Nơi ba người xuống xe là một huyện nhỏ bên cạnh cửa sông Liêu Hà.
Nơi đây giáp với ao lau ở cửa sông Liêu, lưng tựa vào dãy núi Kim Ngưu Sơn, hơi nước nồng đậm, phong khí lạnh lẽo, đường phố cũ kỹ chất phác, mang theo một vẻ hoang vu dày đặc của thành cổ ngoài quan ải.
Ba người tìm một khách sạn nhỏ sát đường để dừng chân, tàu hỏa lắc lư suốt dọc đường, ba người cũng chẳng có khẩu vị gì, ăn qua loa một miếng cơm tối là chuẩn bị cho việc vào núi.
Ba người phân công ổn thỏa: Lưu Hạo tay chân nhanh nhẹn, cẩn thận vì lòng người, liền để hắn cầm tiền, ra ngoài mua sắm dây thừng, đèn pin, lương khô nước uống... một loạt trang bị và vật tư cần thiết cho việc vào núi.
Mà Hà Cửu Ngao và Khám Bàn Tử hiểu rõ nhà tắm ngoài phố là nơi tập trung tin tức nhất.
Những huyện thành nông thôn bình thường, đủ loại người, thợ săn vào núi, thương nhân chạy núi. Trong lúc rảnh rỗi đều thích tụ tập trong nhà tắm ngâm mình tán gẫu. Bí văn dị sự khắp nam bắc, những lời đồn kỳ quái nơi thâm sơn địa bắc thường chảy ra từ một hồ nước nóng, vài câu chuyện phiếm, linh thông hơn quán trà đầu đường mấy phần.
Hai người thay y phục, bước vào nhà tắm công chúng kiểu cũ ở huyện thành.
Trong nhà tắm, hơi nước cuồn cuộn, sương trắng mịt mù, nước hồ ấm nóng xua tan mệt mỏi vì chạy đường suốt mấy ngày. Xung quanh người ồn ào, từng tốp ba người dân địa phương ngâm mình trong ao, tán gẫu chuyện gia đình lặt vặt, chuyện quái đản nơi núi rừng.
Nước hồ ấm áp, hơi nước mờ mịt, bên tai tán gẫu lộn xộn, nhưng có vài câu nói lưa thưa đã lọt chính xác vào tai Hà Cửu Ngao và Khám Bàn Tử.
Hai gã đàn ông bản địa ở láng giềng đang hạ giọng bàn tán về những chuyện lạ trong núi.
Một người mang theo vẻ mặt sợ hãi, thấp giọng nói: "Các ngươi nghe chưa? Gần đây trong núi Kim Ngưu xảy ra chuyện lạ, lợn rừng trong rừng lớn như voi!"
Một người khác cười khẩy, vẻ mặt không tin: "Nói khoác cái gì chứ? Lợn rừng dù hung dữ hay tráng kiện đến đâu, nhiều nhất cũng chỉ vài trăm cân, sao có thể so sánh với voi được? Hoàn toàn là khoác lác."
"Ngươi đừng không tin!" Giọng người lúc trước khẳng định, lộ ra sự sợ hãi chân thực: "Nhị cữu ta chính là vào núi hái thuốc tận mắt chứng kiến! Hôm đó sương mù dày đặc phong sơn, hắn đụng phải con lợn rừng kia, mang theo một đám lợn hoang xuất sơn. Thân hình khổng lồ đáng sợ, trong tình thế cấp bách vội vàng bò lên cây già trốn tránh mới giữ được mạng sống!"
Bên cạnh có người vội vàng truy hỏi: "Hung thú lớn như vậy, nhị cữu của ngươi thật sự nhìn rõ ràng rồi sao?"
Người kia nuốt nước bọt, giọng nói càng hạ thấp, từng chữ kinh tâm: “Đâu chỉ là lớn! Nhị cữu ta nói, con lợn rừng đó toàn thân lông đen cứng như sắt, trên đuôi lại phủ lên tầng lớp vảy mịn màng, tuyệt đối không phải gia súc sơn dã tầm thường!”
Khoảnh khắc lời nói vừa dứt.
