Chỉ thấy Khám béo nheo mắt, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, chậm rãi nói: "Các ngươi nói xem, tối nay chúng ta ăn thịt cừu nhúng, thế nào?"
Nghe vậy, Hà Cửu Ngao lập tức dở khóc dở cười, giơ tay vỗ nhẹ vào hắn một cái, cười mắng: "Mẹ kiếp nhà ngươi! Ta còn tưởng ngươi đang suy nghĩ ra thủ đoạn gì đó, hóa ra trong đầu chỉ toàn nghĩ đến chuyện ăn uống!"
"Ngươi đừng vội than vãn mà!" Khám béo xua tay, vẻ mặt nghiêm túc, nhìn ra ngoài cửa sổ mưa xuân liên miên, giọng điệu càng thêm thèm thuồng, "Các ngươi nghĩ xem, bên ngoài mưa rơi lất phất, trong phòng ấm áp dễ chịu. Gắp một miếng than tím, nồi canh sôi sùng sục, cắt thịt cừu non tươi ngon nhất, nước sôi nóng lên, thịt tươi non không rói. Thịt vớt ra bọc đầy tương mè đặc sệt, rồi lại tạt thêm một ngụm rượu, cuộc sống này, quả thực là hưởng thụ của thần tiên!"
Lưu Hạo bất đắc dĩ lắc đầu bật cười, lập tức đồng ý: "Được rồi được rồi, biết ngươi thèm ăn. Cũng tốt, quả thực đã lâu không tụ tập ăn uống tử tế. Trong tiệm vắng vẻ không khách khứa, chi bằng nghỉ sớm đi, ta đi thu mua nguyên liệu ngay đây."
"Vẫn là lão Lưu thông cảm đáng tin cậy nhất!" Khám béo vui vẻ, vội vàng dặn dò: "Nhớ mua thêm vài cân thịt cừu thượng hạng, béo gầy xen kẽ thơm nhất! Đậu phụ, fan, rau xanh chuẩn bị đầy đủ, quan trọng nhất là tỏi đường, thiếu nó thì thịt dê đã bớt đi một nửa hương vị!"
Lưu Hạo đã sớm quen với sự lải nhải của hắn, bất đắc dĩ xoa trán, cười che ô ra ngoài mua sắm.
Mưa xuân càng lúc càng dày đặc, trời cũng tối cực nhanh. Trên phố cũ hoàng hôn nặng nề, người đi đường tuyệt tích, các cửa tiệm sớm đã hạ cống nghỉ ngơi. Khám béo dứt khoát đóng sầm cửa gỗ của Thập Bảo Cư lại, chốt cửa, đóng sập cửa rồi đóng kín, hoàn toàn đóng cửa cho qua thị trường.
Giữa sảnh chính đặt bàn phía trên, nồi lẩu đồng tím được dựng đứng vững vàng, than hồng cháy hừng hực, nước trong đáy nồi sủi bọt ùng ục, hơi nóng lượn lờ bốc lên, xua tan cái lạnh ẩm ướt của đêm mưa xuân.
Không lâu sau, Lưu Hạo thu mua trở về, nguyên liệu thịt cá được bày đầy một bàn. Ba người ngồi vây quanh bàn, thịt cừu nóng hổi vào miệng thơm ngon, rượu cũ vào bụng làm ấm khắp tứ chi, hơn nửa năm bình yên nhàn nhã, tất cả đều hòa quyện vào mùi khói lửa này.
Khám béo gắp một đũa thịt cừu, chấm đầy sốt mè, thịt dê vừa vào miệng, mặt mày tràn đầy hưởng thụ.
Ngay khi ba người đang trò chuyện say sưa, vui vẻ hòa thuận, cánh cửa gỗ vốn đóng chặt bỗng bị người ta nhẹ nhàng đẩy một cái.
Một tiếng "kẽo kẹt" khẽ vang lên, gió lạnh mang theo những sợi mưa tràn vào trong phòng, trong nháy mắt phá vỡ hơi ấm khắp phòng.
Cửa ra vào đứng hai bóng người thân hình thẳng tắp, một đen một trắng, đối lập cực hạn rõ ràng. Một người mặc tây trang màu đen thẳng thớm, dáng người trầm ổn, khí tràng trầm liễm; một người áo vest trắng tinh khiết, phong độ ung dung, nhìn như trang phục bình thường nhưng lại tự mang theo khí trường thượng vị từ trên cao nhìn xuống thế tục.
Đêm mưa gió lạnh, hai người áo sạch sẽ, không thấy chút vết mưa nào, lặng lẽ đứng ở cửa ra vào, vô thanh vô tức, lộ ra vẻ quỷ dị trang nghiêm nói không nên lời.
Khám béo đang ăn uống thỏa thích, đầu cũng không ngẩng lên, tùy ý xua tay, tiện miệng nói: "Hôm nay trời mưa, sớm đóng cửa nghỉ việc rồi, không làm ăn, phiền hai vị ra ngoài tiện tay dẫn tới cửa."
Lời vừa dứt, một giọng nam mang chút trêu chọc nhưng đầy nội tình chậm rãi vang lên:
"Thằng chó con, thằng béo nhỏ, giờ sống sung sướng như diều gặp gió, cái giá càng ngày càng lớn. Chúng ta có nên hỏi thăm một chút không?"
Ngay sau đó, một giọng nói ôn hòa nhưng uy nghiêm khác tiếp lời: "Đúng vậy, nếu có thể nói chuyện với chúng ta, coi như chúng tôi ăn Tết rồi!"
Khoảnh khắc hai giọng nói lọt vào tai, bầu không khí vốn đang thư thái tự tại bỗng chốc đông cứng lại.
Ly rượu trong tay Hà Cửu Ngao khựng lại, thịt dê trong miệng Khám béo lập tức nuốt xuống bụng, nụ cười thoải mái trên mặt lập lòe sạch sẽ.
Giọng nói này quá quen thuộc, khắc sâu trong đáy lòng, lâu ngày khó quên.
Hai người cơ hồ đồng thời ngẩng đầu, nhìn rõ hai bóng người một đen một trắng ở cửa ra vào, toàn thân lập tức cứng đờ, đáy lòng chợt rùng mình, đâu còn nửa phần nhàn nhã tản mạn.
Bọn họ không dám chậm trễ chút nào, lập tức đặt bát đũa xuống, nhanh chân đứng dậy, kéo mạnh Lưu Hạo đang ngơ ngác bên cạnh. Ba người đứng sóng vai, dáng vẻ đoan chính cung kính, cúi người hành lễ thật sâu với hai người ở cửa.
Lễ nghi chu toàn, thái độ cung kính.
Hám béo giọng điệu cung kính lại mang theo vài phần lúng túng, trầm giọng lên tiếng: "Không ngờ là Thất gia, Bát gia đại giá quang lâm! Không biết đêm nay gió gì mà thổi hai vị quý nhân đến cái Thập Bảo Cư nhỏ bé này của chúng ta!"
Than lửa trong phòng vẫn nóng rực, hơi nóng từ nồi lẩu lượn lờ, nhưng hơi ấm của khói lửa khắp sảnh đã sớm bị uy áp bất ngờ xua tan sạch sẽ.
Ai cũng biết rõ, hai vị này không mời mà đến, đêm khuya tới cửa, tuyệt đối không phải rảnh rỗi đi thăm hỏi.