Trong hồ, sắc mặt Khám béo đột nhiên thay đổi, đáy mắt hiện lên vẻ kinh hãi sâu sắc.
Hắn vừa định há miệng thì thầm: "Lão Hà..."
Hà Cửu Ngao khẽ nâng đầu ngón tay, không chút biến sắc giơ tay ngắt lời, ánh mắt trầm tĩnh, nhưng đáy mắt đã dấy lên sóng to gió lớn, chỉ khẽ thốt ra hai chữ: "Về nói đi."
Hai người đến vì muốn cầu xương, trên cầu cốt long khí cực thịnh, nghe nói lợn rừng mọc vảy, thể hình dị biến, trong lòng đã đoán ra bảy tám phần suy đoán, lúc này đang ở trong nhà tắm đông người phức tạp, không nên nói thêm nửa lời.
Hai người không nói chuyện phiếm nữa, vội vàng tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo xong, bước nhanh rời khỏi nhà tắm.
Khi trở về khách sạn, hoàng hôn đã hoàn toàn bao phủ thành phố nhỏ, đèn đuốc trên đường phố lưa thưa.
Lưu Hạo vừa hay mua xong tất cả vật tư vào núi, xách theo túi lớn túi nhỏ vội vã về phòng, thấy hai người trở về, liền vội vàng tiến lên hỏi: “Béo, lão Hà, các ngươi đi nhà tắm thăm dò một vòng, có manh mối gì không? Tình hình trong núi thế nào?”
Cửa phòng cửa sổ đóng chặt, ngăn cách sự ồn ào bên ngoài, bầu không khí lập tức trở nên trầm lắng.
Hà Cửu Ngao đứng trước cửa sổ, nhìn bóng núi u ám phía xa, giọng điệu trầm thấp nặng nề: "Chuyến đi Kim Ngưu Sơn lần này, e là không đơn giản như chúng ta dự đoán."
Khám béo mặt tái mét, chậm rãi thở ra một hơi trọc khí, nói:
“Ta và Lão Hà ở trong nhà tắm, nghe nói núi Kim Ngưu có dị biến lợn rừng xuất hiện, con lợn này lớn bằng voi, đuôi lợn dại mọc vảy. Khi ta phân tích nó rơi xuống, lợn hoang ở ngay gần đó, nghiệt súc kia đã nuốt chửng long đảm, long khí khiến thân thể lợn dã sinh ra dị thường.”
Lưu Hạo nắm chặt sợi dây leo núi vừa mới chỉnh lý xong trong tay, lông mày nhíu chặt lại, giọng đầy lo lắng: “Con súc sinh đó nuốt long đảm, đã trở thành hung thú dị biến trong núi, hung tính ngập trời, chuyến này e là cực kỳ khó đối phó.”
Hà Cửu Ngao tựa vào cửa sổ, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve miếng ngọc bội hộ thân bên hông, ánh mắt tĩnh lặng, không hề có chút hoảng loạn nào, ngược lại còn lộ ra một tia khẳng định: "Quả thực khó đối phó, nhưng đối với chúng ta mà nói, chưa chắc đã là chuyện xấu."
Khám béo nghe vậy lập tức hiểu ra, trong mắt sáng rực lên, tiếp lời: "Lão Hà nói không sai. Nếu Cầu Cốt rải rác trong núi sâu, trải qua trăm năm mưa gió, căn bản không cách nào tìm thấy. Con lợn rừng đó quanh năm chiếm cứ nơi này, ăn long đảm, con cầu cốt kia, mười phần tám chín là nằm trong hang ổ của nó."
"Nói như vậy thì đỡ được đại sự!" Lưu Hạo thở phào nhẹ nhõm, đôi vai căng cứng hơi thả lỏng, "Nếu không thì một ngọn Kim Ngưu Sơn rộng lớn như thế này, khe rãnh chằng chịt, hầm mỏ vô số, chúng ta chẳng khác nào ruồi không đầu, đâm sầm vào khắp núi, cả đời này chưa chắc đã tìm thấy dấu vết."
"Chính là đạo lý này." Khám béo gật đầu đáp lời, trầm giọng nói: "Đêm nay nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng đủ tinh khí thần, sáng sớm mai chính thức vào núi thám hiểm mỏ."
Một đêm không lời.
Ngày hôm sau trời vừa tờ mờ sáng, sương sớm bao phủ toàn bộ huyện thành. Ba người dậy từ sớm, cẩn thận kiểm kê trang bị, dây thừng, lương khô, vũ khí, bật lửa, thuốc men đầy đủ cả, tất cả đều đóng gói mang theo trên người, thu dọn xong xuôi liền thẳng đến nhà ga ở ngoại ô thôn trấn.
Chiếc xe buýt nông thôn cũ nát đung đưa chạy ra khỏi khu thành, càng đi về phía núi sâu, người dân càng thưa thớt. Dọc đường nhà cửa dần thưa, ruộng tốt phai nhạt, đập vào mắt toàn là những ngọn núi hoang rừng rậm rạp nhấp nhô, cỏ cây xanh mướt, sương mù bao phủ. Suốt dọc đường xóc nảy vài canh giờ, cho đến khi xe sang ga cuối con đường núi, không còn lối đi thông xe nữa.
Ba người nhảy xuống xe, dưới chân là đường đất lầy lội, xung quanh vắng bóng người. Nghỉ ngơi đơn giản một lát, ba người vác hành lý, nhấc chân bước vào rừng núi mênh mông, vững vàng tiến về phía sâu trong Kim Ngưu Sơn.
Khi Hà Cửu Ngao xuống xe, hắn lén xoay chiếc nhẫn một cái, liền nghe thấy tiếng "lửa" vang lên trong tâm trí.
"Sau khi các ngươi xuống xe, trước tiên dọc đường vào núi, gặp một hòn đá giống rùa, rẽ phải rồi đi mãi, có thể nhìn thấy hầm mỏ". Hôi Tiên "Hỏa" sẽ nói rõ lộ trình vào rừng cho Hà Cửu Ngao.
Hà Cửu Ngao thu hồi tâm thức, vô cùng tự tin bắt đầu chỉ đường.
Càng đi sâu vào trong lòng núi, đường xá càng hoang vu đổ nát. Con đường cổ xưa giữa núi vốn mơ hồ có thể nhận ra đã sớm bị những bụi gai và bụi rậm hỗn loạn kéo dài hàng chục năm bao phủ hoàn toàn, cành lá đan xen quấn quýt, kín kẽ không lọt gió, căn bản không còn đường nào để đi.
Khám Béo đi ở phía trước nhất, tay cầm đao khai sơn sắc bén, giơ tay vung xuống, "xoẹt xoẹt" vài tiếng giòn tan, dây leo gai nhọn chặn đường lần lượt gãy lìa rơi xuống đất, cứng rắn chém ra một lối đi hẹp giữa rừng hoang.
Đi một đường mở đường, Khám Béo đột nhiên dừng động tác, lông mày nhíu chặt lại, thần sắc lộ ra vài phần ngưng trọng khác thường.
"Lão Hà, lão Lưu, các ngươi có cảm thấy trong núi này không ổn không?"
Lưu Hạo theo sát phía sau, nghe vậy nhìn quanh bốn phía, chỉ cảm thấy toàn thân cứng đờ một cách khó hiểu, trong lòng mơ hồ hoảng hốt, nhưng lại không nói ra được chỗ nào kỳ quái: “Quả thật toàn người không tự nhiên, mát lạnh, âm u lắm, có thể cụ thể chỗ gì không đúng, ta cũng không thể nói rõ.”
Hà Cửu Ngao khựng bước chân, đôi mắt hơi ngưng lại, chậm rãi quét nhìn khắp khu rừng núi, giọng nói trầm thấp lạnh lẽo, đã vạch trần sự quỷ dị trong núi: "Thật là quá tĩnh lặng."
"Bình thường trong núi sâu rừng rậm, dù hẻo lánh hoang vắng, cũng nên có tiếng côn trùng kêu chim hót, thú chạy. Chúng ta đã đi sâu vào lòng núi vài dặm, cả khu rừng chết lặng, không nghe thấy một tiếng chim kêu, chẳng thấy chút sức sống nào, đây căn bản không phải là dáng vẻ của rừng núi bình thường."